Les deux montèrent dans la voiture, et Lao Zhao les ramena à l'académie Wanliu. En chemin, Pei Ningxue regarda par la fenêtre et parla à peine, et Chen Zhi n'osa pas engager la conversation. Ce ne fut qu'une fois entrés dans la maison, après avoir enlevé leurs chaussures, que Pei Ningxue se retourna.
« Mon père ne finit jamais ce qu'il a à dire d'un seul coup. »
Chen Zhi enchaîna : « J'ai remarqué. Dire une demi-phrase et laisser le reste en suspens, c'est plus épuisant qu'une réunion. »
« Ce n'est pas épuisant, c'est te laisser une porte de sortie. » Pei Ningxue alla s'asseoir sur le canapé, croisant les jambes. « Le déjeuner, c'était juste pour tester le terrain. Le dîner de ce soir, c'est le plat principal. »
Planté au milieu du salon, Chen Zhi ressentit soudain une pointe d'inquiétude.
« Qu'est-ce que tu penses que ton père va nous sortir ce soir ? »
Pei Ningxue ricana. « Quoi d'autre ? Il va demander combien d'autres femmes tu entretiens sur le côté. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? Ça veut pas dire que notre secret est découvert ? »
Pei Ningxue le dévisagea. « Pas "notre", "ton". Ton secret est découvert. Qu'est-ce que j'ai à voir là-dedans ? »
Il s'assit à l'autre bout du canapé, se frictionnant les genoux des deux mains, l'esprit en ébullition.
« Et si ton père n'accepte pas qu'on se marie ? »
Pei Ningxue resta impassible. « Il n'y a pas de "et si". Mon père n'acceptera jamais. »
Chen Zhi bascula illico en mode cœur brisé, se serrant la poitrine. « Tu vas me manquer, mon amour inaccessible. »
« Dégage ! »
Pei Ningxue attrapa la télécommande sur la table basse et la lança vers lui.
Chen Zhi esquiva sur le côté. La télécommande claqua contre le dossier du canapé avec un craquement sec, le couvercle des piles s'envolant à deux mètres.
« Tu n'es même pas prêt à me faire semblant de m'écouter, maintenant ? » Le visage de Pei Ningxue rougea de colère. « Mon père part demain. Le dîner de ce soir est le plus crucial, et c'est l'attitude que tu affiches ? »
Chen Zhi fit tomber son sourire en coin et redevint sérieux :
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? »
Pei Ningxue inspira profondément, se redressa et retrouva le calme qu'elle affichait lors des négociations en tant que directrice financière.
« C'est très simple. »
Elle regarda Chen Zhi et articula chaque mot distinctement :
« Quoi que Pei Dongcheng sorte comme preuves, tu dois maintenir mordicus que je suis la seule que tu épouseras dans cette vie. »
Chen Zhi gela un instant.
« Et s'il sort des photos ? »
Pei Ningxue releva le menton, la ligne de son cou dessinant une courbe élégante.
« Alors tu lui dis que c'était juste pour s'amuser. »
Elle marqua une pause, sa voix un peu plus douce mais non moins résolue.
« Je m'en fiche. Tant que c'est moi que tu épouses à la fin, moi, Pei Ningxue, je peux tolérer ces petites merdes dehors. »
Chen Zhi la fixa.
Ses paroles sonnaient autoritaires, mais Chen Zhi ne put s'empêcher de sentir que Pei Ningxue utilisait son père comme prétexte pour le mettre commodément sous son joug à lui aussi.
Mais il n'avait aucune preuve.
D'ailleurs, ce n'était pas le moment de creuser.
« D'accord, » acquiesça Chen Zhi. « On fait comme tu dis. »
Pei Ningxue émit un bruit de satisfaction et se leva pour aller vers la chambre.
« Va te changer. Sois là avant sept heures. Pas de retard. »
...
China World Summit Wing, restaurant chinois du dernier étage.
C'était le même salon privé qu'au midi.
Quand Chen Zhi poussa la porte, Pei Dongcheng était déjà assis à la place d'honneur.
Contrairement au midi, les plats sur la table étaient bien plus somptueux. Une bouteille de Moutai trônait dans un coin, une étiquette manuscrite indiquant le millésime collée sur le verre.
Mais le regard de Chen Zhi ne se porta pas sur la nourriture.
Il fixa quelque chose au centre de la table.
Une enveloppe kraft jaune.
Elle était bombée, le rabat maintenu par une ficelle blanche enroulée deux fois.
Pei Ningxue entra derrière Chen Zhi et repéra l'enveloppe au premier coup d'œil.
Sa foulée hésita une seconde.
Pei Dongcheng leva les yeux, jeta un coup d'œil à sa fille, puis à Chen Zhi, et désigna du menton les deux chaises vides face à lui.
« Asseyez-vous. »
Tous deux tirèrent leur chaise et s'assirent. Chen Zhi essaya intentionnellement de laisser Pei Ningxue s'asseoir entre lui et Pei Dongcheng, mais Pei Ningxue s'affala sur le siège le plus éloigné de son père.
Les serveurs défilèrent, commençant à dresser les assiettes et verser le vin.
Pei Dongcheng dévissa lui-même le bouchon du Moutai et remplit le verre de Chen Zhi à plus de la moitié. Le liquide était limpide, dégageant un arôme riche et savoureux.
Chen Zhi leva vivement son verre à deux mains pour le recevoir.
« Merci, Président Pei. »
« Xiaoxue ne boit pas, servez-lui un jus », ordonna Pei Dongcheng à la secrétaire près de la porte sans se retourner.
Après avoir versé le jus, la secrétaire se retira en silence, refermant la porte du salon de l'extérieur.
D'un clic, la serrure s'enclencha.
Dans l'immense salon privé, il ne restait plus que trois personnes.
Et cette enveloppe kraft.
Pei Dongcheng leva son verre. « Allez, goûte. Je l'ai fait venir de Jiangcheng. »
Chen Zhi trinqua et avala la moitié de son verre d'un trait.
Le liquide incendiaire lui brûla l'estomac, le faisant presque tousser.
Pei Dongcheng observa sa petite réaction sans un mot. Il but une gorgée, posa son verre, et prit ses baguettes pour attraper une boule de viande "Tête de Lion".
« Mangez, ne soyez pas polis. »
Après quelques bouchées, Pei Dongcheng s'essuya la bouche avec une serviette et leva les yeux vers Pei Ningxue.
« Xiaoxue. »
« Papa. »
« J'ai examiné la situation récente de Deep Space Technology », le ton de Pei Dongcheng était aussi plat qu'au midi, ne laissant transparaître ni éloge ni critique. « Tu as été très compétente en tant que directrice financière. »
« Merci, Papa. »
Pei Dongcheng prit un morceau de poisson, le porta à sa bouche et le mâcha lentement.
Puis il posa ses baguettes.
« Mais pour ce qui est de savoir si le PDG est compétent... »
Son regard glissa lentement sur Chen Zhi.
« ...C'est discutable. »
La poigne de Chen Zhi sur ses baguettes se crispa légèrement.
Il n'y avait rien à répondre.
Alors il choisit de se taire.
Pei Dongcheng n'était pas pressé de continuer. Il saisit sa tasse de thé et en but une gorgée, les yeux fixés sur le visage de Chen Zhi par-dessus le bord.
« À midi, tu as dit que Xiaoxue était ta partenaire. »
« Oui. »
« Alors laisse-moi reformuler. » Pei Dongcheng posa sa tasse et croisa les mains sur la table. « En dehors d'être ta partenaire, qu'est-elle d'autre pour toi ? »
Il inclina la tête pour jeter un coup d'œil à Pei Ningxue. Elle ne le regarda pas, baissant la tête et fixant ses doigts posés sur ses genoux.
« Elle est ma petite amie, » Chen Zhi se tourna à nouveau vers Pei Dongcheng. « Et la femme que je vais épouser. »
L'expression de Pei Dongcheng ne changea pas.
Il tendit simplement la main et tira vers lui l'enveloppe kraft jaune au centre de la table.
La ficelle blanche maintenant le rabat se défit lentement.
Pei Dongcheng sortit une liasse de documents de l'enveloppe et les étala proprement sur la table.
Chen Zhi baissa les yeux.
C'était une pile de photos en haute définition.
La première montrait un profil de lui et Lin Wanwan s'embrassant sur une passerelle piétonne.
La seconde, une vue de dos de lui étreignant Lin Wanwan en coulisses de *The Singer*.
La troisième —
Chen Zhi et Li Zhiyi marchant côte à côte à l'entrée de l'université Renmin, les doigts entrelacés.
Le corps de Pei Ningxue se raidit.
Pei Dongcheng feuilleta les photos une par une. Ses gestes étaient très lents, comme pour laisser aux deux le temps de tout digérer.
Lorsqu'il atteignit la dernière, il s'arrêta.
« Chen Zhi. » La voix de Pei Dongcheng n'était ni haute ni basse. « Tu viens de dire que tu allais épouser ma fille. »
« Oui. »
« Alors qu'est-ce que c'est que ça ? »
Pei Dongcheng tapa du doigt sur les photos sur la table.
Avant que Chen Zhi ne puisse émettre un son, Pei Ningxue intervint soudain à côté de lui.
« Papa. »
Pei Dongcheng regarda sa fille.
Pei Ningxue releva la tête, le dos raide comme un piquet.
« Je suis au courant de ces choses. »
L'expression de Pei Dongcheng montra sa première fissure.
Il fronça les sourcils.
« Tu sais ? »
« Je sais tout. » La voix de Pei Ningxue était d'une stabilité inhabituelle. « Lin Wanwan, et l'autre, je les connais toutes. »
Pei Dongcheng fixa sa fille longuement.
« Tu sais, et pourtant tu... »
« Je maintiens l'homme que j'ai choisi, » coupa Pei Ningxue à son père.
Pei Dongcheng ne dit rien.
Il ramassa lentement la pile de photos et la glissa de nouveau dans l'enveloppe kraft.
Puis il saisit son verre et le vida d'un trait.
Le verre vide claqua lourdement sur la table.
« Chen Zhi. »
« Président Pei. »
Pei Dongcheng le dévisagea, sa voix tombant bas.
« Je ne vais te poser qu'une seule question, et tu ferais bien de réfléchir avant de répondre. »