Le vent froid hurlait dehors, tandis qu'une douce musique instrumentale jouait à l'intérieur du café.
Chen Zhi machouillait la paille de son iced americano, retournant dans sa tête la proposition récente de Lin Wanwan.
Il n'en tirait qu'une seule conclusion : c'était un suicide pur et simple.
Avec le niveau d'internet actuel, s'il osait chanter un duo romantique avec Lin Wanwan sur scène, « le petit ami mystérieux de Lin Wanwan » trusterait le top tendance Weibo en moins d'une demi-heure.
Une fois en tendance, sans même parler de la façon dont ces internautes qui s'ennuyaient à mourir finiraient par exhumer son passé, rien que les deux autres têtes d'affiche de son vivier suffiraient à le faire souffrir.
Non, il ne pouvait absolument pas monter sur cette scène.
Mais s'il n'y allait pas, comment allait-il l'expliquer à Lin Wanwan ?
La fille rêvait de remporter le championnat en finale de tout son cœur ; il ne pouvait pas la renvoyer avec un sec « je suis occupé. »
Chen Zhi se massa les tempes, son regard tombant par hasard sur une notification d'actualités people internationales sur l'écran de son téléphone.
Un titre attira instantanément son attention : « La tournée mondiale de la reine de la pop Taylor. »
Les yeux de Chen Zhi s'illuminèrent.
C'est vrai ! Il était maintenant un requin capitaliste qui détenait 4,5 milliards de dollars en cash !
Puisqu'il ne pouvait pas monter sur scène lui-même, il n'avait qu'à balancer de l'argent sur la plus grande star du monde pour qu'elle chante avec elle !
Et cet argent ne serait pas jeté par les fenêtres. Deep Space Technology préparait son entrée sur le marché international, et Moss avait besoin d'une promotion mondiale. Ils avaient un besoin désespéré d'un porte-parole phénoménal à l'influence planétaire.
Taylor, aka Taylor Swift, comptait des centaines de millions de fans à travers le monde. Que ce soit en Amérique du Nord ou en Asie-Pacifique, sa popularité trustait outrageusement la première place.
S'il parvenait à l'engager comme porte-parole mondiale de Moss et glissait discrètement une clause « participation à une émission de variété chinoise dans le cadre des activités d'endorsement » dans le contrat, ne serait-ce pas parfait ?
Ça aiderait Lin Wanwan à gagner le championnat, ferait de la pub pour l'entreprise, et lui fournirait l'alibi parfait pour ne pas avoir à apparaître à l'écran !
C'était juste une question d'argent, non ? La chose qui manquait le moins à Chen Zhi en ce moment, c'était bien l'argent.
Dès qu'il eut cette idée, Chen Zhi n'hésita pas une seconde et composa directement le numéro de Lin Wanwan.
Le téléphone décrocha à la première sonnerie.
« Chen Zhi ! » La voix excitée de Lin Wanwan arriva dans le combiné, et en fond sonore on distinguait vaguement le staff qui hurlait pour préparer la répétition. « T'as pris ta décision ? Tu montes sur scène avec moi ? J'allais juste donner ton nom à Sœur Su Man ! »
À entendre ce ton plein d'attente, Chen Zhi sentit inexplicablement une forte culpabilité lui monter au cœur.
D'être un tel salaud, il était vraiment moins qu'humain.
« Hé, Wanwan. » Chen Zhi toussota et se força à parler. « Euh... désolé, pour la scène, je vais probablement pas pouvoir. »
L'excitation de l'autre côté du fil se coupa net.
« Pourquoi ? » La voix de Lin Wanwan chuta instantanément, chargée d'une évidente peine. « Tu avais pas dit que tu me donnais une réponse dans quelques jours ? Y a même pas une journée et tu te défiles déjà. »
« Je me défile pas, j'peux juste pas montrer ma gueule. » L'esprit de Chen Zhi tourna à plein régime, et il sortit immédiatement l'excuse qu'il avait préparée à l'avance. « Tu sais que je gère une startup dans l'IA, et la boîte s'apprête à lancer un nouveau produit à l'international. Si moi le fondateur je me tire pour chanter dans une émission de variété, les investisseurs vont pas apprécier. »
De peur qu'elle ne le croie pas, Chen Zhi ajouta en hâte l'argument massue : « Mais t'inquiète, je règle le problème de l'invité pour toi. Notre boîte se trouve en pleine expansion à l'étranger et s'apprête à claquer un max de fric pour engager un porte-parole mondial. Je compte investir direct dans ton émission et faire venir ce chanteur au top qui a à la fois le talent et la popularité pour être ton invité mystère. Je te garantis que tu gagnes le championnat ! »
D'après les prévisions de Chen Zhi, en apprenant qu'une superstar internationale venait l'aider, Lin Wanwan serait au moins un peu excitée.
Pourtant, zéro réaction de l'autre côté.
« C'est pas que je veuille être avec d'autres célébrités », marmonna Lin Wanwan, vexée, sa voix trahissant une déception évidente.
« J'veuais juste chanter avec toi, et puis... et puis profiter du direct pour officialiser notre relation. Comme ça on aurait plus à se cacher quand on sortirait. »
Officialiser leur relation ?!
En entendant ces mots, une sueur froide envahit instantanément le dos de Chen Zhi.
Il comprit enfin pourquoi Lin Wanwan insistait tant pour le traîner sur scène. Cette fille voulait utiliser cette exposition nationale pour graver leur relation dans le marbre !
Ma chère fille, si on officialise, est-ce que je verrai le lever du soleil demain ?
Chen Zhi essuya la sueur froide sur son front, s'empressant d'étouffer cette idée dangereuse dans l'œuf. « Non, officialiser c'est pas un peu trop précipité ? Sœur Su Man t'a pas toujours dit qu'officialiser une romance maintenant nuirait gravement à ton développement de carrière ? T'es à peine devenue populaire. »
« Sœur Su l'a dit aussi », rétorqua Lin Wanwan. « Mais tant que je peux gagner le championnat sur une scène comme "Singer", je peux totalement prouver mon talent et claquer le bec à ceux qui disent que je suis juste un joli vase. »
Elle s'emballa en parlant. « Une fois que j'aurai le championnat, j'aurai plein de fans qui me suivent pour ma carrière. Si j'annonce à ce moment-là que j'ai un petit ami ami d'enfance qui m'a toujours soutenue en silence, les fans seront pas dégoutés. Encore plus de gens shipperont notre romance "de l'uniforme scolaire à la robe de mariée" ! »
Chen Zhi maudit Su Man dix mille fois dans son for intérieur. Qu'est-ce qu'elle avait dans le crâne, cette manager ? Pousser une star féminine à révéler sa romance ?
Si Su Man avait entendu ça, elle se serait sentie terriblement lésée. C'était justement parce qu'elle traitait Wanwan comme sa propre fille qu'elle avait tout fait pour que leur relation voie le jour, et lui il la maudissait.
« Alors... et si les gens se désabonnent ? » Chen Zhi ne put que continuer à argumenter, le cœur serré. « Si ces fans masculins apprennent que t'as un copain, ils vont forcément se désabonner et se retourner contre toi. Ça aurait un impact trop grand sur ta valeur commerciale future. »
« Qu'ils partent, qu'ils partent. Je m'en fiche d'eux de toute façon. » Le ton de Lin Wanwan devint soudain incroyablement ferme. « Je me soucie seulement de toi. Tant que toi tu continues d'être mon fan, je m'en fiche de comment les autres me regardent ou me haïssent. »
Chen Zhi resta assis, hagard, sur le canapé du café, sentant une légère pointe au cœur.
Lin Wanwan était trop pure.
Elle avait lutté dans cette industrie, s'était enfin fait un nom, et n'était plus qu'à un pas de devenir une diva pop très attendue.
Mais juste pour pouvoir être ouvertement ensemble avec lui, elle balancerait tout ça sans hésiter.
Et lui ? Qu'est-ce qu'il faisait ? Il maquinait pour empêcher son grand « je les veux toutes » harem de s'effondrer.
Chen Zhi s'était toujours vanté d'avoir une peau plus épaisse qu'un mur d'enceinte dans cette vie, mais à cet instant, la culpabilité dans son cœur faillit le noyer.
Si un jour Lin Wanwan découvrait l'existence de Li Zhiyi et Pei Ningxue, et réalisait que le « ami d'enfance » qu'elle préparait si joyeusement à épouser était en fait un maître de la gestion du temps qui jonglait avec plusieurs femmes, à quel point serait-elle dévastée ?
« Chen Zhi ? T'écoutes ? » Voyant qu'il ne répondait pas depuis un moment, Lin Wanwan l'appela doucement.
« J'écoute. » Chen Zhi prit une grande inspiration, s'efforçant de réprimer ses émotions débordantes, et ramena de force le sujet sur les rails.
Peu importe à quel point il se sentait mal à l'intérieur, il devait d'abord résoudre la crise immédiate.
« Wanwan, écoute-moi. On a tout l'avenir devant nous, rater une officialisation ça changera rien. » Chen Zhi fit de son mieux pour que son ton paraisse décontracté.
« Tu vas pas me demander qui je compte prendre comme porte-parole pour toi ? »
« C'est qui », répondit Lin Wanwan sans enthousiasme, l'air déprimé.
Chen Zhi joua son atout majeur : « Taylor Swift. C'était pas elle sur l'affiche que t'avais placardée sur le mur de ta chambre quand t'étais gamine ? T'étais une fan hardcore à l'époque. »
À peine ces mots prononcés, l'air de l'autre côté du fil sembla geler une seconde.
Immédiatement après, le cri excité de Lin Wanwan explosa dans le téléphone.
« Ahhhhhh ?!? »
Toute la vexation et la déception précédentes de Lin Wanwan furent balayées. « Tu déconnes pas ?! Tay-Tay ?! Chen Zhi, tu me mens pas, hein ? C'est Tay-Tay ! »
Chen Zhi se frotta l'oreille, incapable d'empêcher le coin de sa bouche de se relever. Ça devrait le faire.
Lin Wanwan était comme ça ; ses émotions venaient et partaient vite. Elle était en fait très facile à calmer.
« Pourquoi je te mentirais sur un truc pareil ? » Chen Zhi s'affala sur le canapé.
« Deep Space Technology est maintenant une multinationale valorisée à des dizaines de milliards. Engager un porte-parole international, c'est peanuts.
Non seulement elle montera sur scène avec toi pendant la compétition, mais je compte aussi lui faire écrire un nouveau titre sur mesure pour toi. Tu penses que ce niveau de prestige suffit pour te faire gagner le championnat ? »
« Ça suffit ! Plus que suffit ! » Lin Wanwan était si excitée qu'elle débitait n'importe quoi.
« Mon dieu, je suis encore sa fan maintenant ! Je connais toutes ses nouvelles chansons par cœur ! Je pourrai vraiment monter sur scène et chanter avec mon idole ? J'ai l'impression de rêver ! »
« Bien sûr que tu peux. Avec ton mari derrière toi pour te soutenir, tu peux chanter avec qui tu veux. »
« Mais... » Une fois l'excitation retombée, la voix de Lin Wanwan chuta à nouveau. « Mais, même si être sur scène avec mon idole c'est ultra excitant, moi... je veux quand même être avec toi le plus. »
Pourquoi cette fille était-elle si têtue !
Un instant, Chen Zhi ne sut pas quoi répondre.
Toutes les excuses lui semblèrent si pâles et impuissantes face à l'affection sans réserve de la fille.
Il resta silencieux un long moment avant de se masser les tempes et de dire : « J'ai vraiment des impératifs professionnels cette fois-ci et je peux pas m'absenter. L'an prochain, quand tu feras ton concert solo, je promets que je monterai sur scène pour chanter un morceau avec toi, d'accord ? »
« C'est dit ! » Lin Wanwan fut enfin apaisée. « On scelle le pacte, pas de retour en arrière possible ! Si t'oses me mentir, je descendrai devant ta boîte brandir des banderoles de protestation tous les jours ! »
« Je reviendrai pas dessus. » Chen Zhi souffla un grand coup. « On en reste là pour l'instant. Le contrat commercial impliqué est un peu complexe. J'irai en parler à Sœur Su Man plus tard. Toi, concentre-toi sur tes répétitions de chant. »
« D'accord ! Je raccroche ! Je t'aime ! »
« Moi aussi je t'aime. »
Après avoir raccroché, Chen Zhi expulsa une longue bouffée d'air vicié. Il avait enfin franchi le premier obstacle sans trop de dégâts.
Il n'osa pas se reposer. Il chercha immédiatement le numéro de Su Man dans ses contacts et l'appela.
Gérer Lin Wanwan n'était que la première étape. Pour que ça se concrétise, il devait prévenir sa manager, Su Man, pour qu'elle puisse coordonner cette ressource explosive avec Hunan TV.
« Allô, Chen Zhi ? » Su Man décrocha très vite elle aussi. « Tu m'appelles à cette heure-ci pour quoi ? Wanwan est pas allée te demander pour la scène ? »
« Sœur Su, je m'occupe de l'invité chanteur de Wanwan pour la finale. » Chen Zhi ne perdit pas de temps et alla droit au but. « Je compte faire venir quelqu'un. »
Su Man ricana de l'autre côté. « Tu fais venir quelqu'un ? Chen Zhi, prends pas mal, mais je vais être franche. C'est une émission de variété musicale nationale de premier plan, et la finale est en direct. Si la personne que tu fais venir n'a pas de réputation dans le milieu ou ne tient pas la scène, ça va tirer vers le bas les votes en direct de Wanwan. »
Dans les yeux de Su Man, Chen Zhi n'était qu'un étudiant ordinaire de l'Université de Pékin. Quelles grosses pointures du showbiz pouvait-il bien connaître ?
« Pour la réputation, t'as pas à t'en faire, Sœur Su. » Chen Zhi prit son iced americano et en but une gorgée. « Je te garantis qu'elle tient la scène. »
« Ah bon ? Quelle pointure du milieu tu connais ? » L'intérêt de Su Man fut piqué. « Dis-moi. Si c'est de la A-list, j'irai le reporter au réalisateur en chef de la chaîne. »
« Taylor Swift », lâcha Chen Zhi.
L'autre bout du fil tomba dans le silence.
Au bout d'un moment, la voix de Su Man perdit son calme habituel : « Qui... qui t'as dit ?! »
« Tay-Tay. » Chen Zhi répéta calmement. « Notre boîte paie. Sœur Su, tu gères juste la coordination avec la prod. J'ai deux exigences. Primo, la prestation scénique doit être au top. Secundo, cette affaire doit rester top secrète jusqu'à la compétition. »
De l'autre côté, Su Man avait complètement perdu ses moyens.
Balancer du fric pour inviter Tay-Tay comme invitée chanteuse dans une émission de variété chinoise ?
C'était encore le lycéen de la porte d'à côté qu'elle connaissait ?! Même si on ligotait tout le capital de l'industrie du divertissement nationale, ils n'auraient pas pu faire un truc pareil !
Ignorant le choc de Su Man, Chen Zhi raccrocha.
Il remonta ensuite un numéro international non enregistré et envoya un bref message en anglais :
« David, utilise le pouvoir de Goodnight Capital pour verrouiller l'équipe de Taylor Swift. On veut qu'elle vienne en Chine chanter un morceau et signe en même temps un contrat comme porte-parole mondiale de Moss. Pas de limite de budget. Balance-lui du fric jusqu'à ce qu'elle acquiesce. »
Après l'envoi du message, Chen Zhi posa son téléphone et soupira.
Si Lin Wanwan était sa seule copine, il aurait accepté sans hésiter. C'était quoi, chanter sur scène ? Même s'il chantait si faux que ça atteignait le Pacifique, il se serait tenu fièrement à ses côtés.
Mais elle ne l'était pas.
Il en avait trois.
Chen Zhi fixa l'anneau d'eau laissé par la tasse de café sur la table, ressentant soudain qu'il méritait d'être maudit par ce bâton de divination pourri qu'il avait tiré au temple de Changchun.
Son téléphone vibra à nouveau.
Pei Ningxue envoya un message WeChat : [T'es où ?]
Chen Zhi : [Au café en bas, je gère des affaires perso.]
Pei Ningxue : [Ah, des "affaires perso".]
Juste quelques mots et des guillemets, pourtant Chen Zhi pouvait sentir le rictus dans les yeux de l'autre côté de l'écran.
Il ajouta vite : [Affaires de la boîte. On doit négocier un contrat de porte-parole à l'étranger, j'ai envoyé quelqu'un s'en occuper.]
Pei Ningxue : [Porte-parole ? Qui ? C'est passé par ma validation ?]
Chen Zhi hésita une seconde avant de taper : [Taylor Swift.]
Nouveau long silence de l'autre côté.
Puis un seul mot apparut : [Combien ?]
Chen Zhi annonça le chiffre.
Pei Ningxue : [T'es fou ?]
Chen Zhi : [L'argent en vaut la peine. Le marché international de Moss a besoin d'un porte-parole de marque à portée mondiale, et sa valeur commerciale matche parfaitement notre persona utilisateur.]
Pei Ningxue : [Garde ton discours sur la valeur commerciale.]
Pei Ningxue : [C'est pour l'émission de variété de ta petite copine chanteuse, non.]
Chen Zhi fixa l'écran, ses doigts en suspens au-dessus du clavier, incapables d'appuyer pendant un long moment.
Comment l'intuition de cette femme pouvait-elle être si précise ?
Il réfléchit trente secondes avant de répondre : [La stratégie de marque mondiale de Deep Space Technology et le plan de collaboration avec l'émission de variété chanteuse ne sont pas en conflit.]
Pei Ningxue : [Hé.]
Pei Ningxue : [Chen Zhi, retiens ça. Je validerai ces frais d'endorsement parce que ça a du sens d'un point de vue purement business.]
Pei Ningxue : [Mais ce que tu me dois, c'est une affaire à part.]
Chen Zhi avala sa salive et répondit docilement : [Compris, ma grande.]
Il verrouilla l'écran de son téléphone, se leva et sortit.
En franchissant les portes tournantes du café, le vent glacial de mars lui mordit le col. Il rentra le cou dans ses épaules et héla un taxi sur le trottoir, avec l'intention de rentrer à l'Université de Pékin.
À peine eut-il donné sa destination au chauffeur que son téléphone sonna à nouveau.
C'était David.
Moins d'une heure ne s'était pas écoulée.
« Boss ! Bonne nouvelle ! L'agent de Taylor a répondu ! » La voix de David bourdonnait d'une excitation à peine contenue. « Ils sont super intéressés par le contrat d'endorsement mondial pour Deep Space Technology, mais — »
« Mais quoi ? »
« Ils exigent une rencontre en face à face avec toi avant de signer quoi que ce soit. »