Lorsque Chen Zhi sortit de l'immeuble, il manqua une marche et bascula vers l'avant, les genoux s'écrasant sur le béton. Il grimça de douleur.
Il ne prit même pas la peine d'examiner sa blessure, se releva en titubant et courut vers la grille du quartier.
Il sortit son téléphone et composa le numéro de Pei Ningxue.
« Désolé, l'abonné que vous avez appelé est éteint... »
Il se força à rester immobile deux secondes pour reprendre son souffle, fit défiler ses contacts et trouva une note « Lao Zhao ».
Le chauffeur privé de Pei Ningxue.
« Patron... Patron Chen ? »
La voix de Lao Zhao portait une pointe d'hésitation.
« Lao Zhao, où est Pei Ningxue ? »
L'autre bout du fil resta silencieux deux secondes.
« Présidente Pei... »
« Parle. »
Lao Zhao soupira. Ce souffle traversa le combiné, lourd et solennel.
« Il y a une demi-heure, la Présidente Pei m'a demandé de réserver le prochain vol pour Pékin. »
« Où est-elle ? Où est-elle en ce moment même ? »
« Elle est en route pour l'aéroport de Tianhe. La Présidente Pei ne m'a pas laissé la conduire ; elle a appelé un VTC elle-même. »
« À quelle heure est le vol ? »
« Laissez-moi vérifier... 11 h 20. »
Chen Zhi baissa les yeux sur l'heure affichée en haut à droite de son écran.
10 h 17.
Une heure.
Du vieux quartier à l'aéroport de Tianhe, il fallait d'ordinaire quarante minutes en voiture.
« Lao Zhao, tu peux la joindre ? »
« J'ai appelé trois fois, mais la Présidente Pei n'a pas répondu. » Lao Zhao marqua une pause. « Patron Chen, avant que la Présidente Pei ne monte en voiture, j'ai entendu quelque chose d'anormal dans sa voix au téléphone. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Comme... si elle avait pleuré. »
Chen Zhi éloigna le téléphone de son oreille et leva les yeux vers le ciel.
De sombres nuages lui pressaient la tête, d'une lourdeur étouffante.
« Merci, Lao Zhao. »
Il raccrocha et courut jusqu'à la route, devant la grille du quartier.
Le vieux quartier se trouvait à l'est de la ville, une zone excentrée. À cette heure, il n'y avait même pas l'ombre d'un passant sur la route, encore moins un taxi. Chen Zhi resta sous un réverbère, scruta les deux sens. Aucune voiture.
Il ouvrit son téléphone pour commander une course.
Temps d'attente estimé : 47 minutes.
En file d'attente, 3 personnes devant vous...
« Putain. »
Chen Zhi referma l'application, s'avança droit au milieu de la route et fixa la direction d'où surgiraient les phares.
Trente secondes plus tard, le feu de toit d'un taxi clignota au loin.
Il fonça, se jeta prácticamente sur le capot et héla le véhicule.
Le chauffeur, terrifié, claqua sur les freins, baissa la vitre et se pencha pour l'insulter, mais avala ses mots en voyant le visage de Chen Zhi.
« Jeune homme, tu as envie de crever ? »
Chen Zhi tira la portière arrière, s'engouffra à l'intérieur, sortit son portefeuille, en extirpa une liasse de billets rouges et la claqua directement sur le siège passager.
« À l'aéroport de Tianhe, le plus vite possible. Je paie tous les points de pénalité et toutes les amendes pour franchissement de feu rouge. »
Le chauffeur le détailla dans le rétroviseur.
Le T-shirt du jeune homme était trempé à moitié, les genoux écorchés, les cheveux en bataille. Il avait l'air d'un fou.
« Accrochez-vous bien. »
Le chauffeur écrasa l'accélérateur, et la voiture jaillit en avant.
À peine engagés sur la grande avenue, le ciel s'ouvrit.
Un éclair zébra l'obscurité, suivi du tonnerre, puis des gouttes grosses comme des haricots s'abattirent sur le toit, crépitant.
Les essuie-glaces tournaient au maximum, mais ne suivaient pas la cadence. Le pare-brise était une cascade, la visibilité quasi nulle.
« Jeune homme, avec cette pluie... je dois lever le pied. »
« De combien ? »
« Soixante kilomètres-heure grand max. Plus vite et je ne vois plus la route. »
Chen Zhi ferma les yeux et posa le front contre le dossier du siège avant.
Le double fil rouge serré dans sa main lui entaillait la paume.
Acheté à Shichahai.
Tissé par une vieille grand-mère.
Plus tard, elle avait dit quelque chose.
« Je n'enlèverai jamais ce que tu m'as donné. »
Maintenant, ce double fil rouge gisait sur le bureau de la chambre d'amis, à côté d'une boîte de plats à emporter à peine touchés.
Il repensait à ce que Pei Ningxue avait traversé aujourd'hui.
Le matin, quand il était parti, elle n'était pas sortie de la chambre d'amis.
À midi, en mangeant des nouilles, elle n'avait pas dit un mot.
L'après-midi, il était allé chercher Lin Wanwan.
Le soir, il buvait avec les deux familles à l'hôtel, trinquant à Lin Shuxian.
Elle était seule dans la chambre d'amis.
Son pied heurté par une canne à pêche, l'ampoule grillée, le repas refroidi.
Puis sa mère était revenue, portant un doggy bag, et elle s'était levée et avait salué en disant : « Tante, merci, désolée pour le dérangement. »
Chen Zhi relâcha les fils rouges de sa main droite, la leva et se gifla violemment.
« Paff — »
Un claquement net explosa dans l'habitacle.
Le chauffeur tressaillit dans le rétroviseur, faillit tourner le volant.
« Frère ! Qu'est-ce que tu fais ! »
Chen Zhi l'ignora.
Sa joue gauche brûlait, cette douleur lui clarifia un peu les idées.
« Chauffeur, il reste combien de temps ? »
« Normalement vingt-cinq minutes, mais sous cette pluie... ça en prendra une demi-heure. »
10 h 32.
Vol à 11 h 20.
Enregistrement fermé quarante-cinq minutes avant.
Ce qui signifiait qu'il lui restait treize minutes au maximum.
Treize minutes.
« Chauffeur, s'il vous plaît. »
Le chauffeur ne dit rien, mais enfonça encore plus l'accélérateur.
Par la vitre, les réverbères et les néons se fondirent en halos, défilant en arrière.
Chen Zhi baissa la luminosité de son écran,'ouvrit WeChat, rechercha le numéro de Pei Ningxue et envoya une demande d'ami.
Il envoya un autre message à Lao Zhao : « Aide-moi à vérifier à quel terminal se trouve le vol de la Présidente Pei. »
Lao Zhao répondit vite : « T2, China Southern CZ6586. »
« Quel secteur pour l'enregistrement ? »
« Secteur F, près du contrôle de sécurité. »
10 h 41.
La voiture s'engagea sur la bretelle de l'autoroute de l'aéroport.
La pluie avait un peu faibli, mais l'eau sur la route était profonde. Quand les roues passaient dedans, des gerbes éclaboussaient les vitres, brouillant à nouveau la vue.
Chen Zhi serrait son téléphone, rafraîchissant WeChat sans cesse.
Le statut de la demande d'ami n'avait pas bougé.
Elle ne l'avait pas acceptée.
Ni refusée.
10 h 48.
« On y est, on y est, le T2 est juste devant. »
Avant même que la voiture ne s'immobilise complètement, Chen Zhi empuça la portière et sauta dehors.
La pluie torrentielle s'abattit sur lui, le trempant de la tête aux pieds en trois secondes.
Il courut vers les portes du terminal.
L'instant d'après, l'air glacial de la climatisation heurta ses vêtements détrempés, le faisant frissonner. Il l'ignora et fila droit vers le comptoir d'enregistrement du secteur F.
Quand il y arriva, il n'y avait personne.
L'enregistrement était fermé.
Il se tourna vers le contrôle de sécurité.
À des dizaines de mètres, la file devant le portique était déjà très courte.
Puis il la vit.
Au bout de la file, une silhouette en trench beige clair, tirant une valise argentée, tendait sa pièce d'identité aux agents de sécurité.
Ses cheveux tombaient sur ses épaules, légèrement bouclés, son dos droit.
Les jambes de Chen Zhi flanchèrent une seconde, puis il courut dans cette direction comme si sa vie en dépendait.
Ses chaussures en cuir frappèrent le marbre, laissant une longue traînée d'empreintes mouillées.
Il courut jusqu'à l'extérieur du contrôle de sécurité, franchit cette fichue ligne jaune et hurla d'une voix cassée.
« Pei Ningxue !! »
Le terminal était trop vaste, l'écho rebondissait sous la coupole.
Tous les passagers alentour se retournèrent vers lui.
Un jeune homme, trempé jusqu'aux os, planté hors du contrôle de sécurité, hurlant le nom d'une femme à l'intérieur.
Les pas de Pei Ningxue s'arrêtèrent.
S'immobilisèrent environ une seconde.
Chen Zhi vit ses épaules se tender légèrement, puis se relâcher.
Elle ne se retourna pas.
L'agent de sécurité lui rendit sa pièce d'identité. Elle la prit et traversa droit le portique.
Les portes vitrées se refermèrent lentement derrière elle.
Chen Zhi fit deux pas en avant, mais une main lui saisit le bras avec une poigne de fer.
« Monsieur ! Monsieur, vous ne pouvez pas passer ! Vous ne pouvez pas entrer au contrôle de sécurité sans carte d'embarquement ! »
La poigne de l'agent de sécurité de l'aéroport était ridiculement forte.
Chen Zhi tenta de se dégager, mais un deuxième agent arriva.
Deux agents en uniforme lui bloquèrent les bras de chaque côté.
« Monsieur, calmez-vous ! »
Chen Zhi ne lutta plus.
Bloqué sur place, son regard restait fixé sur la silhouette qui s'éloignait à l'intérieur du contrôle de sécurité.
De plus en plus petite.
De plus en plus lointaine.
Puis elle tourna un coin et disparut.
Quand les deux agents le relâchèrent enfin, il s'effondra directement sur le sol.
Le marbre était glacial, son pantalon trempé collé aux jambes.
Il baissa la tête.
Il serrait le fil rouge dans sa paume si fort que le bord du nœud de paix attaché au nœud lui entaillait la peau. Des perles de sang suintèrent entre ses doigts, se mêlant à l'eau de pluie pour goutter sur le sol poli et brillant.
Il resta ainsi assis pendant deux ou trois minutes.
Les voyageurs passaient autour de lui. Certains le prenaient en photo en cachette, d'autres marmonnaient : « Il doit être bourré. »
Le téléphone dans sa poche sonna.
Chen Zhi le sortit machinalement.
Lin Wanwan.
« Chen Zhi ! Comment tu as géré les affaires de la boîte ? Il pleut des cordes dehors, tu n'es pas mouillé, au moins ? »
Sa voix était douce et sucrée.
Chen Zhi entrouvrit la bouche.
« ... C'est réglé. »
« C'est bien ! Pourquoi ta voix est-elle si rauque ? »
« Pris sous la pluie. »
« Ah ? Pourquoi t'as pas pris de parapluie ! Rentre vite prendre une douche chaude, attrape pas froid ! »
« Ouais. »
« Alors repose-toi tôt. Je viendrai te voir demain ! Bonne nuit ! »
« ... Bonne nuit. »
L'appel se coupa.
Tenant son téléphone, Chen Zhi resta assis sur le sol du hall de l'aéroport. Il était entouré par la lueur blafarde des néons, tandis que les haut-parleurs diffusaient en boucle les annonces de vol.
Il entendit l'appel d'embarquement pour le vol de Pei Ningxue.
« Attention aux passagers à destination de Pékin Daxing, l'embarquement pour le vol China Southern CZ6586 commence maintenant... »
Chen Zhi ferma les yeux un instant.
Puis, s'appuyant au sol, il se releva.
Il marcha vers le comptoir d'enregistrement.
« Quel est le prochain vol pour Pékin ? »
« Monsieur, le plus tôt est à 6 h 15 demain matin. »
« Rien ce soir ? »
« Le vol de 11 h 20 était le dernier ce soir, et l'enregistrement est déjà fermé. »
Chen Zhi se tint devant le comptoir, les deux mains posées à plat sur la surface.
« Donnez-moi un billet pour 6 h 15 demain matin. »
L'employée le regarda sans poser de question.
« Veuillez présenter votre pièce d'identité. »
Chen Zhi sortit sa carte d'identité et la tendit.
Juste au moment où la carte d'embarquement s'imprimait, son téléphone sonna à nouveau.
C'était Dai Damai.
Chen Zhi ouvrit le message, et une ligne de texte apparut.
[Frère Zhi, la Présidente Pei vient de se connecter à l'intranet de l'entreprise et a transféré toutes les permissions du DAF à moi. Elle retire ses parts ?!]