'Je n'aurais jamais cru qu'il me rapporterait vraiment la tête du Démon.'
Le roi baissait les yeux sur la tête du Démon Audisus que Rufus lui avait apportée.
Le roi se souvenait parfaitement de cet homme nommé Rufus.
Il n'aurait pas pu l'oublier. Comment oublier celui qui avait demandé la main de la princesse Sordid, un homme de si basse extraction, insignifiant jusque dans sa qualité de chef de maison ?
C'était pour cela qu'il l'avait délibérément expédié à l'armée de subjugation. Même sans mourir, il en serait revenu diminué, bon à rien.
Or non seulement il rentrait vivant, mais il rapportait la tête du Démon. Le roi n'arrivait pas à y croire.
Il se rappelait ce que disaient les gens pendant les fêtes.
'Sa Majesté a bien dit qu'elle donnerait la princesse Sordid à celui qui rapporterait la tête du Roi des Démons, n'est-ce pas ?'
'Alors le héros Rufus va épouser la princesse Sordid !'
Trois ans plus tôt, le prince impérial, qui devait d'abord épouser la princesse Sordid, s'était rebellé puis avait pris la fuite, et le mariage avait dû être annulé.
Le roi s'était empressé de chercher un meilleur parti pour sa fille, dont les fiançailles étaient rompues. Mais plus personne ne demandait la main de la princesse Sordid.
C'est qu'il courait depuis longtemps une rumeur : le roi envoyait les prétendants à l'armée de subjugation.
Trois années durant, la princesse avait dû vivre seule, sans fiancé.
'Et voilà que je dois donner ma fille chérie à ce noblaillon.'
Le roi en grinçait des dents.
Rufus était originaire du territoire d'Inferna.
N'était-ce pas une terre stérile coincée dans le coin le plus reculé du royaume ? Et par-dessus le marché, il sortait d'une baronnie sans gloire.
C'était un orphelin, un homme qui n'avait pas connu ses parents.
Et la baronne d'Inferna, connue pour ses excentricités — c'était sous l'aile de cette maudite vieille femme que Rufus avait grandi.
« Non content d'être pauvre et sans famille, il n'avait pour tout appui que cette vieille grand-mère qui l'a élevé. »
Cette seule pensée le mettait en colère.
Par quelle aberration sa fille chérie, la princesse Sordid, devait-elle épouser un tel homme ?
Pourquoi n'était-il pas mort ?
Il venait à peine d'ordonner aux mages royaux de faire disparaître la tête du Roi des Démons, et il pressait ses tempes douloureuses, quand…
« Père ! »
La porte du cabinet s'ouvrit à la volée dans un fracas.
« Oh, Sordid ! »
C'était la princesse Sordid, qui avait fait irruption avec violence dans le cabinet du roi.
« Papa, je suis censée épouser cet homme, ce Rufus ? »
La princesse s'était accrochée au roi en criant.
« Savez-vous ce que les autres jeunes nobles me disent ? Ils se moquent de moi parce que j'épouse un péquenaud de baronnie ! Tout est de votre faute ! »
Sordid le prenait à partie.
« Vous avez déclaré que vous me donneriez pour épouse à celui qui tuerait le Démon ! Qu'allez-vous faire, maintenant ! »
Sordid fondit en larmes.
Ce mariage avec Rufus semblait la désespérer. Le roi s'affligeait de voir le visage déformé de sa fille bien-aimée.
« Non, Sordid. Si tu n'en veux pas, je trouverai bien un moyen de l'empêcher. »
« Et comment ? Tout le pays sait que je dois épouser un plouc nommé Rufus ! Mais que resterait-il de l'honneur de notre maison si nous refusions le mariage du jour au lendemain ? »
C'était vrai.
Trois ans plus tôt, le roi avait clairement proposé sa fille, devant tout le peuple, à celui qui tuerait le Roi des Démons.
Il ne pouvait plus reprendre cette promesse. Non seulement le rang royal en pâtirait, mais c'était une déclaration capable d'attiser la rancœur du peuple.
La guerre avait été longue et sanglante. D'innombrables jeunes gens avaient été sacrifiés en trois ans, et beaucoup de familles avaient perdu les leurs. Pour eux, Rufus était un sauveur monté au firmament.
Il était clair que le peuple tournerait le dos à la famille royale si elle refusait de donner la princesse à un tel homme.
Comment s'en tirer ? Le roi était au supplice. Aucune solution ne se présentait dans l'immédiat.
« Sordid, laisse ton père y réfléchir encore un peu… »
« Tout de suite ! Je le déteste vraiment ! Je préférerais mourir plutôt que d'épouser un pareil péquenaud ! »
La princesse quitta le cabinet en courant, dans un cri perçant.
« Aaaaaaah ! »
De retour dans sa chambre, la princesse hurlait et jetait tout ce qui lui tombait sous la main. Des vases hors de prix s'écrasèrent au sol, assiettes et porcelaines volèrent en éclats.
« Où est la servante ?! » cria la princesse.
« Qui… de qui parlez-vous ? »
« Vous savez bien, celle aux cheveux ivoire ! Cette garce avec son sourire insupportable ! »
La gouvernante en resta consternée. La servante que la princesse réclamait était sans doute celle qui s'appelait Sarubia.
La princesse Sordid avait un mauvais caractère, contrairement à sa belle apparence. Elle ne savait pas contenir ses colères fugaces et frappait souvent ses subordonnées.
Ces emportements avaient empiré depuis la rupture de son mariage avec le prince impérial.
Or ce que la princesse avait aperçu à ce moment-là, c'était une servante nommée Sarubia. La princesse détestait Sarubia, qui allait et venait le sourire aux lèvres tous les jours.
La raison en était simple : cette humble servante paraissait plus heureuse qu'elle, la princesse. Aussi, chaque fois que la colère la prenait, elle faisait venir Sarubia et la battait.
« Elle est partie faire une course, elle en a pour un moment. »
La gouvernante, qui ne pouvait pas dire qu'elle était sortie à l'appel du héros Rufus, avait trouvé ce prétexte.
« Quoi ? Vous êtes en train de me dire que cette garce se promène librement, à sa guise ? »
« … Je suis désolée. »
« Si vous savez que vous êtes désolée, alors vous prendrez sa place ! »
Le regard de la princesse s'alluma et elle leva le fouet sur la gouvernante.
Celle-ci s'approcha en tremblant.
La princesse lui cingla le dos d'un coup sec, qui claqua.
La gouvernante, incapable d'encaisser, chancela. Dans le même temps, elle se mordit les lèvres. Si elle ne tenait pas et laissait échapper un gémissement, la princesse n'en serait que plus furieuse.
La princesse ne cessa de frapper que lorsque la gouvernante ne tint plus debout.
« Princesse, je vous en prie, calmez votre colère. »
La princesse avait passé sa rage si longtemps qu'une voix posée finit par s'élever derrière elle. C'était la nourrice de la princesse.
« Ai-je l'air de ne pas être en colère ? Moi, la plus belle et la plus noble de ce royaume, je dois épouser un plouc pour la seule raison qu'il a tué un démon ! »
« Il est de basse naissance, mais c'est le héros de notre pays. »
La nourrice consolait patiemment la princesse.
« Même la nourrice est de son côté ? Je n'épouserai jamais un type pareil, dont on ne sait même pas d'où il sort ! »
« Mais puisque Sa Majesté l'a déjà dit, nous ne pouvons pas empêcher ce mariage. »
« Alors quoi ? Que suis-je censée faire ? »
La princesse, à force de crier, se mit à pleurer sur son propre sort.
La nourrice soupira.
« Princesse, ce que vous avez à faire maintenant, ce n'est pas pleurer. »
« Quoi, alors ? L'épouser, partir pour le territoire d'Inferna et me préparer à y pourrir ? »
« Écoutez-moi bien. Sa Majesté a beau avoir ordonné à messire Rufus, qui a tué le Roi des Démons, d'épouser la princesse, c'est messire Rufus qui fera le choix final. »
La nourrice parlait avec calme.
« Si Votre Altesse sait bien persuader messire Rufus, ce mariage n'aura jamais lieu. Alors préparez-vous à le rencontrer. »
« C'est absurde ! S'il voit une femme aussi belle que moi, il se précipitera pour m'épouser sur-le-champ ! »
« Trouvez-lui un bon prétexte, dans ce cas. La guerre vient à peine de finir, vous préféreriez vous marier quand les choses iront mieux. Et ensuite, selon l'air du temps, vous pourrez rompre les fiançailles. »
À ces mots, la princesse releva la tête. Voilà un conseil qui lui plaisait à l'oreille.
« Est-ce qu'il m'écoutera ? »
« Il n'existe personne qui n'écouterait pas une princesse aussi belle que vous. »
La nourrice réconforta la princesse.
« Je vais envoyer quelqu'un l'inviter au palais de la princesse. »