Les eaux du Houhai reflétaient les lumières éparses le long de la rive, tandis que le bruit de la rue des bars adjacente était complètement bloqué par une ruelle étroite.
Au lieu de rentrer chez elle, Pei Ningxue a emmené Chen Zhi dans un bar lounge tranquille.
Dans les mots de Pei Ningxue : « T'as peur ? » Elle provoquait Chen Zhi comme elle le faisait toujours.
Chen Zhi savait qu'elle voulait juste passer un peu plus de temps avec lui, profiter d'un moment à deux, alors il a accepté.
Le chanteur résident était un type aux cheveux longs, plus âgé, assis sur un tabouret haut dans le coin. Les yeux mi-clos, il grattait une chanson folk banale, chantant sans entrain, sans grande technique, mais plein d'une émotion brute.
Chen Zhi a choisi la banquette la plus isolée, au fond. Pei Ningxue a glissé sur le siège et a feuilleté la carte des boissons avec nonchalance.
« Tu veux boire quoi ? »
« N'importe quoi. »
Chen Zhi a commandé deux cocktails signature pour elle et une bouteille d'eau minérale pour lui.
Pei Ningxue lui a lancé un regard. « Tu bois pas ? »
« Je vois ton père demain. Il faut que je reste sobre. »
« Déjà stressé ? » Pei Ningxue a attrapé son verre et a bu une gorgée. « C'est pathétique. »
Chen Zhi n'a pas mordu à l'hameçon, s'appuyant contre le dossier en cuir de la banquette.
Pei Ningxue a bu lentement. Après un verre, une légère rougeur est montée à ses joues. Elle a repoussé le verre vide et a saisi le second.
« Doucement. »
« Depuis quand tu me donnes des ordres ? »
Elle a renversé la tête en arrière et a avalé une grosse gorgée.
Chen Zhi a simplement tendu la main, lui a arraché le verre des mains et l'a posé de son côté de la table.
« Rends-le. »
« Tu crois vraiment que c'est une bonne idée de te présenter avec la gueule de bois pour chercher ton père demain ? »
Pei Ningxue l'a fusillé du regard pendant quelques secondes, mais n'a pas insisté.
Elle a penché son corps vers Chen Zhi et a posé sa tête sur son épaule.
Le chanteur a enchaîné sur un autre morceau. Sa voix était rauque et grave, et Chen Zhi n'a pas vraiment fait attention à ce qu'il chantait. Les autres clients du bar étaient par groupes de deux ou trois, chacun dans son coin, personne ne les regardait.
Pei Ningxue est restée là, sur son épaule, silencieuse pendant un long moment.
« Chen Zhi. »
« Ouais. »
« Pourquoi t'es un tel coureur de jupons ? »
Sa voix était légère, aérienne, portée par cette franchise brutale qui ne vient qu'avec un peu d'alcool.
« Si seulement tu m'aimais juste moi. Comme ce serait bien. »
Chen Zhi a ouvert la bouche, puis l'a refermée.
Il ne savait pas comment répondre. Dire « Je t'aime que toi » ? Ce serait un mensonge éhonté. Dire « Je suis désolé » ? Ça faisait trop cheap.
Pei Ningxue n'a pas attendu sa réponse, continuant à parler, moitié pour elle.
« On aurait pu juste faire le collège ensemble, finir le lycée ensemble, et aller jusqu'à la fac ensemble. »
« Tous les jours, je te tenais la main et on se promenait dans ces ruelles, et puis on regardait le coucher de soleil ensemble. Une fois rentrés, tu cuisinais, et moi je faisais la vaisselle. »
Chen Zhi est resté silencieux, laissant Pei Ningxue continuer son monologue.
« Plus tard, je t'aurais donné un fils et une fille. » Pei Ningxue a enfoui son visage dans le creux de son cou. « Mmm, un fils serait sûrement trop turbulent, alors mieux vaut une fille d'abord. On les verrait grandir, jusqu'à ce que nos cheveux blanchissent et que notre jeunesse s'efface. »
Pei Ningxue s'est tue à nouveau un instant.
La mélodie de la guitare acoustique flottait dans le bar. Le chanteur a attaqué le refrain, gardant la voix très basse, comme s'il avait peur de réveiller quelqu'un.
« On continuerait comme ça, » le débit de Pei Ningxue a ralenti. « Chaque soir tu me serrerais dans tes bras, et je m'endormirais contre toi. Plus tard, il y aurait un petit truc qui se glisserait entre nous, tout chaud et tout doux. »
« Ce serait le vrai bonheur. »
Chen Zhi fixait le plafond faiblement éclairé du bar, le regard vide.
Les mots que Pei Ningxue venait de dire tournaient en boucle dans sa tête.
Vieillir ensemble depuis le collège — ça avait l'air d'une chose si simple. Pour quelqu'un d'autre, ça pourrait vraiment être juste une vie passée comme ça.
Mais pour lui...
Quel genre de type était Chen Zhi ? Une ordure qui gérait trois femmes en même temps.
Il avait deux autres copines : une superstar romantique à l'excès, et une amie d'enfance douce et obéissante avec qui il avait grandi.
Maintenant, Pei Ningxue était blottie dans ses bras, lui parlait de passer une vie ensemble, lui demandait tout de lui.
Mais est-ce qu'il pouvait lui donner ça ?
Pei Ningxue a attendu longtemps, mais aucune réponse n'est venue.
Elle a relevé la tête de l'épaule de Chen Zhi, ses sourcils se froncant.
« Pourquoi tu m'ignores ? »
Chen Zhi est sorti de sa torpeur.
« Tu n'aimes pas ce genre de vie ? Maintenant que tu m'as, tu n'es même pas prêt à me faire plaisir ? »
Elle avait l'air de râler, mais aussi d'être vraiment en colère.
Chen Zhi a regardé le visage dans ses bras, rougi par l'alcool. Sa colère maintenant n'avait rien à voir d'avant. Autrefois, elle le raillait froidement, mais maintenant elle ressemblait plus à un chat hérissé, lui griffant l'air avec des griffes émoussées.
« Je réfléchis à une question très sérieuse, » a finalement dit Chen Zhi.
« Laquelle ? »
« Si on a une fille plus tard, et qu'elle grandit pour tomber sur un salaud comme moi, on fait quoi ? »
Pei Ningxue a figé un instant.
Puis, elle y a réfléchi sérieusement pendant deux secondes et a acquiescé. « Alors mieux vaut un fils. »
« ? »
« Si une fille tombe sur un salaud comme toi, ce serait bien trop tragique, » a dit Pei Ningxue, le visage plein d'une profonde compassion.
Chen Zhi s'est momentanément étouffé face à ce revirement. Il a mis un long moment à réagir. « C'est tragique, et pourtant tu m'aimes encore ? »
« J'ai déjà perdu contre toi dans cette vie. Y a rien à faire maintenant. » Pei Ningxue a roulé des yeux. « C'est de ma faute d'avoir insisté pour m'embarquer avec toi à l'époque. »
Le chanteur résident a fini son morceau, et quelques applaudissements épars ont retenti dans le bar.
Chen Zhi a posé sa bouteille d'eau et a tiré Pei Ningxue hors de la banquette.
Tous les deux, main dans la main, ont repris le chemin le long de la rive du lac Houhai.
Les réverbères étiraient leurs ombres sur le dallage de pierre, une grande et une petite, se balançant au rythme de leurs pas.
Après avoir marché un moment, Pei Ningxue a tourné la tête pour le regarder.
« T'as l'air d'avoir beaucoup en tête aujourd'hui. »
Chen Zhi n'a pas nié.
« C'est parce que mon père arrive, donc t'as peur ? »
Chen Zhi a hésité un instant, puis a hoché la tête honnêtement.
Il avait volé le chou précieux de la famille.
En plus de ça, il avait fait un tas de trucs de salaud.
Et demain, il devait s'asseoir correctement devant son père et dire : « Bonjour, Oncle. »
Il ne pouvait s'empêcher de ressentir un peu de culpabilité et de peur.
Pei Ningxue a lu son expression et a laissé échapper un rire hautain.
« Même si t'as peur, je vais pas t'aider. »
« ... »
« C'est toi qui as causé ce bordel, alors c'est toi qui le règles. »
Sur ces mots, elle a lâché la main de Chen Zhi, a fourré les siennes dans les poches de son sweat à capuche, et a accéléré le pas pour marcher devant lui.
Chen Zhi est resté sur place, à la regarder partir.
Un sweat blanc, un jean bleu clair, et une queue de cheval haute qui balançait au rythme de ses pas. Le réverbère éclairait le côté de son visage, et il pouvait voir les commissures de ses lèvres relevées vers le haut.
Cette fille était de très bonne humeur.
Mais l'humeur de Chen Zhi, elle, n'était pas terrible du tout.
Il a fait quelques pas rapides pour la rattraper et a repris sa main.
« Cheffe Pei. »
« Quoi ? »
« C'est quoi ton père comme type ? Tu dois au moins me briefer, non ? »
Pei Ningxue a penché la tête, réfléchissant. « Mon père, hein... »
« Ouais. »
« Tu connais le dicton dans le milieu des affaires de Jiangcheng ? »
« C'est quoi ? »
« "Avant de serrer la main à Pei Dongcheng, assure-toi de compter combien de doigts il te reste." »
Chen Zhi a marqué le pas.
Pei Ningxue a enfoncé le clou. « Y a deux genres de gens qu'il déteste le plus. »
« Lesquels ? »
« Le premier genre : les gens qui l'arnaquent dans les affaires. »
« Et le second ? »
Pei Ningxue s'est retournée, marchant à reculons tout en le fixant droit dans les yeux.
« Les gens qui trompent sa fille en amour. »
L'air est devenu mortellement silencieux pendant trois secondes.
Pei Ningxue a vu son expression et n'a plus pu se retenir, éclatant de rire.
« Regarde comme t'as peur. »
« J'ai pas peur, » a insisté Chen Zhi, têtu.
Après avoir bien ri, Pei Ningxue s'est retournée et a continué d'avancer, cette fois en tendant la main de son propre chef.
Chen Zhi l'a saisie. Ses doigts étaient frais, et son anneau appuyait contre sa paume, un minuscule point dur.
« T'inquiète, » le ton de Pei Ningxue s'est soudain adouci. « Quoi qu'il en soit, mon père ne te fera rien vraiment. »
« Comment tu sais ? »
« Parce que quoi que je choisisse, il finit par l'accepter. » Elle a marqué une pause. « C'est comme ça depuis que je suis gamine. »
Chen Zhi l'a regardée, à moitié convaincu, à moitié dubitatif.
Pei Ningxue a ajouté : « Bien sûr, c'est à condition que tu ne te plantes pas trop demain. »
Tous les deux sont arrivés au parking à vélos.
Chen Zhi a enjambé le vélo et a tapoté la selle arrière.
Pei Ningxue n'a pas hésité cette fois. Elle est montée, s'est bien installée, et a naturellement enroulé ses bras autour de sa taille.
« Rentrons. » Elle a posé son menton sur le dos de Chen Zhi.
« Rentrons. »
Le vélo a roulé sur le dallage, grinçant.
La brise nocturne a soufflé sur eux, emportant l'odeur persistante d'alcool du bar.
Pei Ningxue a fermé les yeux, pressant son visage contre le large dos de Chen Zhi.
Elle était très heureuse aujourd'hui.
Mais ce qu'elle n'a pas dit à Chen Zhi...
Son père, Pei Dongcheng, venu à Pékin cette fois, ne venait pas juste « voir pour qui sa fille travaillait ».
La semaine dernière, le secrétaire de son père avait appelé. Les mots exacts étaient : « Le Président veut que vous vérifiiez exactement combien de copines Chen Zhi de Deep Space Technology a à Pékin. »
Elle était restée sur le balcon pendant dix minutes entières, serrant son téléphone.
Finalement, elle avait répondu en trois mots :
« Je m'en occupe. »
Il était près de onze heures quand ils sont rentrés à l'académie Wanliu.
Pei Ningxue s'est appuyée contre le mur de l'entrée pour enlever ses chaussures. Après avoir enfilé une pantoufle, elle s'est arrêtée et a penché la tête pour regarder Chen Zhi.
« Tu regardes quoi ? »
« Je te regarde. » Pei Ningxue a kické son autre chaussure, a marché vers lui sur un pied nu, et a attrapé le col du sweat à capuche de Chen Zhi pour le tirer vers elle.
« Les affaires de demain, on verra demain. »
Elle s'est mise sur la pointe des pieds et a pris l'initiative de l'embrasser.
Ce n'était pas un simple baiser sur la joue.
Chen Zhi a reculé d'un demi-pas contre le meuble d'entrée, posant une main sur sa taille pour la soutenir.
La lumière à détection de mouvement de l'entrée s'est allumée.
Et s'est éteinte à nouveau.
Tous les deux sont passés de l'entrée au salon, et ont trébuché du salon jusqu'à la chambre.
Les vêtements ont été abandonnés tout le long du chemin.
Dehors, par les baies vitrées, les myriades de lumières scintillantes de Pékin la nuit. La brise nocturne s'engouffrait par la fente de la fenêtre mal fermée, gonflant les rideaux blancs en voile.
Sur le grand lit double, deux silhouettes s'entrelacaient pleinement.
Cette fois, Pei Ningxue a complètement laissé tomber sa réserve et jeté aux orties le fardeau d'être l'aînée de la famille Pei.
Elle était passionnée comme une boule de feu, ses doigts agrippant les draps si fort que ses jointures blanchissaient.
« Chen Zhi... »
« Mhm. »
« Serre-moi fort, ne me lâche pas. »
Chen Zhi s'est penché et a laissé une marque sur son cou clair.
« N'essaie même pas de t'enfuir dans cette vie. »
Alors que la nuit s'approfondissait, les myriades de lumières dehors ont été témoins de cette union profonde des corps et des âmes.
Pei Ningxue a été réveillée par son alarme.
Son téléphone vibrait frénétiquement sur la table de nuit. Elle a tâté pour l'éteindre, s'est retournée avec l'intention de roupiller encore deux minutes.
Mais en se retournant, une vague de courbatures a instantanément déferlé sur tout son corps.
Serrez les dents, elle s'est lentement extirpée de sous le bras de Chen Zhi. Arrivant à s'asseoir avec effort, elle a regardé Chen Zhi, qui dormait encore profondément.
Il était plutôt sage endormi, une main posée sur son oreiller, sa respiration régulière.
Pei Ningxue a massé sa taille endolorie, a posé le pied nu sur le sol, et a contourné sur la pointe des pieds les vêtements éparpillés partout, se dirigeant vers la salle de bain.
Le bruit de la douche a jailli.
Les paupières de Chen Zhi ont tressailli.
Il s'était en fait réveillé cinq minutes plus tôt. Son horloge biologique, rodée sur deux vies, était plus précise qu'un réveil. Mais il n'avait pas ouvert les yeux, voulant juste voir si Pei Ningxue viendrait le réveiller.
Au final, la fille s'était éclipsée toute seule.
Chen Zhi a pris une grande inspiration et s'est redressé sur le lit.
L'eau dans la salle de bain s'est tue.
Quelques minutes plus tard, Pei Ningxue a poussé la porte, enveloppée dans une serviette de bain. Ses cheveux mouillés tombaient sur ses épaules, et ses joues étaient roses de l'eau chaude.
« T'es réveillé ? » Elle a jeté un coup d'œil à Chen Zhi et s'est dirigée vers l'armoire pour commencer à farfouiller des vêtements.
« Pourquoi tu m'as pas réveillé ? »
« Pourquoi je le ferais ? Peur que tu t'enfuies ? » Pei Ningxue n'a même pas tourné la tête. Elle a sorti un manteau en cachemire beige de l'armoire, l'a tenu contre elle pour voir, puis l'a remis pour un gris.
Elle a changé de tenue trois fois de suite, finissant par opter pour un cardigan en maille jaune pâle associé à un pantalon camel. C'était simple et net, mais les détails montraient un sens soigné de la proportion. Pas trop décontracté, de peur que son père ne pense qu'elle menait une vie difficile à Pékin, ni trop formel pour ne pas paraître calculé.
Chen Zhi l'a regardée faire deux tours devant le miroir et n'a pas pu s'empêcher de dire : « T'es stressée ? »
Pei Ningxue s'est retournée et a haussé un sourcil. « Pourquoi je serais stressée ? C'est mon père, pas le tien. »
« C'est vrai. » Chen Zhi a rejeté les couvertures et s'est levé. « C'est moi qui devrais l'être. »
« Alors pourquoi tu te laves pas encore ? » Pei Ningxue a désigné la salle de bain du menton. « Tu traînes pour quoi ? L'avion atterrit à neuf heures, et la route prend au moins quarante minutes. Tu comptes faire bonne impression à mon père en arrivant en retard ? »
Chen Zhi est entré pieds nus dans la salle de bain, se retournant vers elle. « Cheffe Pei, t'en penses quoi de ma tenue pour aujourd'hui ? »
« Ce costume gris foncé sur mesure dans ton placard. »
« Ça ferait pas trop formel ? Ça me ferait passer pour un stressé. »
« T'es stressé. »
« ... »
Chen Zhi a fermé la porte de la salle de bain.
Vingt minutes plus tard, Chen Zhi est sorti de la salle de bain, séchant ses cheveux en marchant vers le dressing.
Pei Ningxue avait déjà fini son maquillage. Assise à la coiffeuse, elle utilisait un fer à boucler pour donner une légère courbe aux pointes de ses cheveux. Avec un maquillage léger et un rouge à lèvres bien plus discret, elle avait l'air douce et élégante.
Chen Zhi a ouvert le dressing. Le costume gris foncé taillé sur mesure à la Plaza 66 à Shanghai pendait tout au fond. Il a réfléchi un instant, puis a sorti un pull col V bleu marine et un pantalon kaki décontracté.
« Je t'ai dit de mettre le costume, » l'a dévisagée Pei Ningxue à travers le miroir.
« Mettre un costume pour voir ton père, ça fait entretien d'embauche. » Chen Zhi a enfilé le pull par-dessus sa tête. « C'est pas comme si je postulai à sa boîte. S'habiller un peu plus décontracté, au moins ça fait naturel. »
Pei Ningxue l'a fixé deux secondes et n'a pas insisté.
Le choix de Chen Zhi avait du sens. S'habiller trop formel n'aurait fait qu'exposer son insécurité ; s'habiller confortable et détendu montrait l'allure qu'un jeune homme devrait avoir.
Mais elle n'allait pas le complimenter à voix haute.
« Ton col est de travers. » Elle a posé le fer à boucler, s'est approchée, et a tendu la main pour redresser le col de son pull col V.
Pei Ningxue gardait la tête baissée en tripotant son col, ses cils papillotant.
« Cette marque sur ton cou... »
Chen Zhi a baissé les yeux.
C'était la marque circulaire rougeâtre-violette que Pei Ningxue avait laissée la nuit précédente, faiblement visible.
« Mets un col roulé, » a tranché Pei Ningxue.
« Un col roulé en mars ? »
« Alors mets une écharpe. »
« Une écharpe en mars ? »
Pei Ningxue l'a fusillé du regard. « Tu veux que mon père voie un suçon sur ton cou ? »
Chen Zhi a sagement fermé sa gueule et a docilement enfilé un pull à col rond gris foncé. Le col couvrait parfaitement la preuve de son crime.
Pei Ningxue a fait le tour de lui, l'a examiné de la tête aux pieds, et a finalement hoché la tête.
« Ça va. On y va. »
Il était exactement 7h50 quand tous les deux ont quitté l'appartement.
Lao Zhao avait déjà garé la Rolls-Royce dans le garage souterrain de l'académie Wanliu. Pei Ningxue a ouvert la portière arrière et est montée, Chen Zhi juste derrière elle.
Alors que la voiture s'engageait sur la 4e rocade, Pei Ningxue ne quittait pas son téléphone des yeux. Chen Zhi a jeté un coup d'œil ; c'était le statut du vol, indiquant une arrivée estimée à 08h55.
Quelques minutes plus tôt que prévu.
Il arrive en avance. Pei Ningxue a verrouillé son écran et s'est tournée vers la fenêtre.
Chen Zhi a remarqué son index droit qui frottait machinalement son anneau en platine uni.
Elle était stressée, elle aussi.
Mais son stress était différent du sien. Chen Zhi stressait sur comment ne pas se planter devant son beau-père, tandis que Pei Ningxue stressait sur exactement combien son père avait découvert.
La voiture est tombée dans le silence.
Bientôt, Lao Zhao a déposé tous les deux à l'aéroport.
Ils sont sortis de la voiture.
Chen Zhi se tenait à côté d'elle, gardant une distance d'un bras.
C'était une distance très standard entre un subordonné et une supérieure.
Pei Ningxue l'a regardé et a lancé un avertissement doux : Ne m'embarrasse pas.
Chen Zhi allait juste lui répondre.
Les portes automatiques du canal VIP se sont lentement ouvertes.
Un homme grand, d'âge mûr, a surgi.
Il portait un manteau en cachemire sombre sur une chemise bleu marine bien taillée. Ses cheveux étaient impeccablement coiffés, avec quelques mèches argentées aux tempes, et ses traits partageaient une ressemblance de soixante-dix pour cent avec ceux de Pei Ningxue.
Derrière lui suivait un homme d'âge mûr à lunettes dorées, tirant une valise à roulettes. Ses pas étaient courts et rapides, clairement un secrétaire.
Pei Ningxue s'était déjà avancée pour l'accueillir.
Papa.
Son ton était bien plus léger que Chen Zhi ne l'avait imaginé. Pas d'excitation de retrouvailles tant attendues ; ça sonnait juste comme une salutation banale au bureau.
Les pas de Pei Dongcheng ont marqué une pause.
Il a regardé sa fille pendant deux secondes, ses sourcils tressaillant imperceptiblement, puis le coin de sa bouche s'est étiré en un sourire pas très chaleureux.
Tu as maigri.
Pei Ningxue n'a pas répondu.
Le regard de Pei Dongcheng s'est détourné de sa fille pour se poser sur Chen Zhi, à trois pas de là.
Chen Zhi, ça fait longtemps.
Chen Zhi a fait un pas en avant et a tendu la main droite.
Bonjour, Monsieur Pei.
Pei Dongcheng a baissé les yeux vers la main tendue et l'a serrée fermement.
La poigne était si forte qu'elle a fait un peu mal aux phalanges de Chen Zhi.
Allons-y. On va d'abord à l'hôtel. En route, vous deux me direz ce que Deep Space Technology a fait récemment.
Après avoir parlé, il a marché droit vers la Rolls-Royce, son secrétaire trottinant pour suivre.
Tous les trois sont montés dans la voiture. Pei Dongcheng s'est assis à gauche, Pei Ningxue à droite, donc Chen Zhi n'a eu d'autre choix que de prendre le siège passager.
Quant au secrétaire ? Il a pris un taxi, bien sûr.
Lao Zhao a démarré.
Pei Dongcheng s'est appuyé contre le siège, yeux fermés, l'air de se reposer l'esprit.
Juste au moment où la voiture s'engageait sur l'autoroute de l'aéroport, Pei Dongcheng a soudain ouvert les yeux et tourné la tête.
Il a regardé Chen Zhi.
Quel âge a Monsieur Chen cette année ?
Dix-neuf ans.
La bouche de Pei Dongcheng a tressailli. Dix-neuf ans, à la tête d'une entreprise valorisée à des dizaines de milliards.
Vous me flattez, Monsieur Pei. L'entreprise est encore en phase de démarrage—
Je ne vous flattais pas, l'a coupé Pei Dongcheng. Je me demandais juste comment un jeune homme de dix-neuf ans répartit son énergie.
Le corps de Pei Ningxue s'est légèrement tendu.
Le cœur de Chen Zhi a raté un battement.
Comment il répartit son énergie.
Ça avait l'air de parler de travail, mais le regard de Pei Dongcheng voulait clairement dire bien plus que le travail.
Courir entre mes études et l'entreprise est effectivement épuisant, a répondu Chen Zhi sans faillir. Heureusement, j'ai Ningxue pour m'aider à porter le fardeau des finances et des opérations de l'entreprise, ce qui me libère du temps pour concilier mes études.
L'expression de Pei Dongcheng n'a pas changé.
Hm, a-t-il murmuré, refermant les yeux.
La voiture est restée silencieuse une demi-minute.
La Rolls-Royce glissait doucement sur l'autoroute.
Monsieur Chen.
Je vous écoute, Monsieur Pei.
Pei Dongcheng a lentement ouvert les yeux, tourné la tête, et a fixé le visage de Chen Zhi.
Aujourd'hui midi, je vous invite à manger. Juste tous les deux.
Il a marqué une pause.
Xiaoxue n'a pas besoin de venir.