« ... Bien. Je te nomme donc chef de peloton de l'Armée de Subjugation asmodienne. »
Une voix se faisait entendre.
« Rapporte-moi la tête du Démon Audisus, et je te donnerai la princesse pour épouse. »
C'était le roi, vêtu d'une robe pourpre, assis sur son trône, qui se caressait la barbe.
Rufus releva la tête et fixa d'un regard vide le roi, toujours vivant. Le roi, tué par la baronne d'Inferna, était bel et bien vivant.
C'était vraiment...
« Qu'as-tu à me dévisager ? Tu peux te retirer. » Le roi agita la main, affichant ouvertement son mécontentement. Rufus, tiré de sa torpeur, se releva.
Quand il sortit après cette brève audience, le soldat de garde lui dit sans ménagement :
« La sortie, c'est par là. »
« ... » Rufus observa en silence le soldat royal.
« Vous avez encore affaire ici ? »
« Le Roi Démon Audisus. »
« Oui ? »
« Où est le Roi Démon ? »
« Comment voulez-vous que je le sache ? La force d'extermination vient à peine d'être envoyée. » Le soldat grommela, mécontent. La question semblait l'avoir vexé.
C'était vrai. Le Roi Démon était encore vivant.
« Apparemment, vous partez rejoindre l'Armée de Subjugation, alors ne posez pas de questions inutiles. Allez donc vous préparer. » Le soldat fit claquer sa langue et détourna la tête.
Il ne voulait visiblement pas échanger un mot de plus avec le noble d'une baronnie inconnue. Mais, loin de s'offusquer d'être traité comme le dernier des derniers, Rufus sentit monter en lui une forme de plaisir.
C'était le même traitement qu'autrefois. Pas celui du héros qui avait tué le Roi Démon, ni celui du nouveau roi qui avait écrasé la famille royale corrompue, mais celui du noble désargenté d'une baronnie inconnue.
C'était exactement ce que Rufus avait espéré.
« La princesse Sordid reçoit-elle le prince impérial ? »
« Ah ? Comment savez-vous... » À la question de Rufus, le chevalier royal écarquilla les yeux.
C'était certain. Le prince de l'Empire ne s'était pas encore révolté. La princesse Sordid se préparait encore à épouser le prince impérial.
Désormais, tout cela appartenait au passé. Le jour présent était venu effacer l'avenir déjà vécu.
Dès qu'il eut quitté l'audience royale, il courut à toutes jambes vers le palais de la princesse Sordid, le plus luxueux et le plus extravagant de tous.
Il ne manqua pas de remarquer les regards étranges des gens du palais qui le voyaient passer. Mais peu lui importait.
Il courut, courut encore, si fort qu'il n'entendait plus que le vent qui lui fouettait les oreilles.
Et enfin, Rufus trouva celle qu'il cherchait.
Elle avait un sourire éclatant, et ses cheveux flottaient, radieux comme le printemps. Elle était exactement telle que Rufus se la rappelait.
Elle avait encore toute sa gaieté juvénile, portait encore sa tenue de servante et balayait le sol avec un balai. Elle fredonnait un air, débordante de joie.
Si je meurs, Je deviendrai une goutte de pluie. Je laverai tes larmes.
À cette mélodie familière, le cœur de Rufus se mit à battre à tout rompre.
Il voulait courir vers elle sur-le-champ et la serrer dans ses bras. Il voulait la soulever et la faire tourner, tourner encore. Et puis il voulait caresser ses yeux, son nez et sa bouche.
Mais elle n'avait pas franchi le cercle magique créé par le Seigneur Démon Audisus. Elle ne se souviendrait pas de l'homme nommé Rufus.
Pouvait-il l'aborder maintenant ? Rufus calma à grand-peine son cœur, qui menaçait de jaillir de la cage de ses côtes.
Juste devant lui se trouvait la femme qui lui avait tant manqué. Pourtant, Rufus ne fit pas un pas.
Comment devait-il l'aborder ? Comment s'empêcher de tout lui raconter ?
« Dans quel but êtes-vous venu au palais de la princesse Sordid ? »
Quelqu'un s'adressa soudain à Rufus, qui n'arrivait pas à empêcher ses pensées de vagabonder.
« Qui, qui êtes-vous ? » Sans s'en rendre compte, Rufus recula d'un pas.
Une femme d'âge mûr se tenait là, les cheveux soigneusement roulés et attachés. Au premier coup d'œil, elle était vêtue comme une servante, mais elle portait un insigne d'argent sur la poitrine.
C'était la gouvernante.
« Êtes-vous venu voir la princesse Sordid ? Je suis désolée, mais la princesse a ordonné de ne recevoir aucun visiteur imprévu. » La servante, qui tenait un panier, parlait d'une voix claire.
« Non, je ne suis pas venu voir Son Altesse la princesse. » Rufus secoua violemment la tête. Il se maudissait jusqu'au bout et voulait chasser l'image rémanente de Sordid agonisante.
« Alors pourquoi êtes-vous venu ici ? »
« Je... » Au lieu de répondre, Rufus tourna la tête vers Sarubia, qui balayait toujours le devant du palais.
« Oh, c'est Sarubia. Vous connaissez cette enfant ? »
Rufus ne savait pas comment répondre à la question de la gouvernante.
Il la connaissait ! Il la connaissait bien ! Mais le problème, c'était que Sarubia ne se souvenait pas de lui.
Rufus réfléchit un instant et répondit :
« ... Je ne la connais pas, mais j'aimerais apprendre à la connaître. »
C'était la meilleure réponse qu'il pût trouver.
La gouvernante observa attentivement ses traits et son attitude, comme pour le jauger.
« ... Pardonnez-moi, mais quel est votre nom ? »
« Rufus Inferna. Je viens de la baronnie d'Inferna. » Rufus donna son nom, hébété. Il avait soudain l'impression de subir un interrogatoire.
« Seigneur Inferna, c'est un manque de respect, mais je vous en prie, ne touchez pas à cette enfant. » La gouvernante, Jean, qui avait dévisagé Rufus un moment, poussa un profond soupir.
« Toucher ? Que voulez-vous dire ? »
« Sarubia est encore jeune. C'est une enfant innocente qui ne connaît même pas les hommes... »
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire ! » Soudain pris pour un homme lubrique qui court après une jeune fille, Rufus s'empressa de s'expliquer. « J'ai remarqué cette enfant qui travaillait dur. Je n'ai jamais eu d'intentions aussi obscènes. »
« Alors j'ai dû me méprendre. Veuillez me pardonner. »
« Non. Il semble que mes paroles prêtaient à confusion. »
« Quoi qu'il en soit, si vous n'êtes pas un visiteur de la princesse, je vous laisse. »
Après un coup d'œil à Rufus, Jean se dirigea à grands pas vers le palais de la princesse Sordid. Sarubia, qui balayait toujours, vit passer la gouvernante et s'en réjouit.
La gouvernante sourit elle aussi en répondant à Sarubia. Puis elle lui tendit un de ses biscuits. C'était le plus gros, aussi grand que la paume de la main. Sarubia prit le biscuit et le mangea avec délice.
L'écho d'une conversation amicale entre les deux femmes parvenait faiblement jusqu'à Rufus. Elles bavardèrent un moment, puis se séparèrent.
Sarubia reprit son balai, et la gouvernante entra dans le palais.
« ... »
Au moment d'entrer dans le palais de la princesse Sordid, Jean jeta encore un regard à Rufus. Sous ce regard, Rufus eut l'impression d'être piqué par une aiguille. Il n'avait manifestement rien fait de mal, mais il se sentait coupable.
Après une brève hésitation, une fois sûr que la gouvernante avait disparu, Rufus se dirigea vers Sarubia.
« Bonjour, messire. » Sarubia leva vers Rufus, qui s'approchait, des yeux brillants.
« La gouvernante m'a tout raconté, dit-elle. Il paraît que vous me regardiez depuis tout à l'heure ? » Elle lui adressa un sourire éclatant.
'Ah.'
En voyant ce sourire, il sentit le bout de son nez le piquer. Et son cœur, qu'il avait eu tant de mal à calmer, se remit à battre la chamade.
C'était vraiment, vraiment plus qu'il ne l'avait imaginé.
C'était plus grave encore.
« Vous êtes venu voir la princesse ? Vous ne devriez pas regarder d'autres femmes à la légère dès que vous quittez la princesse. » Elle le taquinait d'une voix espiègle.
Cela lui avait manqué.
Ses plaisanteries féroces quand elle le taquinait, cette chaleur qui envahissait son cœur...
'Tu m'as tellement manqué.'
« ... nom... » Rufus éleva à grand-peine sa voix enrouée.
« Oui ? Quoi, un nom ? »
« Quel est votre nom ? »
Il voulait l'entendre encore. Il voulait entendre ce nom si cher, prononcé par sa douce voix.
À cette question soudaine, elle écarquilla les yeux. Mais seulement un bref instant.
« Sarubia. »
Elle répondit aussitôt, avec un doux sourire.
Ce fut comme une mèche enflammée qui arrive au bout.
Des émotions qu'il ne pouvait plus contenir submergèrent Rufus. Comme possédé, il l'attira dans ses bras. Et sans le moindre remords, il enfouit son visage au creux de sa nuque.
Son petit corps délicat toucha sa peau.
Elle était chaude.
Si chaude... si chaude... d'une chaleur à n'y pas croire...
D'une chaleur insupportable.
Tok.
Le balai que tenait Sarubia tomba.
« Euh, euh... ? » Sarubia fut prise de court par le geste soudain de cet homme.
Évidemment : un homme qu'elle n'avait jamais vu n'avait cessé de lui jeter des regards, lui avait demandé son nom à brûle-pourpoint, puis l'avait soudain serrée dans ses bras.
« Hé, messire ! Allez plutôt serrer votre future épouse dans vos bras ! » Sarubia se débattit pour se dégager de son étreinte. Mais les bras de l'homme se raidirent encore autour d'elle.
Au même moment, un léger son résonna à son oreille. D'abord, elle ne comprit pas ce que c'était. Mais à force d'écouter, elle ne put s'empêcher de le remarquer.
« Messire ? »
L'homme pleurait.
« Pourquoi pleurez-vous tout à coup ? Vous êtes malade ? Vous avez quelque chose dans l'œil ? Regardez-moi ! Je vais vous l'enlever ! »
Désemparée, Sarubia tenta d'examiner le visage de l'homme. Mais il ne la lâcha pas et se blottit contre elle. Son souffle brûlant lui chatouillait la nuque.
« Une seconde. » L'homme murmura d'une voix rauque, comme s'il avait avalé de la limaille de fer. « Attendez. Laissez-moi rester comme ça, juste un instant. »
« ... »
Sarubia regarda l'homme accroché à elle.
Bizarre. C'était un type bizarre.
Il n'y avait rien d'autre à dire, sinon qu'il était étrange.
Un type étrange, étrange, vraiment étrange.
Mais, pour une raison ou pour une autre, ce n'était pas désagréable.
« Que vous est-il arrivé ? Pourquoi pleurez-vous si tristement ? » Sarubia soupira légèrement et lui frotta le dos de la main. « Ne pleurez pas. Votre beau visage est tout froissé. »