Pei Ningxue rangea le désordre dans la cuisine, Chen Zhi l'aidant à ses côtés.
Aucun des deux ne dit plus rien de sentimental. Ils se contentèrent d'essuyer les plans de travail en silence, de laver la vaisselle et de ranger la farine dans le placard.
1 h 17.
Pei Ningxue sortit de la salle de bain, les cheveux encore à moitié mouillés. Elle portait un des T-shirts blancs de Chen Zhi, l'ourlet couvrant à peine le haut de ses cuisses.
Elle grimpa dans le lit et s'allongea, le dos tourné vers Chen Zhi.
« Ne me touche pas ce soir. »
« Pourquoi ? »
« Je suis fatiguée. » Pei Ningxue tira un peu la couverture sur elle. « Je pétris de la pâte depuis quatre jours. J'ai les bras si courbaturés que je n'arrive même plus à les lever. »
Chen Zhi se colla contre elle par derrière, enlaçant sa taille d'un bras.
« Et si je te les massais ? »
« Dégage. »
Chen Zhi retira sa main avec tact et s'allongea sagement à côté d'elle.
Une dizaine de secondes plus tard, Pei Ningxue se retourna et enfouit son visage contre son torse.
« Masse-les. »
Sa voix était étouffée.
Retenant un sourire, Chen Zhi lui massa doucement les bras et les épaules. La respiration de Pei Ningxue devint bientôt longue et régulière.
Elle s'était endormie.
Chen Zhi, lui, n'avait absolument pas sommeil.
Gardant un bras autour de Pei Ningxue, il sortit son téléphone de sous l'oreiller de l'autre main, baissant la luminosité de l'écran au minimum.
1 h 42.
L'affaire Pei Ningxue était réglée. Les nouilles avaient été mangées, le cadeau reçu, la déclaration faite. Il avait franchi cet obstacle sans encombre.
Mais le problème, c'était qu'il y avait deux autres personnes qui attendaient de fêter son anniversaire aujourd'hui.
Du côté de Pei Ningxue, il y aurait probablement d'autres activités quand ils se réveilleraient le matin.
À l'estimation basse, il devrait lui tenir compagnie jusqu'à 9 heures.
Li Zhiyi était à l'université Renmin, à moins d'une demi-heure de route de l'académie Wanliu. Le problème, c'était comment s'éclipser sous le nez de Pei Ningxue.
Et Lin Wanwan ? Elle avait dit hier qu'elle tournait une émission de variété à Hangzhou, mais vu à quel point elle était amoureuse transie, elle allait forcément faire un coup aujourd'hui.
Il envoya discrètement un message WeChat à Su Man.
[Grande Sœur Man, quel est l'emploi du temps de Wanwan aujourd'hui ?]
Il était près de 2 heures du matin. Il pensait que personne ne répondrait, mais Su Man répondit instantanément.
[Quoi, t'as retrouvé ta conscience ?]
[Je demande juste.]
[Elle n'a aucun planning pour toute la journée. Je les ai annulés pour elle. Quant à pourquoi je les ai annulés, débrouille-toi pour le deviner.]
Le cœur de Chen Zhi fit un bond.
Annulé tous ses plannings pour la journée ?
Ça ne voulait pas dire que...
Le téléphone vibra à nouveau. Su Man ajouta un autre message.
[Lin Wanwan atterrit à l'aéroport de la Capitale à 15 heures aujourd'hui.]
Il était fichu.
Lin Wanwan arrivait à Pékin à 15 heures.
Le plus gros problème n'était pas le temps.
C'était l'excuse.
Il devait trouver trois excuses parfaites pour expliquer pourquoi il devait partir au milieu de son propre anniversaire.
Chen Zhi fixa le plafond, réfléchissant sérieusement pendant une bonne vingtaine de minutes.
Puis il ouvrit la fenêtre de discussion de Dai Damai.
[Patron ? Tu dors pas encore ?]
[J'ai besoin de ton aide pour un truc.]
[Dis-moi.]
Chen Zhi tapota un long paragraphe.
L'idée : demain matin à 9 h 30, appelle-moi et dis qu'un bug critique est survenu et que je dois me rendre sur place pour le gérer. Ton ton doit être tendu et réaliste.
Dai Damai resta silencieux un moment.
[Patron, Moss n'a plus de bugs.]
[Je sais que c'est impossible. Je te dis de jouer la comédie.]
[...Tu te tires encore pour voir une autre copine ?]
Chen Zhi ne répondit pas à cette question.
[Prime doublée.]
[J'irais au feu et à l'eau pour toi, Patron.]
La première excuse était calée.
Restait l'excuse pour se tirer de chez Li Zhiyi l'après-midi.
Chen Zhi réfléchit un instant et envoya un message à Guo Yang.
[Yangzi, demain à 14 heures, appelle-moi et dis que le directeur de thèse me cherche pour une urgence.]
Guo Yang répondit cinq minutes plus tard.
[Tu dors pas au milieu de la nuit juste pour me demander de te servir d'alibi ?]
[Je t'offre le petit-déj pendant un mois.]
[C'était à quelle heure que je devais rappeler, déjà ?]
C'était fait.
Chen Zhi fourra le téléphone sous l'oreiller et souffla longuement.
Dans ses bras, Pei Ningxue remua, se frottant contre son menton dans un demi-sommeil.
« Tu jouais avec ton téléphone ? »
« Non. » Chen Zhi glissa vite sa main sous la couverture.
« Menteuse. » La voix de Pei Ningxue était pâteuse. « J'ai senti la lumière. »
« Tu rêvais. »
« Chen Zhi. »
« Hmm ? »
« Tu n'as pas le droit d'aller nulle part demain. »
Le cœur de Chen Zhi fit un bond.
« Tu as entendu ? »
« Quoi ? »
« Rien. » Chen Zhi se détendit. « Ta parole est loi. Je ne vais nulle part. »
Pei Ningxue fit un petit bruit satisfait, changea de position et replongea dans un sommeil paisible.
Chen Zhi resta allongé dans le noir, les yeux grands ouverts.
Ne pas aller nulle part ?
Impossible, Présidente Pei.
Ton copain va relever aujourd'hui un défi extrême sans précédent dans l'histoire de l'humanité : enchainer les célébrations d'anniversaire avec trois petites amies différentes sans accroc.
La difficulté équivalait à peu près à faire passer le concours d'entrée à l'université à Doubao et le voir intégrer une université du Projet 985.
La différence, c'est que Doubao y arriverait vraiment.
Lui, il n'en était pas si sûr.
À 7 h 15, Chen Zhi fut réveillé par une odeur alléchante.
Il ouvrit les yeux. La moitié du lit était vide ; Pei Ningxue était déjà partie.
L'odeur de pain grillé et d'œufs au plat flottait depuis le salon, mêlée à l'arôme du café.
Chen Zhi enfile ses chaussons et sortit.
Sur la table basse du salon trônait un gâteau à la crème à deux étages avec une unique bougie au centre, et un bouquet de fleurs fraîches à côté.
Pei Ningxue se tenait près de la table à manger, vêtue d'un tablier neuf, blanc cassé et impeccable.
Sur la table, le petit-déjeuner pour deux : pain perdu, bacon et œufs, un petit bol de salade de fruits, et deux tasses de café filtre.
« Viens quand tu as fini ta toilette », dit Pei Ningxue sans lever les yeux de son dressage.
Après s'être brossé les dents et lavé le visage, Chen Zhi sortit et s'assit. Pei Ningxue apporta le gâteau devant lui et sortit un briquet pour allumer la bougie.
« Fais un vœu. »
« Un vœu pour quoi ? »
« T'es pas d'habitude un as de la parole ? Pourquoi tu me demandes ? »
Chen Zhi sourit et ferma les yeux.
Trois secondes plus tard, il les rouvrit et souffla la bougie d'un seul coup.
« Tu as souhaité quoi ? »
« Je peux pas te le dire. Ça se réalise pas si je le dis. »
Pei Ningxue coupa une part de gâteau qu'elle lui tendit, puis se coupa une petite part pour elle. Tous deux prirent leur petit-déjeuner en silence.
La lumière du soleil traversait les baies vitrées, éclairant le côté du visage de Pei Ningxue.
Elle n'était pas maquillée aujourd'hui. Visage nu, une mèche de cheveux glissée derrière l'oreille, elle était concentrée sur son pain perdu.
Elle était belle.
Chen Zhi baissa les yeux et croqua dans le gâteau. C'était au matcha.
« Comment tu savais que j'aimais le matcha ? »
« Je le savais pas. » Pei Ningxue piqua un morceau de fruit avec sa fourchette. « Je l'ai pris au hasard. »
« T'as une sacrée veine, alors. »
« Ma chance a toujours été bonne. »
Après le petit-déjeuner, Pei Ningxue mit la vaisselle dans le lave-vaisselle et alla s'asseoir sur le canapé.
« C'est ton anniversaire aujourd'hui. Y a un truc que tu veux faire ? »
Chen Zhi calcula rapidement l'heure dans sa tête.
Il était 8 h 03.
L'appel de Dai Damai était prévu pour 9 h 30.
Il restait près d'une heure et demie.
« On regarde un film un peu ? »
Pei Ningxue acquiesça, prit la télécommande et alluma le vidéoprojecteur.
Tous deux s'affalèrent sur le canapé. Chen Zhi avait un bras autour d'elle, tandis que sa main libre tripotait nerveusement son téléphone dans sa poche.
À mi-film, Chen Zhi n'arrivait plus du tout à se concentrer. Son esprit était entièrement occupé à répéter l'expression et le ton qu'il devrait jouer au moment de recevoir l'appel plus tard.
Jusqu'à 9 h 30.
Le téléphone ne sonna pas.
Chen Zhi fronça légèrement les sourcils.
9 h 31.
Toujours rien.
9 h 32.
Dai Damai, mais qu'est-ce que tu fous ?!
À 9 h 35, le téléphone vibra enfin.
Mais ce n'était pas un appel.
C'était un message WeChat.
Dai Damai : [Patron, je suis vraiment désolé, j'étais aux toilettes tout à l'heure et j'ai oublié. Est-ce que c'est trop tard pour appeler ?]
Chen Zhi était furieux.
Il répondit illico d'un seul mot.
[Dépêche-toi !!!!]
Trois secondes plus tard, son téléphone sonna.
« Allô ? » Chen Zhi décrocha, le mettant nonchalamment sur haut-parleur tandis que son expression basculait en mode sérieux.
« Monsieur Chen ! Mauvaises nouvelles ! » La voix de Dai Damai sortit du haut-parleur. Le type avait même ajouté des halètements pour installer une ambiance tendue — assez pro, il fallait le reconnaître. « Le modèle de conduite autonome de Moss a rencontré une anomalie critique pendant le test de stress ! La fluctuation du seuil de temps de réaction a dépassé la limite de — »
« De combien ? » Chen Zhi fronça les sourcils coopérativement.
« Dix pour cent ! Selon les standards du livre blanc technique qu'on a soumis précédemment à NIO, ce taux de fluctuation a déjà franchi la redondance de sécurité ! Quelques-uns de nos ingénieurs planchent dessus depuis un moment mais trouvent pas la cause. Tu peux passer voir ? »
Pas mal.
Chen Zhi nota la performance d'acteur de Dai Damai à quatre-vingts sur cent. Les vingt points en moins, c'était pour les cinq minutes de retard.
« J'arrive. » Chen Zhi raccrocha et se tourna vers Pei Ningxue.
Pei Ningxue serrait un coussin contre elle, la tête penchée sur le côté en le regardant.
« Y a un truc qui est tombé à l'entreprise. » Chen Zhi se leva, sur un ton désolé. « Y a un bug sur le système de conduite autonome que Dai Damai gère pas. Je dois y aller. »
Pei Ningxue ne dit pas un mot.
Elle fixa Chen Zhi pendant trois secondes.
« Vas-y. » Elle se retourna pour continuer son film.
Chen Zhi empuantis de soulagement et marcha d'un pas vif vers le dressing.
« Chen Zhi. »
La voix de Pei Ningxue venait de derrière lui.
La main de Chen Zhi se figea sur la poignée de l'armoire.
« Aujourd'hui, c'est ton anniversaire. »
« Je sais. »
« Si tu restes à l'entreprise plus de deux heures, t'as même pas à penser à remettre les pieds dans ce lit ce soir. »
« Compris ! » Chen Zhi se changea en vitesse, déposa un baiser sur le front de Pei Ningxue et fila hors de la porte.
Dès qu'il eut franchi les grilles de Wanliu House, il sortit son téléphone et envoya un message à Li Zhiyi.
[Zhiyi, t'es libre aujourd'hui ? Je veux te voir.]
La réponse arriva bien plus vite qu'il ne l'avait anticipé.
[Je suis libre. On se voit à quelle heure ?]
Juste au moment où Chen Zhi s'apprêtait à taper, son téléphone vibra à nouveau.
C'était Lin Wanwan.
[Mari !!! Joyeux anniversaire !!!! J'ai une énorme, énorme, énorme surprise pour toi aujourd'hui !! Tu peux m'attendre à l'aéroport à 15 heures ?!!!]
Suivis de dix-sept points d'exclamation et d'une rangée entière d'emojis bisous.
Chen Zhi tapota dans les deux fenêtres de discussion simultanément des deux mains.
À Li Zhiyi : [10 h 30, on se retrouve à la porte Est de l'université Renmin.]
À Lin Wanwan : [D'accord ma femme ! Je viens te chercher à 15 heures !]
Après l'envoi de ces deux messages, il resta sur le bord de la route, observant le flux de voitures qui allaient et venaient.
Les douze prochaines heures seraient les plus palpitantes et dangereuses de ses deux vies réunies.
Il n'y avait absolument aucune marge d'erreur.