Chen Zhi sortit du hall des arrivées, son sac à dos en bandoulière. Il leva les yeux et repéra immédiatement une silhouette en noir.
C'était Pei Ningxue.
Elle portait un trench-coat noir impeccablement taillé, moulant. Ses longs cheveux étaient attachés en une queue de cheval basse, et son maquillage était parfait.
Il était passé neuf heures du matin, l'aéroport de Daxing fourmillait de voyageurs pressés traînant leurs valises. Elle se tenait là, seule, juste en face de la sortie, tenant un americano qui semblait n'avoir été qu'effleuré.
Un coup d'œil suffisait à comprendre qu'elle n'était pas venue avec de bonnes intentions.
Chen Zhi ralentit le pas.
Selon ses prévisions initiales, Lao Zhao devait simplement amener la voiture aujourd'hui, et il s'installerait à l'arrière en encaissant quelques piques sur WeChat, puis l'affaire serait classée.
Mais Pei Ningxue s'était déplacée en personne, dès l'aube.
Pei Ningxue l'avait repéré de loin. Elle jeta distraitement l'américo dans une poubelle voisine et marcha vers lui.
Prenant une grande inspiration, Chen Zhi remonta son sac à dos, afficha une mine décontractée et prit les devants pour aller à sa rencontre.
Pei Ningxue s'arrêta à un demi-mètre de lui.
« Toi... » Pei Ningxue allait déclencher son offensive.
« Qu'est-ce que tu fais là ? »
Chen Zhi la coupa net. Fronçant légèrement les sourcils, il la devança et prit le contrôle de la conversation.
Pei Ningxue resta un instant interdite.
« Hein. »
Une fois remise, Pei Ningxue ricana, croisant les bras sur sa poitrine.
« Le grand patron Chen m'interroge le premier, en fait ? »
Chen Zhi ne mordit pas à l'hameçon. Il fit un demi-pas en avant, saisit la main droite de Pei Ningxue et y glissa expertement ses cinq doigts, les entrelaçant aux siens.
« D'habitude, tu es si occupée par le travail, pourquoi t'es-tu levée si tôt pour venir me chercher ? »
Le ton de Chen Zhi portait trois parts de peine et sept parts de reproche.
« As-tu encore veillé tard sur les rapports financiers hier soir ? Pourquoi n'as-tu pas dormi un peu plus longtemps ? »
La main de Pei Ningxue était très douce, aux articulations fines, tendre et lisse du bout des doigts au poignet.
Une seule touche suffisait à dire que c'étaient des mains choyées depuis l'enfance, qui n'avaient jamais connu le travail rude.
Pei Ningxue baissa les yeux sur leurs mains serrées l'une dans l'autre.
Elle marqua une pause de deux secondes.
Puis elle arracha violemment la sienne.
« Pourquoi penses-tu que je suis si fatiguée ? »
Elle recula d'un pas pour créer de la distance et lança, sarcastique :
« Ce n'est pas parce qu'un certain quelqu'un a décidé d'être un patron fantôme et s'est barré pour un rendez-vous galant avec une autre femme ? »
Chen Zhi ferma la bouche.
Pei Ningxue le fixa trois secondes. Le voyant jouer le mort et garder le silence, elle fit demi-tour et partit.
« Allons-y, homme occupé. »
« L'entreprise a encore une montagne de dossiers urgents qui t'attendent. »
Chen Zhi la suivit docilement.
Devant le terminal, sur la voie VIP, une Rolls-Royce Phantom stationnait silencieusement au bord du trottoir.
Lao Zhao se tenait près de la portière. Voyant les deux sortir l'un derrière l'autre, son intuition professionnelle forgée par des années lui disait que l'ambiance, aujourd'hui, était très bizarre.
« Monsieur Chen, Mademoiselle Pei. »
Lao Zhao s'empressa d'ouvrir la portière, les yeux rivés sur ses propres chaussures.
Pei Ningxue ne regarda pas Lao Zhao. Elle se glissa directement dans l'habitacle,alla jusqu'au siège côté fenêtre gauche. Elle saisit la tablette sur le siège et bascula aussitôt en mode travail.
Chen Zhi s'installa juste derrière, du côté droit.
Lao Zhao reprit sa place au volant et démarra en douceur.
La cloison insonorisée arrière n'était pas encore relevée, mais Lao Zhao fit preuve de beaucoup de tact. Il garda les yeux droit devant lui, sans même jeter un coup d'œil au rétroviseur.
La voiture se fondit dans le trafic de l'heure de pointe matinale.
Les doigts de Pei Ningxue glissaient sans cesse sur l'écran, ses sourcils légèrement froncés.
Ses lèvres étaient serrées, et elle ne prononça pas un mot.
Chen Zhi eut l'impression de subir la loi du silence.
Il resta assis à droite pendant environ trois minutes, tournant la tête pour lui voler quelques regards.
Au bout d'un moment, Chen Zhi se pencha en avant, tendit le doigt et appuya sur le bouton de la console centrale pour relever la cloison.
Bzz—
La cloison insonorisée noire monta lentement, isolant complètement l'avant de l'arrière.
Devant, Lao Zhao poussa un long soupir de soulagement.
L'instant où la cloison se referma, Chen Zhi passa à l'action.
S'appuyant sur le large siège moelleux, il se rapprocha de Pei Ningxue centimètre par centimètre, tentant sa chance.
Pei Ningxue le remarqua immédiatement.
Sans quitter son écran des yeux, elle décalia son corps vers la portière gauche.
Chen Zhi avança de dix centimètres supplémentaires.
Pei Ningxue se décalia à nouveau.
La chose continua jusqu'à ce que son épaule gauche soit complètement plaquée contre le panneau de porte, ne lui laissant plus aucune marge de recul.
Pei Ningxue finit par lâcher l'acte. Elle releva brutalement la tête et le fixa d'un regard hostile.
« Qu'est-ce que tu essaies de faire ? »
Chen Zhi ne perdit pas de temps en paroles. Il tendit la main droite et recouvrit directement sa main gauche, qui reposait sur le bord de la tablette.
Pei Ningxue tenta instinctivement de se libérer, tirant son poignet en arrière avec force.
Peine perdue.
La poigne de Chen Zhi était incroyablement forte. Ses cinq doigts verrouillaient son poignet, ne lui laissant absolument aucune échappatoire.
« Lâche-moi », la voix de Pei Ningxue devint glaciale.
« Non. »
Chen Zhi décida de porter son culot à l'extrême. Il s'engouffra dans l'espace de Pei Ningxue et l'attira contre lui.
Le corps entier de Pei Ningxue se raidit.
« Toi... »
« Cela fait longtemps », dit Chen Zhi, la serrant un peu plus fort. « Laisse-moi te tenir un moment. »
Tenue ainsi sans vergogne, Pei Ningxue cessa finalement de se débattre violemment, bien que sa respiration devînt un peu précipitée.
Mais sa langue, elle, restait impitoyable.
« Pourquoi ne vas-tu pas serrer ta petite amie championne dans tes bras ? » La voix de Pei Ningxue était chargée de sarcasme. « Qu'est-ce que tu viens faire à me serrer moi, maintenant ? »
« Toi aussi, tu es ma petite amie », répondit Chen Zhi avec une assurance totale, les yeux fermés.
« Salaud. »
« Merci du compliment, Patronne Pei. »
Pei Ningxue fut si exaspérée par cette réplique que sa poitrine se souleva violemment par deux fois.
L'habitacle retomba dans un bref silence.
« Arrête de te moquer de moi. » Pei Ningxue brisa enfin le silence. Elle tourna la tête, cherchant à mettre de la distance entre leurs visages. « Deep Space Technology a trop d'argent sur ses comptes ? Juste pour faire sourire une beauté, tu balances des dizaines de millions de dollars sans sourciller ? »
« Ce n'était pas pour lui faire plaisir », Chen Zhi prit sur lui et expliqua. « Taylor a signé un contrat d'égérie mondial exclusif. Pour que Moss perce sur les marchés nord-américain et européen, il nous faut une célébrité occidentale de premier plan avec un trafic massif pour ouvrir la voie. Cet argent devait être dépensé tôt ou tard. Faire une apparition en invité à la finale en passant, c'était simplement rentabiliser l'opération. »
« La logique commerciale du patron Chen est vraiment sans faille. »
Pei Ningxue ricana, manifestement pas dupe d'un seul signe de ponctuation de ce qu'il avançait.
Elle cessa de se débattre et, suivant au contraire la traction de Chen Zhi, pivota lentement pour lui faire face directement.
Cette position les rapprochait à quelques centimètres à peine l'un de l'autre.
Le regard de Pei Ningxue descendit des deux cernes évidents de Chen Zhi, glissa sur son nez et ses lèvres, avant de se poser sur son cou.
Juste là, sur la peau, sous l'artère carotide gauche.
Une marque rouge saillante.
Elle était fine, d'un rouge vif, et ses bords montraient des signes de peau légèrement déchirée.
Ce ne pouvait absolument pas être une égratignure qu'il se serait faite en dormant. C'était une marque laissée par quelqu'un qui avait pincé ou griffé avec force dans un état de tension extrême, d'excitation, ou quelque condition incontrôlable.
Par exemple, la nuit précédente dans cette suite d'affaires à Changsha.
La cicatrice de bataille laissée sur sa clavicule par les mains agitées de Lin Wanwan, nerveuse d'essayer une certaine chose pour la première fois.
Au moment où les yeux de Pei Ningxue croisèrent cette marque rouge, la température de son regard chuta.
L'atmosphère dans l'habitacle, qui s'était à peine adoucie, redevint instantanément tendue.
Chen Zhi avait les yeux fermés, profitant de ce court moment de paix, quand il sentit soudain la personne dans ses bras se raidir. Son rythme respiratoire était devenu incroyablement étrange.
Il ouvrit les yeux et suivit le regard de Pei Ningxue vers le bas.
Merde.
Il avait été dans un tel rush ce matin, complètement focalisé sur le mot qu'il laissait, qu'il n'avait pas pris la peine de vérifier dans le miroir s'il restait des traces.
« Bon, ça... » Chen Zhi avala sa salive. Son cerveau tourna à plein régime, cherchant désespérément à concocter une explication médicale ou physique logique en une fraction de seconde.
Mais il semblait que ce soit un peu trop tard.
Pei Ningxue tendit ses doigts fins et pâles et appuya doucement sur la marque rouge.
Ses lèvres ourlées se relevèrent légèrement, dévoilant un sourire à couper le souffle, dénué de toute chaleur.
« Dépenser une fortune pour inviter une diva pop mondiale en invitée... Je pensais que le patron Chen voulait simplement lui offrir un titre de championne. »
Le doigt de Pei Ningxue descendit lentement le long de la marque rouge. Sa voix était douce, mais elle glaça le sang de Chen Zhi.
« Mais à voir ça maintenant, il semblerait qu'hier soir, dans cet hôtel de Changsha... »
Elle releva le regard, le plantant droit dans les yeux de Chen Zhi.
« Tu as réclamé ta propre récompense de champion, non ? »