Chen Zhi descendit du taxi et s'arrêta devant la porte est de l'université de Pékin.
Une fine neige tombait. Sa jambe gauche venait d'être débarrassée de son plâtre, et il avançait en boitant légèrement sur la mince couche blanche.
Dès qu'il mit le pied sur le campus, quelques étudiants chargés de livres ne cessèrent de se retourner pour le regarder.
« Hey, c'est pas Chen Zhi ? »
« Lequel ? »
« Celui de Deep Space Tech ! Le fondateur de Moss ! Il vient de boucler une série B il y a quelques jours, valorisation soixante-quinze milliards de dollars ! »
« Putain, c'est bien lui ! Il était pas en congé depuis des mois ? »
Chen Zhi était devenu une sorte de personnage public. Cette conférence de presse, plus le direct où il s'était frotté aux géants de la tech, avaient placardé son visage sur tout l'internet. À l'université de Pékin surtout, il frisait la légende vivante — un freshman qui avait bâti une licorne mondiale top-tier dont il était le PDG.
Un mec à lunettes à montures noires s'approcha, un peu excité. « Chen... bonjour, Président Chen ! »
Chen Zhi s'arrêta, rabattit son manteau et sourit en hochant la tête. « Salut, camarade. »
« Président Chen, je suis en troisième année à l'École des sciences de l'information et de la technologie. J'ai déposé mon CV chez Deep Space hier ! J'espère pouvoir bosser dans votre boîte après la fac ! » Son ton était survolté.
« Bien joué, » dit Chen Zhi en lui tapotant l'épaule. « Bonne chance pour l'entretien. Hâte d'être collègues. »
« Merci, Président Chen ! Votre jambe va mieux ? »
« Presque guérie. Merci. »
Chen Zhi lui fit un signe de main et continua sa route. En chemin, pas mal de gens le dévisageaient, et certains sortaient discrètement leur téléphone pour le photographier. Il ne cacha pas son visage — qu'ils shootent. La priorité maintenant, c'était d'aller à l'École de gestion Guanghua pour trouver quelqu'un.
Au bâtiment de l'école de gestion Guanghua, Chen Zhi fila droit au bureau des affaires académiques.
Quatre mois plus tôt, il avait sauté du troisième étage de ce même bâtiment, juste devant le professeur Zhang.
Chen Zhi frappa et entra. Le professeur Zhang tenait un thermos, buvait de l'eau aux baies de goji. En levant les yeux et en voyant Chen Zhi, sa main tressaillit.
« Chen... Chen Zhi ? Ta jambe va mieux ? » Le professeur Zhang jeta instinctivement un œil à la fenêtre voisine, à moitié terrifié que le gamin ne se relance dans le vide.
« Professeur Zhang, relax. Pas de saut aujourd'hui. » Chen Zhi tira une chaise, s'assit, et s'empara tranquillement d'un paquet de cigarettes chinoises haut de gamme posé sur le bureau, en alluma une.
« Petit con... c'est un bureau ! » Le professeur Zhang le foudroya du regard mais ne l'arrêta pas vraiment. Après tout, le type en face de lui valait maintenant des dizaines de milliards, et même le président de l'université devait rester poli.
« Je cherche Pei Ningxue, » dit Chen Zhi en soufflant un anneau de fumée. « Elle est revenue de congé, non ? »
« Comment tu le sais ? » Le professeur Zhang fut saisi. « Elle est venue ce matin finaliser les papiers pour sa réinscription. »
« Elle est où maintenant ? »
« Elle a dit qu'elle allait à la biblio chercher des docs. » Le professeur Zhang désigna l'extérieur. « Tu lui veux quoi ? Vous étiez pas... »
« Affaires de famille, professeur Zhang. Mieux vaut pas demander. » Chen Zhi écrasa sa cigarette dans le cendrier et se leva. « Merci. »
En regardant Chen Zhi partir en boitant, le professeur Zhang secoua la tête et marmonna : « Les gamins d'aujourd'hui... ils datent comme s'ils faisaient la guerre. »
Chen Zhi brava la neige et marcha jusqu'à la bibliothèque de l'université de Pékin.
À l'intérieur, le chauffage tournait à fond, mélangé à l'odeur de vieux livres et de papier. Chen Zhi balaya du regard le hall du premier étage mais ne la vit pas.
Il monta les escaliers.
Sa jambe gauche était faible, chaque marche coûtait. Chaque mouvement arrachait une plainte sourde à son genou.
Troisième étage, salle de lecture.
Chen Zhi poussa la porte vitrée, son regard traversa les rangées de rayonnages jusqu'à se poser sur un coin près de la fenêtre.
Pei Ningxue était là.
Elle portait un pull col roulé crème sous un manteau camel, ses longs cheveux relevés en vrac. Devant elle, un portable fin, l'écran bourré des données financières trimestrielles de Deep Space Tech et des rapports de revenus à l'étranger.
Quatre mois qu'il ne l'avait pas vue. Elle paraissait plus mince — la mâchoire plus nette — mais cette attitude froide et fière n'avait pas bougé d'un millimètre.
Sa main gauche soutenait son menton, la droite bougeait la souris, le sourcil légèrement froncé, comme si quelque donnée ne lui convenait pas.
Chen Zhi resta derrière le rayonnage et l'observa deux minutes.
Il ne se pressa pas.
Ces quatre mois, elle avait sillonné pas mal d'endroits — Londres, Édimbourg, Zurich, Sanya. Elle l'avait bloqué sur WeChat, ignoré ses appels, et avait même rendu 15 % de ses parts et options de l'entreprise.
Mais elle se connectait en cachette à l'intranet de la boîte pour vérifier comptes et rapports, et elle avait même fait passer à Vieux Zhao des stratégies d'optimisation fiscale offshore dans le dos de tout le monde.
Sa bouche disait que c'était fini pour de bon, ses actes racontaient une autre histoire.
Juste au moment où il allait s'approcher, un mec en chemise à carreaux apparut soudain.
Il fit trois tours de table près de Pei Ningxue.
Chen Zhi haussa un sourcil.
Les mecs de Guanghua avaient vraiment zéro couilles.
Au quatrième tour, le carreaux prit une grande inspiration et s'arrêta à côté de la table de Pei Ningxue.
« Bonjour, senior, » dit-il, voix tremblante.
Pei Ningxue fixait une série de calculs de données fiscales anormales, sa réflexion brutalement coupée.
Elle fronça légèrement les sourcils, sans même lever la tête.
« Quoi ? »
Le visage du gars rougit. Il désigna la chaise vide à côté d'elle.
« Cette place est prise ? Y a plus de place là-bas, alors je peux... »
« Elle est prise, » le coupa Pei Ningxue net.
Son ton était sec, expéditif.
Le gars figea, sans savoir s'il devait rester ou partir. La chaise à côté d'elle était vide, sans même un sac pour la réserver.
Il serra les dents et fit un demi-pas de plus.
« Senior, je suis en deuxième année d'administration des affaires. Je vous voyais regarder des rapports financiers — on pourrait peut-être s'ajouter sur WeChat pour en parler... »
Chen Zhi ricana en silence derrière le rayonnage.
Cette drague était trop vieille.
Il sortit de derrière l'étagère.
« Désolé, mec, » dit Chen Zhi en s'approchant du gars et en lui tapant l'épaule.
Le gars attendait la réponse de Pei Ningxue et tressaillit quand quelqu'un le toucha inopinément.
« Elle a un copain, » dit Chen Zhi, mains dans les poches, ton décontracté.
Le gars se figea.
Il fixa le visage de Chen Zhi pendant trois secondes et sentit une étincelle de reconnaissance.
Cette tronche avait squatté le BBS et les gros titres de l'université de Pékin ces derniers mois.
Le fondateur de Deep Space Tech.
Le PDG de dix-neuf ans valu cent milliards après à peine un an.
Le gars avala sa salive et bredouilla : « Chen... Président Chen ? »
Chen Zhi hocha la tête, désigna Pei Ningxue.
« C'est la directrice financière de Deep Space Tech. Tu veux parler rapports financiers avec elle ? »
Le sang quitta le visage du gars instantanément.
Il recula, s'inclinant à répétition.
« Désolé, Président Chen ! Désolé, senior ! Je savais pas... j'y vais ! »
Sur ces mots, le gars fit demi-tour et déguerpit.
Chen Zhi suivit sa silhouette qui fuyait, puis se retourna.
Pei Ningxue leva enfin les yeux de l'écran.
Quatre mois.
Cent vingt jours.
Enfin, ils étaient face à face dans cette salle de lecture, emplie de chaleur et d'odeur de papier.
L'expression de Pei Ningxue était sombre.
Elle était déjà agacée qu'on lui coupe sa réflexion.
Maintenant, voir l'homme qui l'avait fait fuir pendant quatre mois, son moral touchait le fond.
Elle regarda Chen Zhi quelques secondes, puis balaya rapidement du regard sa jambe gauche.
Pas de béquilles.
Sa posture était légèrement contre nature.
Pei Ningxue détourna vite les yeux, se reconcentra sur l'écran d'ordinateur, ses doigts continuant de glisser sur le trackpad.
Fais comme si tu ne l'avais pas vu.
Chen Zhi la connaissait trop bien.
Plus elle faisait la glace, plus elle était chamboulée à l'intérieur.
Il tira la chaise que l'autre étudiant voulait occuper et s'apprêta à s'asseoir.
« Désolé, camarade. » Pei Ningxue ne leva même pas les yeux. « Quelqu'un est assis à côté de moi. »
Chen Zhi figea en plein mouvement.
Il la regarda de haut.
« Y a même pas un poil sur cette chaise. Qui serait assis là, d'après toi ? »
« J'ai dit qu'y a quelqu'un, donc y en a un. » Pei Ningxue tapota plus fort sur le clavier. « Va ailleurs. »