Chen Zhi posa sur Zhao Xiaolong un regard compatissant, du genre qu'on réserve aux simples d'esprit.
« Dix », répondit faiblement Chen Zhi.
« Ha ! Trop facile, non ? » Zhao Xiaolong avait l'air triomphant, persuadé que son adversaire était déjà tombé dans son piège. « Écoute bien : combien font vingt moins huit ? »
C'était une soustraction à deux chiffres ! Et qui nécessitait une retenue !
Pour un gamin de la petite section, c'était totalement hors programme.
Zhao Xiaolong croisa les bras avec suffisance, attendant de voir Chen Zhi compter honteusement sur ses doigts.
« Douze. »
Chen Zhi répondit quasi instantanément, sans même cligner des yeux.
Le sourire de Zhao Xiaolong se figea sur son visage.
Si vite que ça ?
Il doit deviner, non ?
« Toi... ne t'emballe pas ! » Zhao Xiaolong commençait à s'inquiéter. « Je vais te tester sur les multiplications ! Combien font sept fois huit ? »
« Cinquante-six. »
« Neuf fois six ? »
« Cinquante-quatre. »
« Huit fois neuf ? »
« Soixante-douze. »
Quelle que soit la vitesse à laquelle Zhao Xiaolong enchaînait les questions, les réponses de Chen Zhi suivaient immédiatement, sans la moindre pause.
Les murmures alentour enflèrent.
« Oh mon dieu, il n'a même pas besoin de réfléchir ? »
« Il est plus rapide qu'une calculatrice ! »
« On dirait que Zhao Xiaolong transpire... »
Zhao Xiaolong transpirait bel et bien.
De fines perles de sueur perlaient sur son front, et le malaise qui le rongeait ne faisait que grandir.
Ce n'était pas du tout comme ça que le scénario était censé se dérouler.
Ce gamin n'était-il pas censé pleurer pour sa maman ?
« Trois chiffres ! » Zhao Xiaolong serra les dents et décida de sortir l'artillerie lourde. « Cent vingt-cinq multiplié par huit ! »
C'était une question de concours de maths que son père lui avait apprise, et il avait mis un bon moment à mémoriser la méthode de calcul.
Un silence de mort s'abattit sur la salle.
Même les professeurs qui regardaient la scène depuis le bord ne purent s'empêcher de faire deux pas en avant, curieux de voir comment Chen Zhi allait s'en tirer.
Chen Zhi bâilla.
Il leva la main pour se frotter le cou légèrement endolori, un ton plein d'impatience.
« Mille. »
Qu-quoi ? Même des élèves de primaire n'auraient peut-être pas réussi, et lui répondait si vite.
Zhao Xiaolong se mit à suer à grosses gouttes.
« Y a-t-il autre chose ? Sinon, je retourne dormir. »
Sur ces mots, Chen Zhi fit demi-tour pour partir.
« Arrête-toi là ! »
Zhao Xiaolong hurla, le visage couleur foie de porc.
S'être fait ignorer publiquement par un gamin de la petite section, comment allait-il survivre en grande section désormais ?
Il devait regagner sa dignité !
Puisque les maths ne pouvaient pas coincer ce gamin, il allait changer de registre !
Zhao Xiaolong se souvint soudain de l'école bilingue où sa mère l'avait inscrit.
C'est ça ! L'anglais !
Les gamins de la petite section ne connaissent même pas tous les pinyin, comment pourraient-ils comprendre l'anglais !
« Je vais tester ton anglais ! » Zhao Xiaolong barra la route à Chen Zhi, un sourire confiant de retour sur son visage. « Alors quoi si tu sais compter ? De nos jours, les élites doivent toutes maîtriser les langues internationales ! »
Chen Zhi s'arrêta net, regarda le petit bouboule qui lui barrait le chemin et fronça légèrement les sourcils.
Pourquoi ce gamin était-il si têtu ?
« What is your name ? » demanda Zhao Xiaolong à tue-tête, avec une prononciation très approximative. « Wa-te yi-si you ni-mu ? »
Les gamins alentours avaient l'air éberlués.
C'était quel genre de sortilège, ça ?
Chen Zhi se massa les tempes avec douleur.
Cette prononciation massacrée était une véritable pollution auditive pour quelqu'un comme lui qui, grâce à son système, possédait déjà un niveau IELTS 8 en anglais.
« My name is Chen Zhi », répondit Chen Zhi tranquillement, avec une prononciation aussi standard qu'un présentateur de la BBC.
Zhao Xiaolong resta un instant stupéfait.
Ce gamin avait vraiment compris ?
Et... il avait l'air encore meilleur que le prof natif de l'école bilingue ?
Non, c'avait dû être une illusion !
Refusant de s'avouer vaincu, Zhao Xiaolong creusa sa cervelle à la recherche de la phrase la plus avancée qu'il connaissait.
Soudain, une lueur d'inspiration le frappa.
C'était le dialogue obligatoire qu'on répétait au début de chaque cours d'anglais, et aussi son point fort.
Zhao Xiaolong prit une grande respiration, adopta une pose qu'il croyait très gentleman, et demanda à pleine voix :
« How are you ? »
Une fois la phrase lancée, il fixa intensément Chen Zhi, ayant déjà programmé la réponse standard dans sa tête.
Tant que ce gamin répondrait « I'm fine, thank you », il enchainerait immédiatement avec « And you ? », et le perdrait complètement !
L'air semblait s'être figé.
Tout le monde retenait son souffle, assistant à ce sommet du face-à-face qui transcendait les âges.
Chen Zhi regarda le grand visage plein d'attente de Zhao Xiaolong et le trouva soudain plutôt amusant.
C'est ça, l'enfance ?
Remplie de compétitions sans objet et de fierté ridicule.
Puisque tu veux jouer, je vais jouer le jeu et voir grand.
Chen Zhi s'éclaircit la gorge et ne donna pas la réponse standard du manuel.
Il inclina légèrement la tête et débita couramment une longue phrase d'un accent londonien pur et paresseux :
« Honestly, I'm a bit exhausted dealing with this childish nonsense. I'd rather go back to my nap than entertain your fragile ego. Is that clear enough for you ? »
(Pour être honnête, avoir affaire à cette farce puérile me fatigue un peu. Plutôt que de satisfaire ton ego fragile, je préférerais de loin retourner faire une sieste. Est-ce assez clair pour toi ?)
Son débit était extrêmement rapide, ses liaisons parfaites, son intonation élégante.
Chaque mot était comme une perle ronde qui clapotait en tombant.
La salle entière tomba dans un silence de mort.
On aurait pu entendre le vent dans les feuilles.
Maintenant, non seulement ces petits garnements de maternelle étaient choqués, mais même les professeurs à côté l'étaient.
Zhao Xiaolong avait la bouche grande ouverte, la mâchoire près de toucher le sol.
Son esprit était devenu totalement vide.
Qu-qu'est-ce que c'était que ça ?
Ce n'était pas « I'm fine » ?
Cette longue suite de charabia, c'était la langue de quelle planète ?
Séparés, il ne semblait pas reconnaître un seul mot, et mis bout à bout, ça sonnait comme une langue extraterrestre.
Il ressentit la frustration qu'un cultivateur solitaire pourrait éprouver face à un génie d'une secte de premier rang.
L'anglais dont il était si fier n'était qu'une blague devant ce gamin qui avait trois ans de moins que lui.
Chen Zhi regarda Zhao Xiaolong resté coi, le coin de sa bouche se relevant en un sourire moqueur.
Il repassa au chinois, traduisant obligeamment une phrase :
« Je t'ai dit que je vais bien, merci. »
Sur ces mots, il ignora Zhao Xiaolong, pétrifié sur place. Les mains dans les poches, il traversa la foule, ne laissant derrière lui qu'un dos qui cachait ses mérites et sa renommée.
« Waouh !!! »
Quelques secondes plus tard, un cri tonitruant d'admiration éclata dans le couloir.
Bien qu'ils n'aient pas compris ce que Chen Zhi avait dit, rien qu'en voyant la tête de Zhao Xiaolong, qui avait l'air d'avoir avalé une mouche, ils savaient qui avait gagné.
« Chen Zhi est trop cool ! » Lin Wanwan était si excitée que son visage rougit, ses yeux brillèrent d'étoiles.
Li Zihan se redressa encore plus et tira la langue à Zhao Xiaolong : « Bé ! Je t'avais dit que mon grand frère est le petit génie numéro un de la maternelle Tournesol ! T'as compris ? C'était de l'anglais avancé que tu ne pouvais pas comprendre ! »
Zhao Xiaolong resta planté là, le Transformer qu'il tenait lui échappant des mains avec un bruit sec.
Il regarda dans la direction où Chen Zhi était parti, les yeux rougis et la bouche en cœur.
« Waaah ! Je veux rentrer chez moi trouver maman ! Il me harcèle ! Il m'a engueulé en langue d'oiseau ! »
Le tyran de la grande section venait de voir son cœur dao se briser en cet instant précis.