19 mai, 23 h 30.
Chen Zhi fixa la mention du 20 mai sur le calendrier de son téléphone, une sueur froide lui envahissant instantanément le dos.
Demain, c'était son anniversaire.
Une journée ne comptait que vingt-quatre heures.
Dès que minuit sonnerait, ce serait le 20 mai. Pei Ningxue avait évidemment préparé quelque chose, il devait donc la calmer en premier. Li Zhiyi gardait probablement une surprise de son côté aussi. Lin Wanwan était à Hangzhou pour enregistrer une émission de variétés, mais connaissant son caractère, elle lancerait assurément une attaque surprise.
Chen Zhi passa en revue son emploi du temps pour le lendemain :
Minuit à 8 h : accompagner Pei Ningxue, manger le petit-déjeuner qu'elle avait préparé, ou peu importe.
8 h à midi : trouver un moyen de voir Li Zhiyi, accepter son cadeau, et la flatter un peu.
Vol pour Hangzhou l'après-midi ? Non, pas assez de temps. Faire venir Lin Wanwan à Pékin le soir ? Ou un appel vidéo ?
Plus Chen Zhi y réfléchissait, plus sa tête lui faisait mal.
Impossible de tout caser, c'était hors de question.
« Guo Yang », Chen Zhi bondit de son lit, baissant la voix.
Guo Yang portait un casque, regardait un streaming de jeu, et ne l'entendit pas.
Chen Zhi donna simplement un coup de pied dans sa planche de lit.
« Putain ! » Guo Yang arracha son casque. « Qu'est-ce que tu fais ? »
« Je sors. Je rentrerai probablement pas ce soir. »
« Tu vas où en pleine nuit ? » Guo Yang vérifia son téléphone. « Il est 23 h 40. »
« À sauver le monde. »
Chen Zhi enfile ses chaussures, attrape sa veste et se précipite dehors.
« Dingue ! » Guo Yang maudit son dos.
Chen Zhi avait déjà disparu au bout du couloir.
En attendant l'ascenseur, il envoya un message WeChat à Pei Ningxue : Tu dors ?
Pas de réponse.
Il en envoya un autre à Lin Wanwan : Tu fais quoi ?
Pas de réponse non plus.
Il n'osa pas écrire à Li Zhiyi, de peur de griller sa couverture, car elle pourrait accepter de le voir.
L'ascenseur arriva. Chen Zhi entra et appuya sur le bouton du rez-de-chaussée.
Premier arrêt, la résidence Wanliu. Pei Ningxue en faisait le plus grand cas et préparait depuis le plus longtemps, donc il devait la calmer en premier.
Devant le campus, Chen Zhi héla un taxi.
« Résidence Wanliu, chauffeur. Appuyez sur le champignon. »
Le chauffeur le regarda dans le rétroviseur. « Jeune homme, vous y allez à cette heure ? L'immobilier est costaud par là-bas. »
« Je vais percevoir les loyers », répondit Chen Zhi n'importe quoi.
Le chauffeur se tut.
La voiture roulait vite. Peu de véhicules dans les rues de Pékin à minuit. La lumière des réverbères zébrait les vitres, clignotant sur le visage de Chen Zhi.
Il sortit son téléphone et revérifia l'heure.
23 h 52.
Huit minutes restantes.
...
Résidence Wanliu, penthouse du dernier étage.
Chen Zhi déverrouilla la porte avec son empreinte, et elle s'ouvrit sur un léger clic.
Les lumières du salon étaient éteintes. Seule une lueur jaune chaude filtrait de la cuisine, et une légère odeur de... farine flottait dans l'air ?
Il retira ses chaussures à l'entrée et avança pieds nus sur la pointe des pieds vers la cuisine.
Plus il approchait, plus les bruits devenaient distincts.
« Tss — chaud, chaud, chaud ! »
C'était la voix de Pei Ningxue.
Suivirent le cliquetis d'une spatule, le bruit d'un robinet ouvert, et... le bruit de quelqu'un qui aspire des nouilles ?
Chen Zhi s'appuya sur l'encadrement de la porte de la cuisine et jeta un coup d'œil à l'intérieur.
Le plan de travail était un champ de bataille.
De la farine jonchait le sol. Un saladier inox contenait une demi-portion de pâte non pétrie, et trois ou quatre pâtons ratés s'entassaient près de la poubelle — certains trop durs et fissurés, d'autres trop mous et affaissés en flaques.
Un feu vif brûlait sur la cuisinière, la casserole bouillonnait et fumait.
Pei Ningxue lui tournait le dos, portant son tablier gris foncé. Il était couvert de farine blanche, comme son dos, ses manches, et même ses cheveux. Elle tenait des baguettes dans la main gauche et une passoire dans la droite, récupérant délicatement les nouilles de la casserole.
Les nouilles atterrirent dans un bol en porcelaine blanche.
Sur le dessus trônait un œuf au plat aux bords légèrement noircis et au jaune coulant.
Pei Ningxue posa la passoire, prit un petit bol à côté, et ajouta quelque chose dans les nouilles. Chen Zhi plissa les yeux ; ça ressemblait à des oignons verts et de l'huile de sésame.
Elle fixa le bol de nouilles quelques secondes et laissa soudain échapper un « oui » sourd.
C'est à ce moment que Chen Zhi intervint.
« Tu fais quoi ? »
« Ah — ! »
Surprise, Pei Ningxue se retourna d'un bloc. En voyant Chen Zhi appuyé sur l'encadrement, elle souffle un coup, mais son petit visage se figea vite.
« Pourquoi tu es là ? »
Chen Zhi ne répondit pas. Il entra dans la cuisine, son regard balayant le plan de travail en désordre avant de se poser sur le visage de Pei Ningxue.
Une touche de pâte collait à son front, un peu de farine poudrait le bout de son nez, et il y en avait même sur ses cils. Les ficelles du tablier étaient un peu trop serrées, marquant sa taille.
« Aujourd'hui... » Chen Zhi étira le mot exprès.
Les yeux de Pei Ningxue clignotèrent.
« Quelle date on est ? » demanda Chen Zhi.
« Le 19 mai », Pei Ningxue détourna le regard.
« Ah. » Chen Zhi hocha la tête. « Et demain ? »
Pei Ningxue se tut.
Elle fixa le bol dans ses mains, les affreuses nouilles de longévité, et l'œuf au plat légèrement trop cuit.
Depuis qu'elle avait entendu Chen Zhi dire : « Je crois n'avoir jamais eu de vrai anniversaire », elle préparait.
Une Patek Philippe sur mesure, un stylo Montblanc en édition limitée, et ce bol de nouilles.
Tout ça pour lui faire une surprise, matérielle et émotionnelle.
Et le résultat ?
Il est arrivé en avance.
Comme un invité non désiré, ruinant tous ses plans.
« Pour ce bol de nouilles », la voix de Pei Ningxue trembla légèrement, « j'ai préparé pendant quatre jours entiers. »
Pei Ningxue mordit sa lèvre.
« Je voulais t'apporter ce bol de nouilles dès demain matin. Les bougies étaient achetées, le gâteau commandé, et les cadeaux renvoyés de Suisse par avion. J'avais tout prévu, juste pour que tu— »
« Et toi, t'as même pas dit un mot. Tu as juste déboulé ici en pleine nuit. »
Pei Ningxue renifla et détourna la tête pour que Chen Zhi ne voie pas son expression.
« Où est la surprise maintenant ? »
« Bravo, débarquer sans même un message. Tout ce que j'ai préparé est complètement gâché par toi. »
Pei Ningxue se tourna, lui tournant le dos.
Ses épaules tremblèrent légèrement.
Chen Zhi regarda son dos, les traces de farine sur son tablier.
Il fit un pas en avant et la serra dans ses bras par derrière.
Pei Ningxue se débattit un instant. « Lâche-moi. »
« J'ai pas envie de te parler maintenant. »
Chen Zhi n'avait pas l'intention de lâcher prise ; sinon, il était bon pour la catastrophe.
« Désolé », dit-il. « C'est ma faute. »
Pei Ningxue se débattit encore deux fois, mais incapable de se libérer, elle finit par ne plus bouger.
Chen Zhi la fit pivoter, utilisant son pouce pour essuyer les larmes au coin de ses yeux et la touche de pâte sur son front.
« Les nouilles vont refroidir. »
Pei Ningxue détourna le regard. « Si elles refroidissent, jette-les. »
« Je peux pas faire ça. » Chen Zhi tira une chaise, s'assit, et saisit le bol de nouilles de longévité. « Je dois les goûter. »
Il prit les baguettes et attrapa une bouchée de nouilles.
Les nouilles étaient un peu dures, et certaines parties collées ensemble, mais en mordant dedans, il sentit l'arôme de blé de la farine.
Le bouillon était fait de soupe de poulet, incroyablement savoureux.
Chen Zhi mangea bouchée par bouchée, très lentement.
Pei Ningxue resta plantée à côté de lui, à regarder.
Elle regarda Chen Zhi finir les nouilles, finir l'œuf au plat, et boire jusqu'à la dernière goutte de bouillon.
Puis il posa le bol et releva la tête.
« C'est », dit Chen Zhi, « le meilleur bol de nouilles que j'aie jamais mangé de ma vie. »
Pei Ningxue renifla. « Menteur. J'ai goûté moi-même. C'est dégueulasse. »
« Je le pense. » Chen Zhi était très sérieux. « Elles sont meilleures que n'importe quelles autres nouilles. »
Pei Ningxue se tourna et apporta deux boîtes depuis le coin du plan de travail : une boîte en velours bleu foncé de Patek Philippe, et une boîte laquée noire de Montblanc.
« Pour toi. » Elle poussa les boîtes devant Chen Zhi. « Un cadeau d'anniversaire. »
Chen Zhi ouvrit la boîte de la montre.
À l'intérieur, une Patek Philippe au bracelet en platine. Le cadran était bleu profond, comme le ciel de minuit. En la retournant, une ligne de texte extrêmement fin était gravée au dos du boîtier :
Les mots étaient minuscules, gravés au laser dans le métal avec l'écriture même de Pei Ningxue.
Chaque seconde est la preuve que je pense à toi.
Les doigts de Chen Zhi effleurèrent délicatement les lettres gravées.
« L'autre, c'est un stylo-plume », dit-elle. « Ton écriture est trop moche. Avec un meilleur stylo, peut-être que tu écriras un peu mieux. »
Chen Zhi ouvrit la boîte du stylo et sortit le Montblanc.
Le corps était en résine bleu mer profonde avec un clip en platine, et le sommet du capuchon était incrusté de l'étoile blanche à six branches. À la base du corps, une autre ligne était gravée au laser :
C.Z—∞
« L'infini », expliqua Pei Ningxue. « Ça veut dire... laisse tomber, devine toi-même. »
L'émotion profonde dans le cœur de Chen Zhi ne pouvait plus se décrire en mots.
Quelques secondes passèrent.
« Exactement combien t'as dépensé ? »
« Ça te regarde pas. »
« Une Patek Philippe gravée sur mesure, tu— »
« Chen Zhi », Pei Ningxue l'interrompit. « Quand je te donne quelque chose, tu n'as qu'à dire trois mots. »
Chen Zhi leva les yeux.
« Merci. »
« Faux. »
« ...C'est beau ? »
Pei Ningxue lui lança un regard glacial.
Chen Zhi réfléchit un instant, puis pris le visage de Pei Ningxue dans ses mains et déposa un baiser sur ses lèvres.
« Je t'aime, Pei Ningxue. »
Pei Ningxue plongea son regard dans le sien et répondit à sa déclaration.
« Joyeux anniversaire, Chen Zhi. »