Zhang Guifang cisela les oignons verts de plus en plus vite.
Chen Zhi se tenait sur le pas de la porte de la cuisine, observant les oignons verts sur la planche à découper se transformer en émincé, puis en purée. Il avait l'impression que le couperet allait s'abattre sur lui dans la seconde suivante.
« Maman, calme-toi... »
« Je suis très calme. »
Zhang Guifang posa le couperet, s'essuya les mains sur son tablier et se tourna vers lui.
« Explique-moi clairement. Combien exactement de filles tu fréquentes ? »
« ...Deux. »
Zhang Guifang ferma les yeux et inspira profondément.
« Deux. »
« Ouais. »
« Wanwan le sait ? »
Chen Zhi hésita un instant.
Voy son hésitation, Zhang Guifang reprit le couperet.
« Elle sait, elle sait ! »
« Elle sait et elle reste avec toi ? »
« Ouais. »
Zhang Guifang enfonça le couperet dans la planche avec un claquement sec. Elle fit volte-face, les mains sur les hanches, et baissa la voix en un murmure.
« Chen Zhi, écoute-moi bien. Je m'en fiche de savoir quel genre de grand personnage tu es à Pékin, ici, tu es mon fils. Si tu oses faire du mal à Wanwan, l'oncle Lin n'aura même pas à lever le petit doigt, je m'occuperai de toi moi-même. »
« J'ai pas fait du mal à Wanwan... »
« Tu as un pied dans deux bateaux, et tu appelles ça ne pas faire de mal ? »
Chen Zhi ouvrit la bouche, constatant qu'il n'avait vraiment aucun argument.
Le silence régnait hors de la cuisine. Pei Ningxue était probablement encore assise sur le canapé.
Séparés par un mur, Chen Zhi n'était pas sûr de ce qu'elle pouvait entendre. Mais vu l'intelligence de Pei Ningxue, elle pouvait probablement deviner ce qui se disait dans la cuisine.
« Maman, celle qui est dehors peut nous entendre. »
« Je sais qu'elle entend, la voix de Zhang Guifang tomba encore plus bas, entre ses dents serrées. C'est pour ça que je ne suis pas allée le lui dire en face. Tu ferais mieux de m'expliquer, c'est qui cette fille ? »
« Elle vient de l'École de gestion Guanghua de l'Université de Pékin. Sa famille est dans les affaires, et maintenant elle est directrice financière de ma boîte. »
« Quoi, directrice ? »
« Directrice financière. »
Zhang Guifang le dévisagea de la tête aux pieds.
« Ta boîte ? Quelle boîte t'as ? »
Chen Zhi figea une seconde.
Il avait oublié que ses parents ne savaient toujours pas pour Deep Space Technology.
« Euh... c'est juste une petite boîte que j'ai montée avec des camarades de classe. »
« Vous faites quoi ? »
« De l'IA. »
« Hein ? »
« Intelligence artificielle, Maman. »
Zhang Guifang ne comprenait pas trop, mais elle sentait vaguement que l'affaire était plus compliquée qu'elle ne l'avait imaginé.
« T'es en première année d'université. Quel genre de boîte tu gères ? »
« Maman, on peut en parler plus tard ? C'est pas le sujet... »
« C'est quoi le sujet ? Le sujet, c'est que t'as ramené une inconnue à la maison. Comment je vais expliquer ça à l'oncle Lin et à la tante Lin, à côté ? »
Voilà ce qui tracassait vraiment Zhang Guifang.
Les familles Lin et Chen étaient voisines depuis presque vingt ans. Les deux enfants étaient nés dans la même maternité, avaient grandi ensemble, fait l'école ensemble. Lin Shuxian et Chen Jun buvaient un coup ensemble tous les quelques jours, et Zhang Guifang et Lin Jing étaient très proches.
Les deux familles nourrissaient l'espoir tacite que les deux gamins finissent ensemble. Et maintenant, son fils s'était mis avec une autre fille dehors.
« Maman, je gèrerai l'oncle Lin... »
« Tu géreras ? Comment tu géreras ? Tu vas leur dire : "Oncle, Tante, je veux toujours votre fille, mais j'en ai trouvé une autre en plus" ? »
Chen Zhi se tut.
Le voyant muet, la colère de Zhang Guifang retomba un peu, laissant place à un soupir impuissant.
« T'as jamais donné de tranquillité d'esprit depuis gamin. »
Elle ramassa les oignons verts hachés de la planche, les versa dans un bol pour les mettre de côté, puis sortit des travers de porc du frigo pour les décongeler.
« Bon, on en reste là pour l'instant. Va t'asseoir avec elle. Laisse pas la fille toute seule. Quoi qu'il en soit, c'est une invitée dans notre maison maintenant, et ta mère ne va pas lui faire la tête. »
« Maman... »
« Dégage. »
Chen Zhi battit prudemment en retraite hors de la cuisine.
De retour dans le salon, Pei Ningxue était assise bien droite sur le canapé, l'air grave.
Chen Zhi s'assit à côté d'elle.
« Vous avez parlé de quoi ? » La voix de Pei Ningxue était très douce.
« Rien de spécial, ma mère a juste posé quelques questions. »
« Elle est fâchée ? »
« Ça va. »
Chen Zhi prit la télécommande, alluma la télé et zappa sur une chaîne au hasard.
Le crépitement des travers tombant dans l'huile chaude arriva de la cuisine, mêlé à l'odeur de fumée de cuisson.
Assise là, Pei Ningxue se leva soudain.
« Tu fais quoi ? »
« J'vais à la cuisine aider. »
« Tante, laissez-moi vous aider à laver les légumes. »
Zhang Guifang était en train de faire sauter les travers. Entendant la voix, elle tourna la tête.
« Pas la peine, assieds-toi. La cuisine est petite, y'a pas de place pour bouger. »
« C'est bon, je gênerai pas. » Pei Ningxue était déjà arrivée à l'évier. Voyant les légumes-feuilles qui trempaient dans la bassine, elle retroussa ses manches et se mit à laver.
Zhang Guifang la regarda et n'insista pas.
Les deux femmes s'affairaient chacune de leur côté dans la cuisine de moins de six mètres carrés. Aucune ne prit l'initiative de parler. Après avoir retourné les travers dans le wok deux ou trois fois, Zhang Guifang rompit le silence la première.
« Tu sais cuisiner ? »
« Un peu, mais pas très bien. »
« Vous mangez quoi d'habitude à Pékin ? »
« La plupart du temps je mange à la cantine, occasionnellement je cuisine moi-même. »
Zhang Guifang fit un « Mm » guttural, et demanda encore : « Tu viens d'où ? »
« De Jiangcheng. »
La main de Zhang Guifang marqua une pause.
« Jiangcheng ? »
« Oui, Chen Zhi et moi, on était camarades de lycée, et après on est allés à la capitale pour l'université ensemble. »
« Vous êtes aussi sa camarade de lycée ? Dans quel quartier tu habites ? »
« Wuchang, du côté du lac Est. »
Zhang Guifang acquiesça et n'insista pas.
« Quand les légumes sont lavés, mets-les dans cette passoire. » Zhang Guifang désigna le côté du fourneau.
« D'accord, Tante. »
Pei Ningxue empila les légumes proprement, puis en profita pour essuyer le plan de travail près de l'évier.
Zhang Guifang observait depuis le côté, marmonnant « quel gâchis » entre ses dents.
Une demi-heure plus tard, les plats furent apportés sur la table les uns après les autres.
Travers de porc braisés, légumes de saison sautés, crevettes aux vermicelles et à l'ail, soupe tomate-œuf, plus un plat froid de champignons noirs en vinaigrette — quatre plats et une soupe.
Zhang Guifang disposa les bols et les baguettes et cria vers la porte : « Ton père est où ? Pourquoi il n'est pas encore rentré ? »
« Je lui téléphone. » Chen Zhi sortit son téléphone et composa.
Le téléphone de Chen Jun sonna un moment avant de décrocher.
« Quoi ? »
La voix était rauque, avec un léger bruit d'eau et de coassement de grenouilles en fond.
« Papa, rentre manger. Je suis rentré. »
« Ah, t'es rentré. » Il marqua deux secondes de pause. « Ta mère a fait quoi comme plats ? »
« Travers, crevettes... »
« D'accord, je rentre mon fil. »
Le téléphone raccrocha.
Chen Zhi regarda l'écran de son téléphone, pensant : Tu pourrais au moins demander des nouvelles de ton fils, mais ta première question c'est pour la bouffe.
Un quart d'heure plus tard, des pas résonnèrent dans la cage d'escalier.
La porte s'ouvrit, et Chen Jun entra en portant un seau de pêche vide.
Un homme d'une cinquantaine d'années, en polo à manches courtes et pantalon de sport, la peau hâlée par le soleil, les cheveux tondus courts. Il posa le seau sur le balcon et enfile ses chaussons.
« T'as péché quelque chose ? » Zhang Guifang sorti la tête de la cuisine.
« Les poissons mordent pas aujourd'hui. »
« Donc t'as fait le pied de grue tout l'après-midi pour rien. »
« Ça s'appelle cultiver son esprit et son caractère. Tu connais rien ? »
Chen Jun marmonna, entrant dans le salon.
Puis il vit Pei Ningxue assise sur le canapé.
Les pas de Chen Jun marquèrent une pause d'environ une seconde.
Puis il marcha calmement vers la table à manger, s'assit, et prit ses baguettes.
« On mange. »
Tout du long, il ne demanda pas qui était cette jeune femme belle et inconnue.
« Bonjour, Oncle, » Pei Ningxue se leva.
Chen Jun leva les yeux vers elle et hocha la tête.
« Mm, assieds-toi. On mange d'abord. »
Quatre personnes assises autour de la petite table à manger.
Zhang Guifang mit un morceau de travers dans le bol de Pei Ningxue.
« Goûte, vois si t'aimes, c'est pas aussi bon que les restaurants dehors. »
« Merci, Tante. »
Pei Ningxue croqua le travers et mâcha soigneusement.
« C'est vraiment délicieux. »
Chen Zhi jeter un coup d'œil furtif à sa mère.
Le visage de Zhang Guifang n'affichait aucune expression particulière, mais elle se mit à servir de la soupe à Pei Ningxue.
L'ambiance à table était bien plus paisible que Chen Zhi ne l'avait prévu.
Bien que Zhang Guifang fût en colère dans son for intérieur, c'était une mère depuis plusieurs décennies et elle savait gérer les situations sociales. Quoi qu'elle pensât, une invitée était à la maison, et les convenances ne pouvaient pas manquer.
Chen Jun ne demanda pas qui était Pei Ningxue du début à la fin.
À mi-repas, Chen Junposa ses baguettes et prit une gorgée de son verre de bière.
« T'es de quelle école, Xiao Pei ? »
Pei Ningxue posa ses baguettes.
« École de gestion Guanghua de l'Université de Pékin, Oncle. »
« Guanghua ? » Chen Jun haussa un sourcil, « C'est très impressionnant. »
« J'ai juste eu de la chance. »
Chen Jun fit un « Mm » d'approbation et demanda encore : « De Guanghua, tu comptes faire quoi après la fac ? »
« Actuellement, j'aide dans la boîte de Chen Zhi. »
À peine ces mots sortis, Zhang Guifang et Chen Jun regardèrent tous les deux Chen Zhi en même temps.
« Quelle boîte ? » demanda Chen Jun.
Chen Zhi venait de prendre une bouchée de riz, les joues gonflées.
« ...Une petite boîte. »
« C'est quoi, petit ? »
« Juste... en phase de démarrage. »
Chen Jun n'insista pas, reprit sa bière et en reprit une gorgée.
Mais son regard balaya plusieurs fois Pei Ningxue et Chen Zhi.
Après le repas, Pei Ningxue prit l'initiative de débarrasser les bols.
Zhang Guifang essaya de l'en empêcher mais échoua ; Pei Ningxue avait déjà emporté les bols dans la cuisine.
Le bruit de l'eau qui coule arriva.
Zhang Guifang resta dans le salon et couda Chen Zhi du coude.
« Vas-y, aide-la à laver. »
Chen Zhi la suivit vivement dans la cuisine.
Pei Ningxue avait déjà empilé les bols et les faisait tremper dans l'évier, les manches retroussées, les gestes nets.
Chen Zhi s'approcha et lui prit le liquide vaisselle des mains.
« Laisse, je fais. »
« On lave ensemble, ça ira plus vite. »
Pei Ningxue ne s'écarta pas, et tous deux se serrèrent dans la cuisine de moins de six mètres carrés, l'un lavant, l'autre rinçant.
Zhang Guifang entra après avoir débarrassé la table, marqua un temps d'arrêt en voyant cette scène.
Elle ne dit rien, contourna derrière eux, et essuya les traces de graisse sur la cuisinière.
Pei Ningxue finit de laver le dernier bol, essuya toutes les traces d'eau autour de l'évier complètement, et nettoya le plan de travail, le bord de la cuisinière, et même la base du robinet.
Zhang Guifang vit tout.
Cette fille ne faisait pas que du cinéma ; c'était quelqu'un qui savait vraiment tenir une cuisine.
Après avoir essuyé le plan, Pei Ningxue se baissa pour ramasser une feuille de légume tombée par terre. En se relevant, elle remarqua Zhang Guifang qui essayait de déplacer un sac de riz du coin de la cuisinière.
Un sac de riz de dix kilos, Zhang Guifang était penchée, peinant à le traîner.
Pei Ningxue fit deux pas et le lui prit d'un coup.
« Tante, je le mets où ? »
« Juste dans ce placard, soulève pas, c'est lourd. »
Pei Ningxue l'avait déjà soulevé et l'avait rangé proprement sur l'étagère du bas du placard.
Zhang Guifang fut stupéfaite un instant.
D'habitude, c'était Chen Jun qui déplaçait ce riz. Comme ce gamin n'était pas là aujourd'hui, elle avait prévu de le traîner elle-même.
« Ton dos va bien ? » Pei Ningxue se tourna.
Zhang Guifang toucha machinalement le bas de son dos.
« Ça va, vieux problème. »
« Rester assise au guichet d'une banque pendant longtemps peut effectivement provoquer des lombalgies. Tu peux utiliser un coussin lombaire, Tante, le genre un peu ferme marche mieux que les coussins mous. »
Zhang Guifang fut stupéfaite à nouveau.
Elle avait seulement mentionné en passant « travailler à la banque » à table tout à l'heure, et cette fille s'en souvenait et pouvait même pointer des détails comme la lombalgie.
« Tu connais ça ? »
« Mon père aussi avait mal au dos avant, et ça a guéri après qu'il a changé pour une chaise avec un bon soutien. »
Zhang Guifang ne dit rien, tendant silencieusement la pomme qu'elle venait d'éplucher à Pei Ningxue.
« Mange une pomme. »
« Merci, Tante. »
Dans le salon, Chen Jun regardait le journal télévisé sur le canapé, faisant tournicoter la télécommande dans sa main.
Pei Ningxue sortit tenant la pomme et s'assit sur le fauteuil simple à côté de lui.
Les yeux de Chen Jun ne quittèrent pas la télé, mais une phrase sortit de sa bouche : « Xiao Pei, tu viens de dire que tu aidais dans la boîte de Chen Zhi. Y'a combien de personnes dans sa boîte ? »
Pei Ningxue jeta un coup d'œil à Chen Zhi.
Chen Zhi lui fit désespérément un clin d'œil.
« Actuellement plus de deux cents personnes, et on continue de s'étendre. » Pei Ningxue ne comprit pas son signe, ou elle comprit et choisit de l'ignorer.
La télécommande de Chen Jun s'arrêta.
« Plus de deux cents personnes ? »
« Oui. »
Chen Jun tourna la tête et regarda Chen Zhi.
« Toi, étudiant en première année, t'as plus de deux cents personnes sous tes ordres ? »
Chen Zhi avala difficilement.
« Papa, je les gère pas tous. C'est surtout Damai — mon associé — qui gère les opérations quotidiennes... »
« Comment s'appelle ta boîte ? »
« ...Deep Space Technology. »
Chen Jun prit son téléphone et se mit à chercher.
Une demi-minute plus tard, Chen Jun posa son téléphone avec une expression très complexe.
« Valorisée à plusieurs dizaines de milliards ? »
Zhang Guifang sortait juste de la cuisine en tenant un plateau de fruits, et en entendant ça, elle faillit laisser tomber l'assiette.
« Combien ? »
« Plusieurs dizaines de milliards, » répéta Chen Jun.
« Tu... t'as monté une boîte qui vaut des dizaines de milliards ? » Zhang Guifang était choquée.
« Maman, c'est juste une valorisation, c'est pas comme si j'avais autant d'argent... »
Chen Jun ne se pressa pas pour donner son avis, et baissa les yeux pour checker son téléphone un moment de plus.
Chen Jun leva les yeux et jeta un coup d'œil à Pei Ningxue.
« Qu'est-ce que Xiao Pei gère dans la boîte ? »
« La finance. »
« Directrice financière ? »
Pei Ningxue fut légèrement surprise et acquiesça.
Chen Jun fit un « Mm » et ne demanda plus rien, changeant la chaîne de la télé des infos au sport.
Mais Chen Zhi remarqua que le regard de son père sur Pei Ningxue était différent d'avant.
Zhang Guifang posa le plateau de fruits sur la table basse et fit signe à Chen Zhi du doigt.
« Viens un peu ici. »
Chen Zhi la suivit hors du salon la mine défaite, et se fit traîner sur le balcon par Zhang Guifang.
Quelques vêtements séchaient sur le balcon, et Zhang Guifang referma la porte vitrée coulissante.
« Dis-moi, c'est quoi exactement ton histoire avec ta boîte ? »
« Maman, c'est long à raconter... »
« Alors fais court. »
« J'ai monté un projet d'IA en première année, le produit s'est avéré pas mal, quelqu'un a investi, et ça a grossi. »
Zhang Guifang le fixa, et après un long moment, lâcha : « T'as gagné combien ? »
« On est encore en phase de brûlage de cash, j'ai pas... »
« Fais pas le malin. Tu habites où à Pékin ? »
« ...Wanliu House. »
Zhang Guifang savait pas c'était quel genre d'endroit Wanliu House, mais ça sonnait pas bon marché.
« T'as acheté ou tu loues ? »
« C'est au nom de Pei Ningxue. »
Zhang Guifang gela deux secondes.
Elle tourna la tête et regarda à travers la vitre de la porte coulissante Pei Ningxue dans le salon. La fille était en train de verser du thé pour Chen Jun, souriant et lui disant quelque chose, et Chen Jun acquiesçait vraiment.
« Donc t'es un gigolo ? »
« Maman ! »
« Tu vis dans la maison de la fille et tu fais le patron dans la boîte où elle aide. Si t'es pas un gigolo, c'est quoi ? »
« ???? La boîte est à moi ! Oublie, j'arrive pas à t'expliquer. »
Zhang Guifang regarda à nouveau Pei Ningxue à travers la vitre.
« Cette fille est vraiment une bonne fille. »
Chen Zhi allait juste pousser un soupir de soulagement.
« Mais est-ce que tu te conduis bien avec Wanwan ? »
« Maman, écoute mon explication... »
« Arrête d'expliquer. Plus tu expliques, plus je m'énerve, » Zhang Guifang garda la voix basse. « Si ton oncle Lin apprend ça, il te hachera menu avec un couperet. »
« Écoute-moi, pendant que Pei Ningxue reste chez nous ces deux prochains jours, je lui ferai pas de misère. Mais une fois que vous repartez à Pékin, tu dois me régler ce bordel. »
« Comment je dois le régler... »
« Débrouille-toi. »
La porte coulissante s'ouvrit.
Pei Ningxue se tenait sur le pas de la porte, portant deux tasses de thé.
« Tante, prenez du thé. »
Zhang Guifang prit la tasse, son expression passant instantanément de la rage grinçante à une chaleur aimable.
« Oh ma pauvre, fallait pas faire du thé pour nous. Tu devrais juste t'asseoir et te reposer... »
Chen Zhi regarda le visage de sa mère changer plus vite que dans l'opéra du Sichuan et but une gorgée de son thé en silence.
Il était plus de neuf heures du soir.
Chen Jun sortit sur le balcon fumer, Pei Ningxue était dans la chambre d'amis à faire ses bagages, et Zhang Guifang était dans la chambre en train de téléphoner. Chen Zhi attrapa quelques bribes de la conversation ; elle causait probablement avec la tante Lin d'à côté.
Juste au moment où il allait prendre une douche, son téléphone vibra.
Lin Wanwan avait envoyé un message vocal.
« Chéri ! J'ai fini l'enregistrement à Shanghai aujourd'hui ! Sœur Su Man a dit qu'il y a rien au planning pour demain, alors je veux rentrer voir mes parents, hihi. T'es à Jiangcheng ? Comment ça serait que je rentre aussi, et qu'on rentre ensemble à la maison ! »
Tenant son téléphone, Chen Zhi se tenait dans le couloir et pouvait entendre Zhang Guifang encore au téléphone avec la tante Lin dans la chambre.
La porte de la chambre d'amis était entrouverte, et la silhouette de Pei Ningxue se découpait sur le verre dépoli.
Sur le balcon, la braise d'une cigarette luisait et s'éteignait dans le noir. Impossible de savoir ce que Chen Jun pensait.
Chen Zhi éteignit l'écran de son téléphone et fixa le plafond pendant cinq secondes.
Puis, il fourra le téléphone dans sa poche, fit demi-tour, et frappa à la porte de la chambre d'amis.
« Pei Ningxue, on part à quelle heure demain ? »
La porte s'entrouvrit, et Pei Ningxue en sortit la moitié de sa tête.
« Y'a quoi ? »
« Rien, je demandais comme ça. »
Pei Ningxue le regarda deux secondes, puis referma la porte.
Chen Zhi resta dans le couloir, entendant le rire de Zhang Guifang venir de la chambre d'à côté.
« Oui, oui, oui, Wanwan a dit qu'elle rentrait demain ? C'est merveilleux, c'est le moment parfait pour que les jeunes se retrouvent... »