Chen Zhi n'avait absolument aucune idée que sa propre mère l'avait pris la main dans le sac au supermarché.
Lorsque la voiture tourna dans l'enceinte de la résidence, il jeta un coup d'œil par la fenêtre.
C'était toujours le même vieux quartier. Quelques vieilles bicyclettes s'empilaient à l'entrée de l'immeuble, des avis de la gestion immobilière étaient placardés sur le mur, et un vieil homme était assis à l'ombre d'un arbre, agitant un éventail en feuilles de palmier.
Pei Ningxue regardait elle aussi par la fenêtre, sans dire un mot.
« À quoi tu penses ? » Chen Zhi tourna la tête.
« Rien, » Pei Ningxue retira son regard. « Je trouve juste... que c'est plutôt sympa. »
« Quoi qui est sympa ? »
« L'endroit où tu as grandi. »
Chen Zhi marqua une pause, sans répondre.
Lao Zhao gara la voiture en bas de l'entrée. Chen Zhi descendit pour ouvrir le coffre et prendre leurs affaires. Pei Ningxue le suivit et attrapa un sac.
« Ne porte pas ça, laisse-moi faire. »
« Je suis pas invalide, » dit Pei Ningxue, prenant un sac de fruits et tenant le lait de l'autre main.
Chen Zhi ne parvint pas à la faire changer d'avis, alors il chargea le reste sur ses épaules, et tous deux montèrent dans la cage d'escalier.
Pei Ningxue suivit lentement Chen Zhi.
« Tu es nerveux ? »
« Qui est nerveux ? »
Chen Zhi pouffa et continua à monter les étages.
Ils arrivèrent devant la porte d'entrée.
Chen Zhi libéra une main pour sonner.
Personne ne répondit.
Il sonna à nouveau.
Toujours personne.
« Mon père devrait être à la maison... » Chen Zhi sortit ses clés pour déverrouiller la porte.
Dès que la porte s'ouvrit, le salon était vide. La télévision était éteinte, et une demi-tasse de thé froid trônait sur la table basse.
« Papa ? »
Pas de réponse.
Chen Zhi posa les affaires dans l'entrée, enfile des pantoufles et entra. Personne dans la cuisine, personne dans les chambres non plus.
Il sortit son téléphone, sur le point d'appeler, quand il remarqua soudain un mot collé sur la table basse.
« Parti à la pêche, je rentre ce soir. »
Chen Zhi retourna le mot. Il y avait une autre ligne au dos, ajoutée par sa mère.
« Y a de la soupe aux haricots mungo dans la casserole, sers-toi. Ton père est parti à la pêche, fiche-lui la paix, il va sûrement revenir bredouille encore une fois. »
Chen Zhi posa le mot et se retourna, faisant signe à Pei Ningxue de venir.
« Entre. Y a personne. Mon père est à la pêche, et ma mère est probablement sortie faire les courses. »
Pei Ningxue enfile les pantoufles que Chen Zhi lui a trouvées. Traînant dans les mules en coton manifestement deux pointures au-dessus, elle entra dans le salon.
L'appartement n'était pas grand — deux chambres et un salon, configuration typique d'un vieux quartier — mais il était tenu d'une propreté impeccable. Un portrait de famille était accroché au mur du salon. Sur la photo, Chen Zhi devait avoir douze ou treize ans, planté entre ses parents avec un air suffisant.
Pei Ningxue s'arrêta devant cette photo et la regarda quelques secondes.
« T'as toujours été aussi insolent gamin ? »
« Quel air insolent ? »
« Cet air insolent. »
Chen Zhi l'ignora et se mit à ranger les courses dans le frigo. Il lava une assiette de cerises, l'apporta et la posa sur la table basse.
Pei Ningxue s'assit sur le canapé, prit une cerise et regarda autour d'elle.
« Laquelle c'est ta chambre ? »
« Celle du fond. »
« Je peux jeter un œil ? »
« Vas-y. »
Pei Ningxue se leva, s'approcha et poussa la porte de la chambre.
Un lit simple, un bureau, et une bibliothèque bourrée de manuels et d'ouvrages de référence du lycée. À côté du tiroir du bureau trônait un vieux pot à crayons contenant quelques crayons usés jusqu'à la mine.
Pei Ningxue s'arrêta devant le bureau un moment, tendant la main pour suivre du doigt les rayures de la surface.
« Combien d'années t'as passé à faire tes devoirs à ce bureau ? »
« De l'école primaire au lycée, douze ans, » dit Chen Zhi, adossé au chambranle.
Pei Ningxue ne parla pas, ses doigts glissant lentement le long des rayures.
« Aller, viens, arrête de regarder. C'est pas comme si c'était rare, » Chen Zhi tapa sur le chambranle.
Pei Ningxue revint au salon, s'assit et mangea deux cerises.
Chen Zhi alla à la cuisine, servit deux bols de soupe aux haricots mungo et en tendit un à Pei Ningxue.
« Mange un truc pour patienter, on attendra que ma mère revienne cuisiner. »
Pei Ningxue prit le bol et en but une gorgée.
« C'est vraiment sucré. »
« Ma mère met toujours du sucre de canne quand elle fait la soupe aux haricots mungo. Elle trouve le sucre blanc mauvais pour la santé. »
Tous deux restèrent assis sur le canapé à boire leur soupe. La télé était éteinte, et le salon était totalement silencieux.
La fenêtre était ouverte, laissant entrer le chant des cigales dehors, mêlé à l'opéra de Pékin qui sortait de la radio d'un vieux monsieur en bas.
Pei Ningxue prit soudain la parole : « Tu crois que ta mère va pas m'aimer ? »
« Pourquoi elle m'aimerait pas ? »
« Je suis sérieuse, » Pei Ningxue posa son bol. « Ta mère connaît Lin Wanwan, et vos familles sont voisines. Je suis juste apparue de nulle part. Si j'étais ta mère, je me sentirais gênée aussi. »
Chen Zhi y réfléchit et ne trouva pas d'argument pour contredire.
« Essaie juste... d'être un peu plus mignonne ? »
Pei Ningxue lui lança un regard.
« Depuis quand je suis pas mignonne ? »
Chen Zhi choisit sagement de fermer sa bouche.
Juste à ce moment, le bruit d'une clé tournant dans la serrure vint de la porte d'entrée.
Tous deux se tournèrent vers l'entrée en même temps.
La porte s'ouvrit.
Zhang Guifang se tenait sur le seuil, des sacs de courses à la main, l'expression très calme.
Trop calme.
Chen Zhi se leva. « Maman, t'es rentrée ? »
Zhang Guifang enfile ses pantoufles, posa les sacs sur le meuble à chaussures, et leva les yeux vers le salon.
Son regard alla de Chen Zhi à Pei Ningxue sur le canapé, s'attardant deux secondes.
Puis il revient vers Chen Zhi.
« Tu rentres sans même prévenir, » dit Zhang Guifang, d'un ton qui ne laissait transparaître ni joie ni colère.
« Je voulais vous faire une surprise — »
« C'en est une, de surprise. » Zhang Guifang emporta les sacs dans la cuisine, sa voix flottant jusqu'au salon. « Vous avez bu la soupe aux haricots mungo ? »
« Ouais. »
« Lavez vos bols vous-même. »
Chen Zhi tourna la tête pour jeter un coup d'œil à Pei Ningxue.
Pei Ningxue était déjà debout. Ses mains étaient jointes devant elle, sa posture impeccable.
Chen Zhi prit une grande inspiration et s'approcha de la porte de la cuisine.
« Maman, laisse-moi te présenter — »
« Pas la peine de la présenter. »
Zhang Guifang ressortit de la cuisine, tenant toujours la botte de ciboulette qu'elle venait d'acheter au supermarché. Elle se planta au milieu du salon, dévisageant Pei Ningxue de la tête aux pieds.
« Mademoiselle, comment vous appelez-vous ? »
« Bonjour, Tante. Je m'appelle Pei Ningxue. »
La voix de Pei Ningxue était bien plus douce que d'habitude, portant une tonalité douce et sage que Chen Zhi ne lui avait jamais entendue à l'entreprise.
« Pei Ningxue. » Zhang Guifang répéta le nom et hocha la tête. « Asseyez-vous, restez pas plantée là. »
Pei Ningxue se rassit sur le canapé.
Zhang Guifang ne posa pas de questions tout de suite. Elle repartit dans la cuisine et se mit à préparer les légumes.
Chen Zhi la suivit.
« Maman — »
« Sors la planche à découper. »
« Maman, écoute-moi — »
« Le couteau est dans le deuxième tiroir. »
« Maman ! »
Zhang Guifangposa la ciboulette et se retourna.
Elle fixa le visage de Chen Zhi, baissant beaucoup la voix.
« Tu as rompu avec Wanwan ? »
« Non. »
Zhang Guifang s'essuya les mains sur son tablier.
« Tu as pas rompu ? Alors c'est qui cette fille dehors ? »
« C'est aussi ma copine. »
La cuisine tomba dans le silence pendant trois secondes.
Zhang Guifang prit la planche à découper et la claqua sur le plan de travail avec un grand bruit.
« Chen Zhi, répète ça ? »
Chen Zhi recula d'un demi-pas.
« Maman, calme-toi d'abord — »
« Pourquoi je me calmerais ? Mon fils a un pied dans deux chaussures, qu'est-ce que j'ai à m'énerver ? » Zhang Guifang aurait voulu hurler, mais elle avait peur que Pei Ningxue l'entende dehors. « Qu'est-ce qui t'arrive ? C'est comme ça que ton père et moi t'avons élevé ? »
« Maman, c'est une longue histoire — »
« Alors fais-la courte. »
Chen Zhi organisa sa pensée.
« Elle est ma partenaire d'affaires à l'entreprise. Elle est diplômée de l'École de gestion Guanghua de l'Université de Pékin, vient d'une très bonne famille, et nous — »
« Je t'ai demandé son pedigree ? » Zhang Guifang l'interrompit. « Je te demande ce qui se passe exactement entre toi et Wanwan. Cette fille de la famille Lin a grandi avec toi. Maintenant tu en vois une autre sur le côté — comment tu peux lui faire ça ? »
« Je l'ai pas remplacée par une autre. Wanwan est toujours ma copine. »
Zhang Guifang se figea.
Il lui fallut plusieurs secondes pour traiter ses mots.
« Tu veux dire... tu sors avec toutes les deux ? »
Chen Zhi ne dit rien.
Zhang Guifang prit une grande inspiration, saisit le couperet de cuisine, et se mit à hacher la ciboulette.
Toc, toc, toc, toc — la lame frappait la planche à découper par coups rapides et lourds.