Taylor Swift se tenait à l'entrée des coulisses, ôtant ses lunettes de soleil pour les clipser nonchalamment au col de son trench-coat.
Chen Zhi n'était qu'à un demi-pas derrière elle.
Le directeur Wang fut le premier à réagir, s'avançant en quelques grandes enjambées pour les accueillir.
« Ms. Swift, welcome, welcome ! I am the chief director of this season of Singer ! »
Il l'accueillit en anglais fortement teinté de l'accent du Hunan, avant de basculer immédiatement en chinois, lançant un regard au vieux Zhou derrière lui.
Le producteur exécutif, le vieux Zhou, s'empressa de s'avancer. Tous deux encadrèrent Taylor, à gauche et à droite, avec un enthousiasme digne de celui qu'on réserve à sa propre mère.
Après avoir échangé quelques politesses, le regard du directeur Wang finit par se poser sur l'homme chinois excessivement jeune qui se tenait à côté de Taylor.
« And this is... »
Le directeur Wang dévisagea Chen Zhi de la tête aux pieds. Son visage affichait un sourire, mais intérieurement, il était perplexe. Lors de la coordination préalable, on lui avait dit que Deep Space Technology enverrait un cadre supérieur pour superviser l'ensemble du processus. Il s'attendait à un homme chauve, la quarantaine ou la cinquantaine, mais voici un jeune type qui paraissait encore plus jeune que les candidats.
Chen Zhi prit l'initiative de tendre la main. « Hello, Director Wang. I am the assistant to the president of Deep Space Technology. I will be fully coordinating Ms. Swift's itinerary this time. »
Le directeur Wang lui serra la main vigoureusement. « So young ! Deep Space Technology really is a world for the youth. Amazing, simply amazing ! »
Le vieux Zhou lui serra également la main. Son attitude était chaleureuse mais manifestement mesurée. Naturellement, il fallait être poli avec les investisseurs, mais un simple assistant ne suffisait pas à faire courber l'échine au producteur exécutif.
Chen Zhi s'en moquait. Il n'avait de toute façon pas l'intention de révéler sa véritable identité.
« Director Wang, the core purpose of Ms. Swift's visit is very simple, » dit Chen Zhi en retirant sa main, sur un ton plat. « She is here to perform a duet for the finals. As for which contestant she will collaborate with, we have some thoughts on that, which we can discuss shortly. »
Le directeur Wang acquiesça à plusieurs reprises. « Good, good, good. Please come in and take a seat first. The tea is already prepared ! »
Le groupe fut conduit jusqu'au salon VIP tout au fond des coulisses.
En traversant la zone maquillage, Chen Zhi balaya la pièce du coin de l'œil.
Les chanteurs en coulisses étaient figés sur place, comme pétrifiés. Une chanteuse en rouge restait bloquée en position penchée pour ramasser une bouteille d'eau, les yeux rivés sur Taylor, incapable de les détourner. Zhou Chengyu, lui, s'était levé et avait lissé son costume, adoptant une posture décontractée, bien que ses jambes tremblaient prácticamente.
Chen Zhi fit le tour de la moitié de la pièce mais ne vit pas Lin Wanwan.
Les canapés du salon VIP venaient d'être installés. Sur la table basse trônaient café et plusieurs assiettes de pâtisseries raffinées. Une fois Taylor assise, Jeffrey et deux gardes du corps prirent position derrière elle.
Le directeur Wang et le vieux Zhou s'installèrent face à eux, séparés par la table basse.
Chen Zhi prit place à côté de Taylor.
Après un bref échange sur le déroulement de l'émission et les aspects techniques du direct, le directeur Wang alla droit au but.
« Well then, regarding the pairing for the guest duet... »
Il saisit sa tasse de thé et en but une gorgée, le ton se faisant plus chaleureux.
« There are a total of six groups of contestants in this season's finals, and each group will be paired with a guest singer. Since Ms. Swift is the most prominent guest of the event, our directorial team has some recommendations on which contestant she should be paired with. »
Chen Zhi s'enfonça dans le canapé, sans dire un mot.
Le directeur Wang déverrouilla sa tablette, ouvrit les profils des candidats et commença à les présenter un par un.
« The first is Zhang Yifan, a powerhouse vocalist from the mainland. He has competed for three consecutive seasons and is a veteran in the music industry... »
« The second is Liu Siqin, nominated for Best Female Singer at last year's Golden Melody Awards... »
« The third... »
Lorsqu'il en vint au quatrième candidat, le directeur Wang accéléra nettement, le survolant avant de changer vivement de sujet.
« Let me focus on our fifth contestant, Zhou Chengyu. »
Le directeur Wang posa la tablette, sa voix prenant une tournure de commercial.
« Zhou Chengyu is the top artist of Huayu Entertainment. Last year, his solo album sold over twenty million copies across all platforms, and he has a massive fan base. His performance this season has been outstanding, and he secured the highest number of votes during the semifinals. »
À ce moment, le directeur Wang fit un point d'honneur à jeter un œil à Chen Zhi.
« Furthermore, Zhou Chengyu's musical style leans toward Western pop, which heavily overlaps with Ms. Swift's style. Our directorial team's preliminary suggestion is to have the two of them perform a duet of one of Taylor's classic hits. Once this gimmick is announced, the ratings will double at the very least. »
Chen Zhi écouta toute la proposition sans broncher.
Le vieux Zhou renchérit sur le côté : « Huayu Entertainment, the company behind Zhou Chengyu, is also a major partner of our show. The resource matching is very high, so cooperation across all aspects will be quite smooth. »
Tous deux chantaient les louanges de Zhou Chengyu comme s'il était le sauveur de l'industrie du divertissement nationale.
Chen Zhi jeta un œil à la liste des candidats sur la tablette, la parcourant de haut en bas.
Lin Wanwan n'y figurait pas.
Ses doigts cessèrent de tambouriner.
« Director Wang. »
« Yes, go ahead. »
« You just introduced five people. What about the sixth? »
Le directeur Wang marqua un temps d'arrêt et baissa les yeux sur sa tablette.
« Oh, the sixth one... » Il fit défiler les profils, le ton nettement plus dédaigneux. « Lin Wanwan. A rookie singer who just debuted this year. »
C'était tout ?
Chen Zhi ne répondit pas, attendant la suite.
Le directeur Wang hésita. Voyant que Chen Zhi semblait vraiment vouloir en savoir plus, il ajouta quelques mots. « To be honest, the main reason this contestant made it to the finals is through fan voting. Her vocal skills still lag behind the previous few, and she doesn't have any representative works on the show. She belongs to the type who is carried by popularity. »
Il marqua une pause, arborant une expression du genre « vous savez comment c'est ».
« From a professional standpoint, it wouldn't be very appropriate to have Ms. Swift carry a rookie contestant. If something goes wrong with the stage performance, it would also be detrimental to Taylor's brand image. »
Si Lin Wanwan avait entendu ces mots, elle en aurait été bouleversée pendant des jours.
Elle travaillait son chant chaque jour jusqu'à en perdre la voix et s'entraînait physiquement jusqu'à avoir des ampoules sous les pieds. Elle avait enfin réussi à interpréter un morceau d'une difficulté incroyable en demi-finale pour faire taire les voix sceptiques, pourtant, de la bouche du directeur artistique de l'émission, elle n'était toujours que cette novice portée par ses fans.
Dans un coin des coulisses, à demi-loges de distance, Lin Wanwan observait la silhouette dans le manteau noir, au centre de l'attroupement.
Au début, elle n'osa pas le reconnaître.
Parce que Chen Zhi lui avait dit qu'il ne pourrait pas venir, prétextant des impératifs professionnels.
Mais ce profil, cette allure, et même cette aura légèrement canaille étaient incroyablement familiers.
Le cœur de Lin Wanwan s'emballa soudain.
Elle se leva brutalement de sa chaise.
Su Man fut surprise par son mouvement brusque. « What's wrong? »
Lin Wanwan l'ignora, se hissant sur la pointe des pieds pour passer par-dessus les épaules de plusieurs membres du staff, les yeux rivés sur la zone VIP.
L'homme tourna légèrement la tête, dévoilant son profil complet.
C'était lui.
C'était vraiment lui.
« Chen Zhi ! »
Ce cri résonna exceptionnellement fort dans le silence des coulisses.
Tous les regards se braquèrent dans sa direction d'un seul mouvement.
Chen Zhi tourna la tête et aperçut la fille qui lui faisait signe depuis le coin, une queue de cheval, le visage nu, le maquillage à peine entamé.
Le sourire du directeur Wang se figea.
Il regarda Lin Wanwan, puis Chen Zhi, repassant en boucle dans sa tête chaque mot qu'il venait de prononcer.
« Carried by fan voting. »
« Vocal skills still lag behind. »
« Not very appropriate. »
Il était foutu.
Lin Wanwan avait déjà traversé la zone maquillage en courant, si vite que Su Man ne put même pas la suivre.
« Why are you here ! »
Lin Wanwan arriva devant Chen Zhi. Ses yeux devinrent instantanément rouges, sa voix chargée d'un mélange de choc, de joie et d'une pointe de grief. « Didn't you say you couldn't make it? You liar ! »
Chen Zhi recula d'un demi-pas sous l'élan.
Avec des dizaines de personnes en coulisses assistant à la scène, l'air tomba instantanément dans un silence total.
Taylor restait assise sur le canapé, le menton dans la main, observant le drame avec un intérêt évident.
Le directeur Wang restait cloué sur place, sentant son cœur remonter lentement dans sa gorge.
Cet assistant exécutif de Deep Space Technology connaissait en fait la novice qu'il venait de dénigrer pendant plusieurs minutes ?
Non, vu la dynamique entre eux, comment cela pouvait-il n'être qu'une simple connaissance ?
« Director Wang. »
Chen Zhi tapota la tête de Lin Wanwan, lui intimant de se calmer d'abord, puis se retourna.
Son expression n'avait pas changé, son ton était tout aussi plat qu'avant, mais le directeur Wang eut l'impression que la température dans la pièce venait de chuter de plusieurs degrés.
« Did you just say that Lin Wanwan's singing skills were lacking and that she only got here through fan votes? »
La pomme d'Adam du directeur Wang fit un mouvement prononcé.
« I... well... »
« Please say that again for me. »
Le ton de Chen Zhi n'était pas autoritaire, mais le directeur Wang eut la sensation qu'une montagne venait de s'abattre sur ses épaules.
Le vieux Zhou lui faisait frénétiquement des clins d'œil depuis le côté — ne sois pas obstiné, rétropédale.
Quiconque pouvait personnellement escorter Taylor Swift jusqu'ici, que sa carte de visite indique « assistant exécutif » ou « agent d'accueil », n'était pas quelqu'un qu'il pouvait se permettre de froisser.
Le directeur Wang était, après tout, un vieux renard rusé qui passait depuis vingt ans dans l'industrie télévisuelle, et sa réaction fut prompte.
« It's a misunderstanding, a total misunderstanding! I just phrased things poorly earlier! » Il plaqua immédiatement un sourire trop enthousiaste. « Lin Wanwan is the dark horse of this season's show! Her talent is obvious to everyone, and her reputation with the audience is absolutely fantastic! I was just worried that the pressure might be too much for a newcomer, so I... »
« Enough, » le coupa Chen Zhi, sans daigner écouter ses excuses embrouillées.
Il baissa les yeux sur Lin Wanwan. La jeune fille serrait encore sa manche, refusant de le lâcher.
« I brought your guest for you. »
Chen Zhi s'écarta et désigna du menton Taylor sur le canapé.
Lin Wanwan suivit son regard.
Taylor Swift lui souriait et lui faisait un signe de la main.
« Hi, you must be Wanwan. »
Lin Wanwan se pétrifia sur place.
À deux mètres de là, adossée au mur, Su Man sentit ses genoux flancher.
Le directeur Wang entrouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais ravala ses mots.
Se levant du canapé VIP face à eux, Taylor posa sa tasse de café et s'approcha. La blonde se pencha et parla en chinois approximatif mais d'une sincérité absolue.
« Your boyfriend, loves you very much. »
Les larmes de Lin Wanwan jaillirent aussitôt.