Rufus entra dans la capitale sous les acclamations du peuple.
« Longue vie à Rufus ! »
« Longue vie au puissant Rufus, qui a tué le Roi des Démons ! »
« Gloire au baron d'Inferna ! »
La foule ovationnait Rufus, qui remontait la ville sur un cheval blanc harnaché d'or.
La rue entière n'était qu'une fête. De minuscules papiers de couleur scintillaient en voletant dans l'air.
Partout flottaient des bannières frappées du sceau de la maison de Rufus, la baronnie d'Inferna, et de tous côtés montaient des hymnes.
Pour les citoyens de Hevnia qui avaient perdu tant de proches et d'amis pendant la longue guerre, Rufus était le sauveur qui avait mis fin à leur calvaire.
Les célébrations de la fin de la guerre dureraient toute la semaine.
« Grand frère, tu m'as manqué ! »
Le frère de Rufus, monté à la capitale depuis les confins du domaine d'Inferna, le serra dans ses bras.
« Edel. »
Rufus étreignit son frère. Avant qu'il ne rejoigne les forces punitives, ce n'était encore qu'un gamin au nez qui coulait. En trois ans, il avait grandi à n'en plus être reconnaissable.
Il n'y avait plus trace du garçon fragile qui s'accrochait à ses vêtements en pleurant parce que son frère partait à la guerre. Son cadet était devenu un homme respectable.
« Edel, tu as beaucoup grandi. »
« Oui. Et un jour, je serai plus grand que toi ! »
« Voilà qui est amusant. »
Rufus baissa les yeux vers son frère, qui avait maintenant quinze ans.
Il y avait longtemps qu'il n'avait pas ri. Il avait si longtemps vécu au bord de la mort qu'il croyait en avoir oublié la manière.
« Rufus. »
Une vieille femme apparut derrière Edel.
« Grand-mère. »
C'était la baronne d'Inferna, la seule adulte qui restât à la maison d'Inferna.
Même après que Rufus eut atteint l'âge, elle avait conservé le titre : nul ne savait ce qu'il adviendrait une fois qu'il serait parti au front.
Le jour où l'on avait envoyé Rufus au champ de bataille, elle n'avait pas pleuré.
« Rufus », avait dit la vieille dame en serrant très fort la main de son petit-fils. « Prends ceci, je t'en prie. »
Elle lui avait tendu une épée à double tranchant. C'était l'arme que seul l'héritier légitime de la maison d'Inferna pouvait recevoir. Sa forme était unique, et elle était plaquée d'argent pur, dont on sait qu'il est mortel aux démons.
« Va trancher la tête du Démon. Tu en es capable. »
Rufus se souvenait que la main qui lui tendait l'épée tremblait.
« Je savais que tu y arriverais. »
Sa grand-mère lui tenait la main sans la lâcher.
« Merci d'être revenu vivant. »
« … »
Rufus étreignit sa grand-mère sans un mot. Les bras décharnés qui l'entouraient étaient plus maigres que des barreaux.
Et ce n'était pas tout.
Les yeux qui avaient toujours éclairé l'avenir de ses petits-enfants se voilaient à présent, et les mains qui priaient pour eux ne supportaient plus aucune pression.
Sa grand-mère était devenue vieille, et il n'y avait pas à le nier.
Chaque jour que Rufus vivait était un jour qui la rapprochait de la mort.
« Grand-mère… »
En prononçant ce mot, il sentit quelque chose se coincer dans sa poitrine.
Il comprit qu'il s'était tant démené pour survivre qu'il en avait oublié le peu de temps qu'il lui restait à passer auprès d'elle.
« … Comment va grand-mère ? »
Après avoir raccompagné la baronne d'Inferna jusqu'à sa chambre, Rufus avait posé la question à voix basse.
« … »
Edel n'arrivait pas à ouvrir la bouche, et Rufus devinait sans peine ce que ce silence voulait dire.
« Grand-mère… Je ne crois pas qu'elle passera l'année. »
Edel, qui avait longuement hésité, baissa la tête.
« Mensonges ! »
'Il doit raconter n'importe quoi !'
« Je suis désolé. »
Edel n'arrivait pas à relever le front. Et au fond, Rufus le savait.
Sa grand-mère allait mourir.
Mais il ne voulait pas l'admettre. Il ne s'y était pas préparé. Alors il voulait, je vous en prie, que quelqu'un le lui dise.
Que grand-mère n'allait pas mourir tout de suite. Qu'elle vivrait encore longtemps, et qu'elle achèverait heureuse son existence auprès de lui, revenu de cet enfer.
C'est alors qu'un visage lui revint soudain à l'esprit.
'Oui…'
Elle, elle pourrait le lui dire. Elle avait affirmé être une sainte capable de prédire la mort.
Et elle avait prophétisé qu'il reviendrait vivant de la guerre. Cette fois encore, elle saurait donc le lui dire avec certitude.
Son corps réagit avant même que sa pensée n'aille jusque-là. Rufus se rua hors du palais où il logeait avec les siens.
« Grand frère ! »
Il y eut un cri pressant d'Edel, resté seul dans le hall, mais Rufus ne se retourna pas.
Il courut, courut encore.
Il courut vers l'éclatant palais de la princesse Sordid.
« Oh, messire Rufus ! Qu'est-ce qui vous amène… ? »
Les chevaliers qui gardaient le palais de la princesse Sordid l'avaient reconnu au premier regard.
« Sarubia. »
« Pardon ? »
« N'y a-t-il pas une servante nommée Sarubia dans ce palais ? Amenez-la-moi. »
« Ha… Une servante, dites-vous ? »
« Vite ! »
Saisis par la brusquerie de Rufus, les chevaliers se dispersèrent.
Au bout d'un moment, ils lui amenèrent une femme.
Celle de ses souvenirs — sans qu'il s'en fût aperçu, elle était déjà devenue une femme accomplie.
Il la reconnut pourtant sur-le-champ.
Ses cheveux ivoire lui composaient une douceur d'atmosphère.
Il n'y avait pas d'erreur possible.
« Sarubia. »
Rufus posa une fois encore sur ses lèvres ce nom qu'il n'avait pas oublié.
Les souvenirs de ce jour-là lui revinrent.
Le jour où on l'avait envoyé aux forces punitives, après qu'il eut demandé au roi la main de la princesse Sordid sans même connaître sa beauté. Cette jeune femme était celle qui avait murmuré des mots d'encouragement à un garçon que la peur de mourir bientôt tenait à la gorge.
Une femme étrange, qui lui avait volé son premier baiser en échange.
Depuis, Rufus s'était battu contre lui-même, surmontant plusieurs fois la menace de la mort.
Les horreurs de la guerre rendaient les hommes fous.
L'angoisse de finir enseveli dans une terre misérable que personne ne reconnaîtrait.
Il y avait eu ces moments d'enfer où l'on ne pouvait être sûr d'être encore en vie à la fin de la guerre, ni de retrouver un jour son existence d'avant.
La seule chose qui lui avait permis de tenir, chaque fois, c'était une phrase d'elle.
« Euh… »
La servante cligna de ses yeux dorés et regarda fixement Rufus. Puis…
« … Vous me connaissez ? »