Jiang Feng appela la personne qui avait commandé à emporter.
En arrivant dans le quartier sur son scooter électrique, il avait senti que quelque chose clochait.
Il faisait trop froid.
Il était déjà neuf heures et demie, et le coin était peu peuplé. Des réverbères blafards se succédaient tous les quinze mètres, et sur la route, il ne passait presque aucun véhicule pendant des minutes entières.
Au carrefour devant lui brûlait faiblement une bougie blanche. Même de loin, sa vue lui permettait de la distinguer. Malgré le fort vent nocturne, la mince flamme ne s'éteignait jamais. La lueur était minuscule, ses contours flous, mais son ombre sous le réverbère s'étirait sur plus d'un demi-mètre, comme un grotesque visage de spectre noir qui dansait dans sa direction.
Jiang Feng leva la main pour se protéger le visage : il y avait quelque chose d'étrange dans l'air. Il attrapa quelques-unes de ces fines particules, les frotta entre ses doigts et les examina sous le réverbère. Elles étaient noires et s'effritaient facilement. Sans doute des cendres de papier brûlé que le vent poussait vers lui.
Un vent du nord-ouest en plein été, dans la Ville A ? N'importe qui ayant terminé ses neuf années de scolarité obligatoire savait que c'était hautement improbable.
Son téléphone émit un « bip bip » : il y avait encore du réseau. Quelqu'un décrocha au bout d'un moment.
Jiang Feng parla d'une voix posée : « Bonjour, c'est la livraison. »
À l'autre bout, on lui demanda : « T'es où ? Avance encore un peu, on te voit pas. »
Jiang Feng se souvenait encore de ce coin : les légendes urbaines couraient beaucoup parmi les employés de restaurant. Il répondit : « Je suis devant le bâtiment inachevé. »
Son interlocuteur lui dit : « Avance encore un peu, on traîne tous dans la rue, plus loin ! Continue tout droit dans la rue des Jardins, et tu nous verras. »
Jiang Feng garda le téléphone contre son oreille sans rien dire.
À présent, il savait très bien ce qu'ils avaient en tête.
N'importe quelle personne normale qui, en pleine nuit, aurait vu une bougie allumée à un carrefour et senti que quelque chose n'allait pas aurait sans doute trouvé ça sinistre et serait repartie sur-le-champ. Jiang Feng était bel et bien une personne normale, seulement une personne avec... un peu plus de cran que la plupart des gens normaux.
Des rires lui parvinrent à l'autre bout. « Hé ! Dépêche-toi de livrer, tu veux pas ton fric ? Si tu livres pas, on porte plainte ! »
Jiang Feng eut un rire froid. Il avait peur des plaintes, lui ? Il n'avait même plus peur de perdre son travail. Mais la commande avait été passée par téléphone, sept ou huit cents yuans de repas, et il ne trouvait pas juste de les laisser économiser cet argent comme ça.
Le jeune homme dit : « Oh, t'as du caractère, toi. »
Ils raccrochèrent, puis l'autre lui donna un numéro à ajouter et lui envoya une photo de groupe prise devant le bâtiment inachevé.
On y voyait trois jeunes hommes qui faisaient des grimaces de fantôme, lampes torches à la main, adossés à la porte principale du bâtiment, avec plusieurs autres silhouettes de dos à l'arrière-plan.
Jiang Feng plissa les yeux.
Pas mal de monde, hein ?
L'autre partagea sa position et demanda : « Comment tu t'appelles ? »
« Mon nom de famille, c'est Cao, dit Jiang Feng. Cao Nima. »
Son interlocuteur resta interdit un instant avant de comprendre, au son de ce nom, qu'on venait de lui lancer une belle grossièreté. Il allait répliquer quand il s'aperçut que l'appel était déjà terminé.
Le jeune homme fulminait encore. « Putain ! Un livreur avec une attitude pareille ? Qui lui a donné le courage ? »
Écrevisse Épicée dit : « Entrons, perdons pas de temps. Ce livreur a l'air plutôt courageux, on va bien s'amuser. »
Le groupe poussa donc la porte vitrée du rez-de-chaussée et entra l'un après l'autre.
Les filles se pressaient autour d'Écrevisse Épicée, faisant mine d'avoir peur comme des oisillons cherchant protection. Les garçons sortaient des affaires de leurs sacs et se maquillaient tout en marchant. Quelques-uns, plus timorés, regrettaient déjà et traînaient à l'arrière, voulant partir sans oser le faire, voulant rester tout en ayant peur, l'air parfaitement lâche.
Jiang Feng descendit de son scooter électrique, prêt à entrer à pied. Il faisait si noir que si le scooter s'abîmait, devoir payer les réparations serait une vraie plaie.
Derrière lui, Liu Junlu, voyant que la situation tournait mal, descendit en hâte de sa voiture lui aussi en criant : « Grand Immortel ! Grand Immortel ! »
Liu Junlu dit, hors d'haleine : « Grand Immortel, attendez, il y a des fantômes là-bas ! »
« Taisez-vous. » Jiang Feng se retourna et le regarda froidement. « Ne me suivez pas. »
« Grand Immortel, écoutez-moi, il y a de vrais fantômes ici, des vrais de vrais ! » dit Liu Junlu, pressant. « Vous ne trouvez pas étrange qu'avec un emplacement aussi bon et une construction aussi solide, il ait fini abandonné ? Plusieurs prêtres taoïstes que je connais m'ont dit de ne jamais venir ici : c'est une vraie maison hantée ! »
Jiang Feng ne voyait pas souvent de choses impures. Chez une personne normale, la peur devait être l'émotion instinctive face aux ténèbres et aux fantômes, mais lui avait le sentiment de ne pas craindre les fantômes, pas le moins du monde. Au contraire, on aurait dit que c'étaient les fantômes qui avaient plus peur de lui.
« Alors n'approchez pas, dit Jiang Feng. J'ignore quelles sont vos intentions, mais je n'aime pas qu'on cherche à se rapprocher de moi. »
Liu Junlu sortit un document de sa poche et poursuivit : « Non, il ne s'agit pas d'héritage, Grand Immortel, regardez, si vous acceptez, je peux vous inscrire sur mon registre familial tout de suite. Pour l'instant, je n'ai que quelques dizaines de millions en liquide, mais j'ai des actions, et de l'argent sur des comptes en devises étrangères aussi. J'ai des entreprises et des terrains. Je suis dans l'industrie, la liquidation des actifs est tout ce qu'il y a de plus réel. Bien sûr, vous n'êtes pas obligé d'aimer gérer tout ça, on peut s'occuper des entreprises pour vous, vous n'aurez qu'à toucher les dividendes chaque année. »
Comme ça, il évoquait l'air de rien des biens valant des centaines de millions, voire des milliards. Jiang Feng, pourtant, resta de marbre. Il ramassa les deux sacs de boîtes de plats, ignora Liu Junlu et entra tout droit pour encaisser ses sept cents yuans et quelques, frais de livraison compris.
Liu Junlu regarda son dos s'éloigner et tapa du pied de frustration. Il voulait le suivre, mais n'osait pas trop s'approcher de cet endroit.
Le lieu était trop sinistre : il sentait un regard le fixer, et tout son corps en avait la chair de poule.
Ça va, ça va. Liu Junlu se rassura. Il était encore loin, il n'y aurait aucun problème, c'était juste son imagination.
Il se frotta les bras, prêt à regagner sa voiture.
Pourquoi faisait-il si froid aujourd'hui ? Il n'avait même pas plu, et il faisait près de quarante degrés quelques jours plus tôt.
Liu Junlu tira la portière, mais elle refusa de s'ouvrir. Il cogna fort à la vitre en appelant le chauffeur pour qu'il déverrouille, mais celui-ci, assis à sa place, jouait sur son téléphone sans rien remarquer.
La colère de Liu Junlu éclata, et il donna un coup de pied dans la portière, mais la personne à l'intérieur ne réagit toujours pas.
Ce chauffeur était sourd, ou quoi ? Il le renverrait en rentrant ! Il le renverrait !
Liu Junlu cria : « Vieux Wang ! Vieux Wang, ouvre la porte ! »
L'ombre derrière lui s'allongeait peu à peu et se mit à bouger étrangement, d'elle-même. Elle s'épaissit progressivement, et deux mains supplémentaires en surgirent, mimant le geste de lui serrer le cou.
Liu Junlu, las de crier, baissa justement les yeux et remarqua aussitôt que quelque chose n'allait pas : pourquoi y avait-il deux ombres, et pourquoi étaient-elles d'un noir si profond ? Il tourna lentement la tête et, en découvrant la scène entière, fut si effrayé que son âme faillit quitter son corps. Il tomba sur les fesses et recula maladroitement, cherchant à s'éloigner de cette ombre noire.
Le rire sinistre d'une femme retentit autour de lui. Elle riait doucement, comme si elle se trouvait tout contre l'oreille de Liu Junlu : un rire qui semblait tendre au premier abord, mais d'où perçait, à bien l'écouter, une froideur à glacer les os.
« Liu Junlu, tu te souviens de moi ?! »
« Aaah ! » Le visage de Liu Junlu devint livide. « Qui... qui êtes-vous ? »
La femme fantôme éclata d'un rire dément. « Je n'aurais jamais cru te revoir ! C'est le destin, c'est le destin ! Tu n'as pas tes prêtres taoïstes sans vergogne avec toi, aujourd'hui, hein ? Je vais te le faire payer de ta vie ! »
Tout en parlant, elle se jeta sur Liu Junlu.
Liu Junlu leva les mains pour se protéger le visage en hurlant, persuadé que sa vie touchait à sa fin, quand le jade ancien qu'il portait sur la poitrine émit une lueur blanche à l'approche du fantôme et lui sauva la vie au moment critique.
La femme fantôme, repoussée par le jade blanc, se détacha enfin de son ombre. Elle se retourna et le foudroya du regard.
Liu Junlu saisit l'occasion, son instinct de survie décuplé, et, serrant fort le jade ancien, il fit volte-face et s'enfuit.
« Tu veux t'enfuir ? » La femme fantôme chargea de nouveau. « Je vais t'emmener voir Grande Sœur ! Tu dois mourir ici aujourd'hui ! »
Elle s'enroula autour des pieds de Liu Junlu et, sourde à ses gémissements, le traîna pas à pas vers le bâtiment inachevé.
Après être entrés dans le hall du rez-de-chaussée, Écrevisse Épicée et les autres continuèrent à monter l'escalier, dans l'espoir d'attirer Jiang Feng à l'étage. Le hall était trop dégagé, la farce n'aurait rien eu d'intéressant. C'était en l'entraînant à l'étage que les plans les plus palpitants pourraient se réaliser.
Ils avançaient en file, à douze. Un jeune homme qui marchait vers l'arrière du groupe entendit soudain une série de bruits de pas. Il s'arrêta et se retourna pour voir quelqu'un vêtu de blanc pousser la porte et entrer.
« Il est là, il est là ! » Il tapota avec excitation la personne à côté de lui, se cacha vite derrière la rampe de l'escalier et sortit des accessoires de son sac à dos. « Vite, préparez-vous, les gars ! »
Personne ne lui répondit derrière lui.
L'homme sentit un frisson lui parcourir le dos, et quelque chose de lisse lui tomba sur la nuque, comme des cheveux mouillés. Une pensée surgit, et la corde tendue dans son esprit se rompit avec un « ting ».
Il fit rouler ses yeux sans oser se retourner, de peur d'éteindre la flamme sur son épaule. Faisant comme si de rien n'était, comme s'il n'avait rien remarqué, il glissa la main dans son sac à la recherche du riz gluant qu'il avait apporté.
Il en attrapa une poignée et la lança violemment derrière lui, tout en rassemblant le plus grand courage de sa vie pour regarder en arrière.
Où étaient passés ses compagnons ? Derrière lui le suivaient clairement plus d'une dizaine de fantômes féroces aux morts atroces. La chose lisse qu'il avait sentie sur sa nuque était sans doute la langue de l'un d'eux.
« Aaah ! » Il fit volte-face et dévala l'escalier en criant : « Au secours ! Au secours ! Amitabha Bouddha, Amitabha Bouddha ! Dieu m'aime ! »
Il vit dans le livreur son sauveur et courut frénétiquement vers lui. Mais il n'avait pas fait deux pas qu'il percuta une poitrine dure comme du fer.
L'homme leva les yeux et croisa le regard de la « personne » devant lui.
La chose ouvrit la bouche, révélant des rangées de dents serrées, tandis que de la bave dégoulinait de sa lèvre inférieure incomplète.
De toute évidence, ce n'était pas non plus son livreur.
L'homme n'en put plus et s'évanouit, les yeux révulsés.
À ce moment-là, les commentaires du direct n'étaient plus que des avertissements, mais malheureusement, Écrevisse Épicée et les autres n'avaient aucune envie de les regarder et continuaient d'explorer le bâtiment inachevé avec enthousiasme.
[Il y en a un qui est resté derrière !]
[Merde, on en a perdu un ! Il s'est arrêté !]
[Vite, retournez-vous !]
[Merde merde merde merde ! Liberté, démocratie, civilité, harmonie...]
[Pourquoi ils s'arrêtent pas ? J'ai vu sa bouche bouger ! Comment ils peuvent pas l'entendre, alors qu'ils sont si près ?]
[Super jeu d'acteur, super jeu d'acteur.]
[J'ai déjà appelé la police ! La police est prévenue, camarades !]
À cet instant, l'écran devint noir et le direct fut coupé. Les spectateurs, qui n'en avaient vu que la moitié, restèrent assis, déconcertés, à se demander si ce qui venait de se passer était voulu ou s'il était réellement arrivé quelque chose dans le bâtiment inachevé.
Au même moment, à un autre coin de rue un peu éloigné de l'arrière du bâtiment inachevé, se tenaient trois silhouettes.
« Merde ! » jura une femme qui portait un long bâton. « Fu Yuan vient ou pas ? Elle se prend vraiment pour une petite princesse ? Elle me fait perdre mon temps à attendre ici ! C'est elle qui en répondra si quelqu'un meurt là-dedans ? »
À côté d'elle, un homme trapu aux cheveux plaqués sur le crâne tapota la cigarette qu'il tenait entre ses doigts et dit : « Dis pas ça, elle est peut-être possédée ? T'as déjà vu Fu Yuan se mettre au travail d'elle-même ? Ce serait carrément un miracle dans notre milieu taoïste, hein ? »
La femme dit avec colère : « J'y vais ! Qu'elle traîne si ça lui chante ! »
Le dernier, un homme mince en costume, dit : « Ne fais pas d'histoires. Tu ne sais pas quel genre d'endroit c'est ? Attends encore un peu. »
La femme tapa du pied d'impatience. « Merde ! Ça m'énerve, c'est tout ! Dis-lui que le Frère Aîné est là aussi, et je te parie qu'elle va débarquer devant nous comme si elle allait tomber raide morte la seconde d'après ! »
L'homme en costume prit un air impuissant. « Attends encore un peu. Sinon, tu n'as qu'à porter plainte contre elle. »