Début juillet, Chen Zhi s'envola deux fois pour Zhuhai et finalisa avec l'équipe de Huang Zhang le plan matériel de leur premier smartphone. La puce serait la dernière plateforme flagship de Qualcomm, l'écran un AMOLED 2K fourni en exclusivité par Samsung, et le design industriel global confié à l'équipe vétérane de Meizu.
À part une minutie maladive sur les détails produit, Huang Zhang n'avait pas de défauts ; il était capable de réviser vingt fois la courbure d'une coque arrière.
Mais force est de constater que les résultats issus de cette paranoïa étaient réellement compétitifs.
Dès que Chen Zhi mit la main sur le prototype, il sut instantanément qu'une fois ce téléphone lancé, quatre-vingt-dix pour cent des modèles sur le marché devraient s'effacer.
La conférence de lancement était programmée pour mi-août à Pékin.
Moins d'un mois à attendre.
Mais le problème auquel Chen Zhi faisait face actuellement n'avait rien à voir avec les affaires.
Sa mère rappelait encore.
« Chen Zhi, t'as oublié le chemin de la maison ? »
« Maman, j'ai été super occupé ces temps-ci... »
« Occupé, occupé, t'es occupé tous les jours. T'es si occupé que tu rentres même plus, c'est ça ? Ton père râlait encore sur toi hier, il disait que son fils s'est sûrement installé à Pékin et qu'il nous veut plus. »
« Depuis quand mon père râle parce qu'il me voit pas ? Il me trouve pas tout le temps pénible, lui ? »
« C'est juste ton père qui fait sa tête de mule ! L'avant-veille au soir, il regardait en cachette tes photos d'enfance. Je l'ai chopé, il a même pas voulu l'admettre, il a prétendu qu'il cherchait un reçu coincé dans le vieil album. Un reçu ? Qui met un reçu à côté de la photo de son fils à un mois ? »
Chen Zhi retint un sourire.
« Bon, bon, je rentre cette semaine. »
« Vraiment ? »
« Vraiment. »
Le ton de Zhang Guifang fit immédiatement un cent-quatre-vingts degrés : « Alors Maman te fait du porc braisé, et ta carpe sucrée-salée préférée. Ah oui, tu restes combien de jours ? Tu veux que Maman vienne te chercher à la gare ? »
« Pas la peine de venir me chercher, je rentre tout seul. »
« Ah oui, » baissa la voix Zhang Guifang, « ça va comment entre toi et Wanwan ces temps-ci ? Pourquoi tu ramènes pas la fille aussi ? L'oncle Lin a bu un coup avec ton père le mois dernier, et nos deux familles se sont pas vues depuis un bail. »
Chen Zhi serra son téléphone, l'esprit en ébullition.
Faut-il qu'il prévienne ses parents qu'il sort avec trois copines ? Il aurait besoin de leur aide pour couvrir le truc quand viendrait le moment du mariage, donc il fallait bien leur préparer le terrain mentalement dès maintenant.
« Maman, Wanwan est débordée par le boulot en ce moment, elle peut pas rentrer. »
« Soupir, celle-là aussi, à bosser sans relâche tous les jours... »
« Ouais, ouais, je raccroche. Je t'appelle quand j'arrive. »
Après avoir raccroché, Chen Zhi fixa le plafond un bon moment, hébété.
Vient maintenant le problème.
Quelle copine ramener en premier ?
Chen Zhi sortit son téléphone et pesa le pour et le contre une par une.
D'abord, il demanda à Lin Wanwan.
À peine le message envoyé, Lin Wanwan répondit illico par un long message vocal, gazouillant qu'elle devait s'envoler pour Shanghai enregistrer une émission de variétés cette semaine, et qu'elle avait deux contrats pub la semaine d'après. Sœur Su Man lui avait bourré l'emploi du temps jusqu'à fin août, la crevant sur place.
À la fin du vocal, elle ajouta d'un ton pitoyable : « Chéri, moi aussi je veux rentrer voir nos beaux-parents... Dis à Maman que j'irai forcément leur rendre visite une fois le boulot fini ! »
Chen Zhi répondit par un « D'accord. »
Il poussa intérieurement un soupir de soulagement.
Ses parents connaissaient déjà Lin Wanwan ; son plan cette fois, c'était de ramener l'une des deux autres.
Ensuite, il demanda à Li Zhiyi.
« Chen Zhi, je reste à l'école cet été pour aider mon directeur de thèse à classer les documents de recherche. Je risque d'être prise jusqu'à mi-août. »
Elle ajouta à la fin un petit autocollant, un chaton qui enterre sa tête dans ses devoirs.
Puisque Li Zhiyi non plus ne pouvait pas venir.
Restait Pei Ningxue.
Chen Zhi se renversa sur sa chaise, réfléchit un instant à sa formulation, puis envoya un message à Pei Ningxue.
« Je prévois de rentrer cette semaine. Tu veux venir avec moi ? »
« Chez toi ? »
« Oui. »
« Voir tes parents ? »
« Pas spécialement pour les voir, juste de passage... »
Pei Ningxue répondit par un seul « Héhé. »
« Tes parents savent pour moi ? »
Chen Zhi hésita un instant, finit par répondre : « Pas encore. »
« Donc tu comptes amener chez toi une femme que tes parents connaissent pas du tout. »
« ... »
« Chen Zhi, tu veux que j'apparaisse sous quel statut ? »
Cette question bloqua Chen Zhi.
Quel statut ? Copine ? Fiancée ? Directrice financière de la boîte ?
Ses parents savaient seulement qu'il avait une copine d'enfance nommée Lin Wanwan, et que leurs familles étaient voisines. S'il ramenait soudain une inconnue maintenant, la première réaction de sa mère serait forcément : « T'as largué Wanwan, espèce de gamin ? »
Sa deuxième réaction, ce serait probablement de le rosser au rouleau à pâtisserie.
Mais bon, il devait bien faire connaître l'existence de Pei Ningxue à sa famille, plus tôt ou plus tard. Trainer les choses ne ferait qu'empirer la situation.
Chen Zhi inspira à fond et répondit.
« Ma copine. Je dirai juste que t'es ma copine. »
Pei Ningxue garda le silence un moment.
Puis elle envoya : « Et Lin Wanwan ? Tu diras quoi quand ta mère demandera ? »
« J'ai mes arrangements. »
« T'es vraiment quelque chose. »
Pei Ningxue se tut encore un moment.
« Bon, j'y vais. On part à quelle heure ? »
« Demain matin. On y va en voiture. »
« D'accord, comme tu veux. »
Le jour du départ était un vendredi.
Le chauffeur de Pei Ningxue, Lao Zhao, conduisit cette discrète Mercedes S noire et se gara dès le matin en bas de la résidence Wanliu.
Chen Zhi descendit avec son sac à dos. Quand il ouvrit la portière arrière, Pei Ningxue était déjà installée à l'intérieur.
Elle était vêtue très sobrement aujourd'hui, un tee-shirt blanc avec un jean bleu clair, les cheveux attachés en queue de cheval basse, juste une fine couche de crème solaire sur le visage. Elle avait l'air fraîche et clean, ayant rangé la plupart de son aura d'héritière.
« T'es nerveux pour quoi ? » Pei Ningxue le regarda.
« Je suis pas nerveux. »
« Si t'es pas nerveux, tu peux arrêter de verrouiller et déverrouiller ton téléphone ? »
Chen Zhi remit silencieusement son téléphone dans sa poche.
« Je réfléchissais juste à comment te présenter à ma mère quand on arrive. »
« T'as pas déjà dit ? Dis juste que je suis ta copine. »
« Soupir. » Chen Zhi laissa échapper un soupir douloureux.
Cinq heures plus tard, la voiture pénétra dans la zone urbaine de Jiangcheng.
Juillet à Jiangcheng était encore plus chaud qu'à Pékin. Le soleil pendait vicieusement au zénith, et les vagues de chaleur qui remontaient du sol étaient visibles à l'œil nu.
La ville natale de Chen Zhi était une vieille cité résidentielle dans l'est de la ville, à une vingtaine de minutes de route.
« On passe au supermarché acheter deux-trois trucs d'abord ? » Chen Zhi jeta un œil à son téléphone.
Pei Ningxue acquiesça. Repérant un supermarché Yonghui au bord de la route, elle fit tourner la voiture vers le parking.
Tous deux entrèrent dans le supermarché.
Pei Ningxue poussait le caddie pendant que Chen Zhi marchait à côté.
« Tu prends quoi ? » Pei Ningxue balaya les rayons du regard.
« Du lait, des fruits, le thé que mon père aime boire... Ah oui, ma mère aime les cerises. »
« D'accord. »
Pei Ningxue fila droit au rayon fruits, Chen Zhi la suivit.
Elle avait l'air très sérieuse à choisir ses fruits, pressant délicatement chaque cerise, écartant celles trop molles ou trop dures.
Les deux déambulèrent du rayon fruits au rayon snacks, puis au rayon alcools. Pei Ningxue prit deux bouteilles de baijiu, pendant que Chen Zhi embarqua un pack de bière et une brique de lait entier.
Quand le caddie fut presque plein, Chen Zhi se souvint soudain d'un truc.
« J'ai oublié le thé de mon père. »
« Attends-moi ici, je vais au rayon thé. »
Chen Zhi fit demi-tour et s'engouffra dans une autre allée.
Pei Ningxue poussa le caddie, s'avança lentement vers le rayon condiments, et attrapa distraitement une bouteille d'huile d'olive.
Juste à cet instant, à l'autre bout de la même allée, une femme d'une cinquantaine d'années choisissait de la sauce soja.
Zhang Guifang portait un tee-shirt à fleurs à manches courtes et des sandales. Elle tenait un sac réutilisable qui contenait déjà quelques tiges d'oignons verts et un bloc de tofu.
Elle prit une bouteille de sauce soja, vérifia le prix, la remit, et la remplaça par une qui coûtait deux yuans de moins.
Puis, poussant son petit caddie, elle tourna le coin de l'allée, prête à filer vers les caisses.
Au moment où elle tournait le coin, elle aperçut un dos familier.
Grand et mince, en tee-shirt blanc et short noir, il attrapait quelque chose sur l'étagère à thé. C'était ni plus ni moins son fils.
La première réaction de Zhang Guifang fut la joie.
Ce gamin, il est déjà là, et il a même pas appelé à la maison.
Elle allait l'appeler quand elle remarqua soudain quelque chose à côté.
Devant l'allée d'à côté, une jeune femme poussait un caddie rempli à ras bord.
Cheveux longs, peau claire, la façon dont elle se tenait là à choisir ses articles donnait l'impression que toutes les lumières du supermarché convergeaient vers elle.
Belle.
Zhang Guifang devait l'admettre, cette fille était vraiment belle.
Mais c'était pas Lin Wanwan.
Elle connaissait Lin Wanwan par cœur. Une gamine qu'elle avait vue grandir, vive, mignonne, au visage doux. Celle devant elle avait des traits plus nets, une aura complètement différente. Il y avait un je-ne-sais-quoi... comment dire ? Zhang Guifang n'aurait su le formuler, mais dans l'ensemble, elle dégageait un truc très cher.
Au début, elle n'y avait pas trop réfléchi.
Jusqu'à ce que Chen Zhi revienne avec le thé et vienne tout naturellement se planter à côté de la femme, en y balançant le thé dans son caddie.
Zhang Guifang s'arrêta net.
Elle regarda Chen Zhi se pencher pour dire quelque chose à la femme. La femme tourna la tête vers lui, les lèvres bougèrent, elle répondit sans doute.
Puis tous les deux poussèrent le caddie vers l'avant.
Côte à côte, très proches l'un de l'autre.
La poigne de Zhang Guifang sur son caddie se crispa.
Elle n'appela pas pour les arrêter.
Plantée devant le rayon condiments, elle regarda les dos de son fils et de l'inconnue disparaître vers les caisses.
C'était pas Lin Wanwan.
Alors qui c'était ?
Une camarade de classe ? Impossible. Des camarades font pas les courses ensemble et remplissent un caddie entier.
Une amie ? En avait pas l'air non plus. La distance entre eux quand ils étaient là, des amis se tiennent pas si près.
Zhang Guifang réfléchit un instant, mit la sauce soja dans son propre petit caddie, et les suivit sans se presser.
Elle s'arrêta loin derrière un pilier près des caisses, à regarder Chen Zhi et la fille faire la queue pour payer.
Chen Zhi sortit son téléphone pour scanner le code et payer.
La fille se tenait à côté, aidait à mettre les courses en sacs.
Il y avait entre eux une compréhension tacite, non dite ; sans avoir besoin de beaucoup parler, leurs gestes étaient parfaitement coordonnés.
Zhang Guifang plissa les yeux.
Ils sortaient ensemble. Cent pour cent, ils sortaient ensemble.
Une pensée lui traversa soudain l'esprit.
Ce gamin a largué Wanwan ?
Et il s'en est trouvé une autre dehors ?
Zhang Guifang a failli ne pas se retenir de foncer sur eux, mais elle serra les dents et se contrôla.
Y avait trop de monde dans le supermarché. Et si elle s'était trompée ?
En plus, avec cette fille là, si elle l'interrogeait en face, ce serait gênant et humiliant pour tout le monde.
Non, fallait garder son sang-froid. Elle attendrait qu'ils rentrent à la maison pour en parler.