Pei Ningxue était déjà habillée et prête à sept heures.
Chen Zhi était affalé sur le canapé, feuilletant la note technique que Dai Damai avait envoyée à quatre heures du matin. Il leva les yeux vers elle.
« Madame la Présidente Pei est de retour ? »
« La Pei Ningxue d'hier soir s'est déconnectée. Vous avez maintenant face à vous la directrice financière de Deep Space Technology. »
Pei Ningxue claqua sa tablette sur la table basse. L'écran affichait les rapports annuels de NIO des trois dernières années.
« Viens, on repasse tout une dernière fois. »
Chen Zhi se pencha. Pei Ningxue pointa les données sur l'écran avec son stylet, parlant très vite.
« NIO a investi 10,8 milliards en R&D l'an dernier, dont 30 % pour la conduite autonome. Li Bin a une routine en négociation. D'abord, il se plaint de n'avoir plus un sou, disant que le secteur des nouvelles énergies est dur et que le marché des capitaux est mou. Ensuite, il change de sujet et propose un "partenariat stratégique pour construire un écosystème". Ce qu'il veut dire, c'est que votre technologie est bonne, mais que sa marque est grosse et ses canaux larges, donc les deux parties doivent faire une concession. »
« Faire une concession, ça veut dire me demander de baisser le prix. »
« Exact. Donc, quoi qu'il raconte aujourd'hui, le cadre de cotation reste le même. 5 % de redevance par véhicule vendu, plus des frais annuels de maintenance d'interface. Pas un centime de moins. »
Pei Ningxue referma la tablette, se leva et marcha vers Chen Zhi.
Elle tendit la main, réajusta le nœud de sa cravate, puis tira sur la ligne d'épaule de sa veste.
Elle tapota deux fois sa poitrine du bout des doigts.
« Pour la bataille d'aujourd'hui, tu gères l'offensive et la défensive technique, et moi je gère les termes commerciaux. »
Chen Zhi attrapa sa main et embrassa sa paume.
« Madame la Présidente Pei est puissante. »
Pei Ningxue retira sa main, le fusilla du regard, se retourna, attrapa son sac et sortit par la porte.
...
10 h 00.
La salle de conférence du dernier étage d'un club privé aménagé dans une vieille maison de style occidental sur le Bund.
Devant les baies vitrées, la skyline de Lujiazui. La table de conférence était une pièce unique en noyer noir, avec de l'eau en bouteille et des dossiers siglés NIO posés au centre.
La clim était un peu basse. En entrant, Pei Ningxue posa son manteau sur le dossier de sa chaise, la tira, s'assit et ouvrit son portable.
La délégation de NIO comptait deux personnes de plus que Chen Zhi ne l'avait prévu.
Le président Li siégeait en bout de table. Il avait la cinquantaine et portait un polo aux couleurs de NIO.
À sa droite, un homme dans la quarantaine au visage long et fin — Zhou Mingyuan, vice-président technologie de la division conduite autonome de NIO.
À sa gauche, une femme d'âge moyen en costume gris — la directrice du département investissements stratégiques de NIO. Elle ne disait pas grand-chose et ne cessait de feuilleter les documents dans ses mains.
Le président Li se leva pour serrer la main de Chen Zhi et échanger quelques politesses.
« Le jeune M. Chen est jeune et prometteur. J'ai beaucoup entendu parler de vous. »
« Le président Li est trop aimable. »
Le regard de Zhou Mingyuan balaya Chen Zhi et se posa sur l'écran ouvert du portable de Pei Ningxue.
Une fois tout le monde assis, le président Li suivit le script que Pei Ningxue avait prévu, passant les dix premières minutes à « pleurer misère ».
La restructuration de l'industrie des nouvelles énergies s'accélérait, les subventions baissaient, la logique de valorisation du marché des capitaux pour les nouvelles forces automobiles changeait. NIO avait perdu 14 milliards l'an dernier, la pression de trésorerie était immense...
Chen Zhi écoutait en buvant de l'eau, l'expression très calme.
Pei Ningxue n'avait même pas la force d'écouter, gardant la tête baissée pour annoter sa tablette.
Une fois la séance de pleurnicherie terminée, le président Li changea de sujet.
« Mais notre investissement dans la conduite autonome ne diminuera pas. C'est la compétitivité centrale de NIO. Nous suivons le Moss de M. Chen depuis longtemps. La technologie est effectivement en pointe, c'est pour cela que nous sommes assis ici aujourd'hui. »
Chen Zhi posa son verre d'eau.
« Le président Li veut voir une démonstration ? »
« Pas de précipitation », intervint Zhou Mingyuan. « Je veux d'abord voir les fichiers logs. »
Chen Zhi haussa un sourcil.
« Pas une vidéo ni une démo », Zhou Mingyuan repoussa ses lunettes. « Les logs d'exécution complets de votre module de conduite autonome Moss, y compris les poids de décision, la distribution des temps de réaction et les enregistrements bruts de fusion des données capteurs. »
Il regarda Chen Zhi, ton calme mais attitude intransigeante.
« Toute entreprise avec une profondeur technique ne devrait pas se contenter d'apporter une vidéo soigneusement montée pour négocier un contrat de plusieurs milliards. »
La salle de conférence tomba dans le silence pendant deux secondes.
Pei Ningxue leva les yeux vers Chen Zhi.
Chen Zhi n'hésita pas. Il sortit son portable de son sac et le connecta au grand écran de la salle de conférence.
« Les fichiers logs impliquent la propriété intellectuelle centrale et ne peuvent être partagés en externe, mais une démonstration sur place est possible. »
Le programme de démonstration « dégradé » de Moss préparé par Dai Damai se lança.
Les routes urbaines virtuelles dans le simulateur commencèrent à défiler. Le véhicule contrôlé par Moss naviguait dans des conditions de circulation complexes, changeant de voie, cédant le passage, reconnaissant les feux, gérant les deux-roues non motorisés qui surgissaient soudainement.
Le président Li tenait sa tasse de thé et regardait depuis un moment, hochant légèrement la tête.
Zhou Mingyuan, lui, ne hochait pas la tête.
Il fixa l'écran pendant moins de trois minutes, puis sortit un iPad de sa mallette et commença à enregistrer des données.
Puis il fronça les sourcils.
« Pause. »
Zhou Mingyuan posa l'iPad et pointa un ensemble de données sur l'écran.
« Dans ce scénario, un piéton surgit depuis la direction de midi devant. Le temps de réaction de votre système est de 0,038 seconde. »
Chen Zhi acquiesça. « Correct. »
« Reculez de trois scénarios similaires. »
Chen Zhi changea l'affichage. Les temps de réaction pour les trois scénarios de piétons surgissant étaient respectivement de 0,041 seconde, 0,037 seconde et 0,039 seconde.
Zhou Mingyuan repoussa ses lunettes.
« M. Chen, il y a un problème avec la courbe de distribution de cet ensemble de données. »
Il se leva, s'approcha du grand écran et traça une ligne à travers les données avec son doigt.
« Un vrai modèle de décision IA, face à des scénarios soudains similaires, devrait avoir des fluctuations et des valeurs aberrantes dans sa distribution des temps de réaction. Mais vos données montrent une coupure extrêmement nette au seuil de 0,035 seconde. Tous les temps de réaction sont plafonnés au-dessus de ce seuil. »
Il tourna la tête et regarda Chen Zhi.
« Votre système a été sous-cadencé. Ce n'est pas le vrai niveau de Moss. »
Le président Li posa sa tasse de thé, les yeux allant et venant entre Chen Zhi et Zhou Mingyuan.
Chen Zhi ne le nia pas.
« M. Zhou, combien NIO a-t-il investi dans son NIO Pilot auto-développé depuis le début du projet ? »
Zhou Mingyuan marqua une pause ; ce chiffre n'était pas un secret.
« Plus de 12 milliards de yuans. »
« 12 milliards pour atteindre de la conduite assistée L2+. » Chen Zhi ferma le simulateur et ouvrit l'interface interactive en temps réel de Moss. « M. Zhou, donnez-moi les spécifications techniques publiques de n'importe quel véhicule NIO produit en série. Empattement, distance de freinage, ratio de direction, disposition des capteurs — n'importe quoi. »
Zhou Mingyuan regarda le président Li, qui fit un léger signe de tête.
« ES8. Empattement 3012 mm, distance de freinage à 100 km/h de 33,8 mètres, ratio de direction 15,6, avant... »
Il débita le tout d'une traite, aussi fluide que s'il récitait une fiche technique.
Moss termina la réception des données.
Des données commencèrent à défiler sur l'écran.
Quinze secondes.
Plein quinze secondes.
Un plan complet de planification de parcours de conduite autonome urbaine apparut sur le grand écran.
Logique de reconnaissance des feux, arbres de décision d'évitement des piétons, stratégies de contournement des zones de chantier, adaptations spécialisées pour la circulation mixte avec les non-motorisés, et même un modèle de traitement ciblé pour les fluctuations de densité de circulation sur le Bund à Shanghai.
Le doigt de Zhou Mingyuan resta suspendu en l'air.
Il fixa le plan sur l'écran, sans voix.
Il connaissait fin trop bien le niveau d'achèvement de ce système. Il faudrait à son équipe de quarante ingénieurs au moins trois mois pour produire une solution d'une précision équivalente.
Quinze secondes.
Le président Li tenait sa tasse de thé à mi-hauteur, sans boire.
Chen Zhi éteignit l'écran.
« M. Zhou, vous m'avez demandé pourquoi je l'ai sous-cadencé. »
Il regarda Zhou Mingyuan, ton très décontracté.
« Parce que si je vous montrais ses vraies capacités, vous et votre équipe de quarante personnes pourriez tous être licenciés demain. Je n'ai pas trouvé cela nécessaire. »
Zhou Mingyuan ouvrit la bouche mais ne put parler.
La salle de conférence resta silencieuse pendant près d'une demi-minute.
Finalement, le président Li brisa l'impasse. Il posa sa tasse de thé et se renversa lentement sur sa chaise.
« Le jeune M. Chen, je n'ai rien à redire sur la technologie. Parlons des termes. »
Pei Ningxue prit immédiatement la parole, ouvrant le document de contrat préparé et le passant en revue ligne par ligne.
La méthode de calcul de la redevance, le mécanisme d'ajustement annuel des frais de maintenance d'interface, les limites des droits d'utilisation des données...
Pei Ningxue parlait vite. La formulation de chaque clause avait été polie maintes fois, ne laissant aucune faille à l'autre partie.
Après avoir écouté, le président Li resta silencieux un moment.
« Madame la Présidente Pei, nous sommes d'accord sur le cadre général des termes, mais j'ai une condition supplémentaire. »
Il fit signe à la directrice du département investissements stratégiques à côté de lui de tendre un document.
« Une clause de verrouillage d'itération technologique. Pendant la période de coopération, Deep Space Technology ne doit pas concéder de licence pour des suites de conduite autonome de même niveau ou supérieur aux concurrents directs de NIO, y compris mais sans s'y limiter Li Auto, XPeng et les solutions de conduite intelligente de Huawei. »
Pei Ningxue prit le document, le lut pendant deux secondes et fronça les sourcils.
Chen Zhi le vit aussi.
S'ils signaient, Deep Space Technology serait liée en exclusivité à NIO, détruisant complètement leur stratégie centrale de vendre des pelles à tout le monde. S'ils ne signaient pas, NIO utiliserait cela comme levier pour continuer à faire baisser le prix.
Sous la table, Pei Ningxue tapota deux fois le genou de Chen Zhi avec son doigt.
Chen Zhi reçut le signal.
Il ne refusa pas sur le champ.
« Président Li, nous pouvons discuter de cette clause. »
Le président Li fut quelque peu surpris.
« Mais j'ai une condition supplémentaire qui nécessite votre approbation personnelle. »
« Allez-y. »
Chen Zhi jeta un coup d'œil à sa montre.
« À deux heures cet après-midi, j'ai une visioconférence avec Li Auto, et nous discutons justement de la coopération de pré-installation pour ce même système. Si le président Li peut me donner une réponse définitive avant 13 h 30 cet après-midi, j'envisagerai d'annuler cette réunion. »
L'expression du président Li changea.
Il tourna la tête et jeta un coup d'œil à Zhou Mingyuan.
Zhou Mingyuan réfléchit un instant et fit un léger signe de tête.
« Avant 13 h 30, je ferai envoyer les termes révisés à votre email. »
Le président Li se leva et tendit la main le premier.
Chen Zhi la serra.
Les deux hommes avaient une poigne ferme.
...
En sortant du club, le ciel de Shanghai était maussade.
Pei Ningxue marchait devant, ne s'arrêtant que lorsqu'ils tournèrent dans une ruelle déserte.
« Une visioconférence avec Li Auto à deux heures ? »
Chen Zhi leva les mains. « Il n'y en a pas. »
Pei Ningxue le fusilla du regard mais ne put s'empêcher de laisser échapper un rire.
Elle baissa les yeux sur la tablette dans sa main, puis vérifia l'heure.
« S'ils envoient vraiment les termes révisés avant 13 h 30, comment on gère la clause de verrouillage d'itération technologique ? »
« On la scinde en deux parties », dit Chen Zhi, fourrant les mains dans les poches de son pantalon. « Exclusivité pendant les douze premiers mois, puis ouverture, mais NIO obtient un droit de préférence aux mêmes conditions. Ça lui donne de la face, mais ça ne nous lie pas. »
Pei Ningxue réfléchit quelques secondes et acquiesça.
« D'accord, cette marge de concession est acceptable. »
Les deux marchèrent le long de la berge. Après seulement quelques pas, le téléphone de Pei Ningxue sonna.
Elle le sortit, jeta un coup d'œil à l'identifiant de l'appelant, et s'arrêta net.
Chen Zhi se retourna.
Pei Ningxue fixa le nom sur l'écran sans répondre immédiatement.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Elle inspira profondément et décrocha.
« Allô. »
La personne au bout du fil parla moins d'une minute. Pei Ningxue ne dit pas un mot de tout le temps, ne laissant échapper qu'un faible son affirmatif à la toute fin avant de raccrocher.
« C'était qui ? »
Pei Ningxue remit son téléphone dans son sac, releva la tête, et son expression retrouva un calme apparent.
« Le secrétaire de mon père. »
Chen Zhi attendit qu'elle continue.
« Il a dit que mon père vient à Pékin la semaine prochaine, et qu'il veut passer voir ce qui m'occupe. »