Rufus regagna le palais où il logeait, avec Sarubia.
« Grand frère ! » Edel se précipita au-dehors en l'entendant rentrer.
Le garçon rougit en apercevant Sarubia, debout à côté de Rufus. « Oh, bonjour, grande sœur servante ! »
Sarubia rit. « Bonjour, mignon jeune maître. Je vous revois donc aujourd'hui. »
« Eeeh, mignon jeune maître… » La bouche d'Edel se tordit comme prise de convulsions. Il aurait voulu laisser éclater sa joie sur-le-champ, mais il ne pouvait pas se le permettre devant son frère et se retenait désespérément.
« Range-moi ce sourire niais. » Rufus lui adressa un regard mi-figue mi-raisin et serra plus fort la main de Sarubia. Il se dit qu'à cet âge-là, lui aussi devait être mignon.
« Et grand-mère ? »
« Je suis là. » Une voix calme s'éleva derrière Edel. La baronne d'Inferna se tenait là, une étole sur les épaules.
« Rufus, n'étais-tu pas allé voir Son Altesse la princesse Sordid ? » demanda la baronne d'Inferna avec une légère toux.
« J'en reviens déjà. »
« Vraiment ? Tu étais seul en partant, alors d'où sors-tu cette jolie demoiselle ? »
« Je m'appelle Sarubia, madame la baronne. » Sarubia, qui avait glissé sa main hors de celle de Rufus, la salua avec courtoisie.
« Je suis venue l'autre jour, mais je n'ai pas pu vous présenter mes respects : le moment ne s'y prêtait pas. »
« Je vois, vous êtes donc la bien-aimée de Rufus. Si mon petit-fils vous mène la vie dure, venez me le dire immédiatement. »
'La bien-ai… la bien-aimée…'
En entendant cela, Rufus manqua de s'étrangler. « Non… pas encore… »
« Comment ça, pas encore ? Et à l'avenir, tous les deux, vous feriez bien de fermer les fenêtres. »
'Hein ?'
Rufus regarda sa grand-mère d'un air hébété. Au même instant, les événements de la veille lui revinrent en mémoire : le moment où ils s'étaient perdus dans les bras l'un de l'autre. Les oreilles de Sarubia rougirent, traversée par les mêmes pensées.
Edel demanda joyeusement : « De quoi vous parlez ? »
« … »
« … Edel, tu n'as pas besoin de le savoir. »
Cherchant à changer de sujet, Rufus s'avança vers sa grand-mère.
« Grand-mère, rentrons à Inferna dès maintenant. »
Elle allait mourir. La veille, Sarubia avait prophétisé qu'elle mourrait dans une semaine, et une prophétie de mort ne pouvait jamais être modifiée. Il ne restait que six jours. Il n'y avait plus une minute à perdre.
Aux mots de Rufus, les sourcils de la baronne d'Inferna se courbèrent en arc.
« Comment cela, rentrer ? La fête donnée pour ton retour n'est même pas terminée. »
Puis la baronne d'Inferna tourna la tête vers la fenêtre. On apercevait les rues de la capitale, où de grands étendards de velours claquaient superbement. Chacun portait une flamme rouge : l'emblème de la maison d'Inferna.
« Pourquoi tant de hâte ? Ce n'est pas une occasion qui se présente deux fois dans une vie. Profitons-en un peu, et nous rentrerons ensuite. » La baronne d'Inferna rit et tapota l'épaule de Rufus.
« Oui, grand frère. Tu as dit toi-même qu'il y avait encore un banquet demain soir. Et il y a un feu d'artifice quelques jours plus tard. » ajouta Edel. « Il y a plein de choses amusantes dans la capitale. Restons jouer encore un peu. »
« Mais… ! » Rufus ravala les mots qui avaient failli lui échapper. Il ne pouvait rien dire. Comment aurait-il pu lancer : « Grand-mère va bientôt mourir » ?
Il voulait simplement prendre leurs bagages et quitter le palais comme prévu. Le domaine d'Inferna se trouvait à la campagne, à trois jours pleins de carrosse. Trois jours de route seraient trois jours de gâchés sur un temps précieux, mais Rufus voulait rentrer coûte que coûte.
Il voulait s'assurer que sa grand-mère puisse passer les jours qui lui restaient sur le domaine d'Inferna, auquel elle avait consacré sa vie, son sang et sa sueur.
Rufus s'efforça longtemps de convaincre sa grand-mère et son frère. Pourtant, les deux, qui ne savaient rien de l'avenir imminent, n'écoutèrent pas Rufus.
« Pourquoi t'obstines-tu à vouloir rentrer, Rufus ? »
« Tu ne te sens pas bien en ce moment. Il vaudrait mieux rentrer et te reposer. »
« Ces inquiétudes ne servent à rien. Je me suis reposée toute la journée d'hier, et tout va bien. Je vais bien. »
« Mais… »
« Assez. » La baronne d'Inferna coupa solennellement la parole à Rufus. « Tu parles beaucoup, Rufus. Je suis encore la tête de la famille Inferna. Comptes-tu désobéir aux paroles de ton suzerain ? »
Puis elle posa la main sur la poignée de l'épée attachée à sa taille.
« Si tu as des objections, lève ton épée. »
« … »
Quand Rufus vit le visage durci de sa grand-mère, il se tut aussitôt. Élevé de ses mains, Rufus ne connaissait que trop bien son caractère obstiné.
Elle avait hérité du titre de feu son grand-père, baron d'Inferna.
À l'époque, beaucoup d'habitants avaient mal accepté qu'une femme hérite du titre et gouverne la terre. Chez les autres seigneurs aussi, les mécontents avaient été nombreux.
Pour faire taire ces gens-là, elle avait vécu plus obstinée et plus rigide que quiconque.
La baronne d'Inferna était une femme débordante d'énergie, plus forte et plus audacieuse que personne. Si elle avait été un peu plus jeune et un peu plus vigoureuse, elle aurait été de taille à affronter le roi.
« Tu as peur ? J'ai beau être vieille, mon escrime n'a pas rouillé. » La baronne d'Inferna sourit et regarda son petit-fils.
« … Comment oserais-je croiser le fer avec ma grand-mère. » Rufus inclina doucement la tête. Il ne voulait pas la fatiguer pour une querelle inutile.
« … » Sarubia prit la main tremblante de Rufus.
Désormais, il ne restait plus que six jours.
« Qu'est-ce que c'est que cet individu ! Faites-le sortir du palais immédiatement ! » hurla d'une voix perçante la princesse Sordid.
Le roi transpirait à grosses gouttes en tentant d'apaiser sa fille furieuse.
« Je comprends bien ce que tu ressens, Sordid, mais… »
« Qu'est-ce que tu en sais ! Sais-tu seulement à quel point il s'est montré grossier envers moi ? »
La princesse Sordid, éconduite par Rufus, avait marché droit sur le roi dès que l'homme avait quitté les lieux.
« Je n'arrive pas à croire qu'il soit sorti en courant devant tant de monde, la main de cette servante dans la sienne ! Comment peut-on être aussi grossier ! »
Selon toute apparence, Rufus était tombé amoureux de la servante de la princesse. Il semblait donc décidé à renoncer à son mariage avec elle pour ramener la servante au domaine d'Inferna.
'Quel misérable.'
Le roi, qui avait calmé la princesse et l'avait renvoyée, s'affaissa sur son trône.
Cet homme, ce Rufus, avait forcément perdu la raison.
Comment pouvait-on préférer une servante à une princesse magnifique ; une servante d'origine roturière, sans le moindre rang ?
C'était de quoi faire rire le pays tout entier. Sordid était déjà une princesse dont on avait beaucoup médit, trois ans plus tôt, quand son mariage avec le prince impérial avait échoué.
Mais voilà qu'à présent, une servante lui volait le héros qui avait sauvé le royaume. Qu'adviendrait-il du prestige de la famille royale si la rumeur se répandait que le héros, révéré par la nation entière, avait abandonné la princesse ?
On ne pouvait pas tomber plus bas. Le roi ferma les yeux avec force en se pressant les tempes douloureuses. Jusqu'à la veille, le problème était que Rufus voulait épouser la princesse. Maintenant, c'était son refus de l'épouser qui devenait gênant.
'Que suis-je censé faire ?'
« Votre Majesté, j'ai quelque chose à vous dire. » L'un des secrétaires du roi prit la parole avec précaution.
« Qu'y a-t-il ? »
« La famille royale suscite ces derniers temps une forte grogne populaire. Je crains beaucoup que cela ne mène à une rébellion. »
Une rébellion ! À ces mots, le roi frappa le trône du poing.
« Quelle langue imprudente ose parler d'une chose pareille ! Tu te moques de moi ? Ha ! Une rébellion ! »
« Cela peut surprendre, mais on rapporte que beaucoup de propos hostiles à la famille royale circulent dans le peuple. » poursuivit calmement le secrétaire.
« Il est vrai que beaucoup de jeunes gens ont été tués au cours des trois dernières années de guerre. Et, chez certains, on dit qu'il existe une demande pour faire de messire Rufus le roi. »
« Quoi ? Quoi ! » dit le roi, blême de saisissement.
Il est vrai qu'il n'avait pas pu prendre correctement le pouls de l'opinion, tout accaparé qu'il était par le mariage de la princesse Sordid. Il n'arrivait pas à croire qu'on en parle déjà.
« Ce misérable ! Jetez Rufus en prison sur-le-champ ! » Le roi tremblait de fureur.
Ils étaient prêts à mettre sur le trône le fils d'une insignifiante famille de barons : quel cas font-ils donc de la famille royale ?
« Mais le peuple admire aujourd'hui messire Rufus comme un héros. Si vous vous montrez trop sévère, vous ne ferez qu'échauffer les esprits. »
« Alors que proposes-tu ? Que je laisse Rufus tel quel ? »
« Non, il faut vous débarrasser de messire Rufus pour qu'aucun prétendant au trône ne subsiste. Mais il faut guetter le moment opportun. »
Le secrétaire eut un sourire mauvais. « Votre Majesté, vous pouvez frapper messire Rufus en secret, de sorte que personne ne vous soupçonne. »