La porte de la chambre de la baronne d'Inferna ne s'ouvrit qu'au soir.
« Qu'est-ce que vous faisiez là, tous les deux ? »
La baronne d'Inferna, qui trouva Rufus et Sarubia montant la garde devant sa porte, les dévisagea comme s'ils étaient ridicules.
« J'attendais ma grand-mère », répondit doucement Rufus. Sa main, pourtant, ne quittait pas la garde de son épée.
« En effet, de bonnes choses attendent devant la chambre de la vieille femme que je suis. Je devrais sortir et passer davantage de temps avec tout le monde. » La baronne d'Inferna toussa et se mit lentement en mouvement. L'âge venant, elle n'avait plus la même vigueur qu'autrefois.
« Allez-vous dîner ? »
« Non, j'ai tellement dormi que je n'ai pas d'appétit. Mangez sans moi. Pendant ce temps, je vais me préparer pour sortir. »
« Où allez-vous ? »
À cette question, la baronne d'Inferna regarda Rufus d'un drôle d'air.
« Où voudrais-tu que j'aille ? C'est ce soir, le festival des feux d'artifice. »
C'était le dernier jour des fêtes de la victoire. Pour clore ces fêtes mémorables, le roi avait promis un splendide spectacle de feux d'artifice.
Le palais royal, qui interdisait d'ordinaire strictement l'entrée aux gens de l'extérieur, serait ouvert pour une durée limitée ce jour-là.
Bien entendu, le palais où logeait la famille de Rufus n'était pas ouvert au public. Mais le terrain vague ouvert aux visiteurs se trouvait non loin du palais annexe.
À cause des visiteurs qui affluaient par vagues, même le palais annexe était devenu bruyant.
« Sœur Ruby, c'est la première fois de ma vie que je vois des feux d'artifice », dit Edel à Sarubia pendant le dîner.
« Vraiment ? Tu peux t'en réjouir d'avance. Ils utilisent des feux d'artifice fabriqués par les mages royaux », expliqua Sarubia avec un sourire.
« C'est différent des pétards qu'on vend au marché ? »
« Très différent ! Les feux d'artifice fabriqués par les mages bougent comme si les flammes étaient vivantes ! »
« Vivantes, et elles bougent ? »
« Oui, elles ondulent comme un serpent vivant. Ça ne fait pas qu'éclater une fois avant de s'éteindre : ça dessine toutes sortes de formes en se déplaçant lentement dans les airs. »
« Hum, rien qu'en l'écoutant, je n'arrive pas à me l'imaginer. »
Même après les explications de Sarubia, Edel avait l'air d'avoir du mal à y croire. Rufus aussi. Il n'avait jamais vu de feux d'artifice fabriqués par des mages. En temps normal, il les aurait regardés avec un peu de curiosité.
Pourtant, quand il monta sur le toit du palais pour regarder le spectacle, il n'avait la tête à rien.
« Grand-mère, regarde ça ! Les feux d'artifice bougent vraiment ! »
Edel attrapa la manche de sa grand-mère et s'écria comme un enfant.
« Ooh, quelle merveille ! »
La baronne d'Inferna, emmitouflée dans un épais manteau, contemplait elle aussi les yeux grands ouverts le ciel nocturne illuminé.
Les feux d'artifice créés par les mages étaient d'une splendeur indiscutable. Scintillant comme les étoiles gravées dans la Voie lactée, des étincelles rouges s'élevaient et volaient dans les airs comme un faucon.
Au même moment, la lumière se déversa comme de l'eau et éclata dans le ciel. Les acclamations ne cessaient pas dans tout le palais.
« Le dernier feu d'artifice va être tiré », murmura la baronne d'Inferna. Elle semblait un peu fatiguée. Pourtant, elle ne s'assit pas et continua de regarder le spectacle, comme si elle pouvait encore tenir.
Alors Rufus pensa :
'Si seulement le feu d'artifice pouvait finir comme ça.'
Il souhaitait qu'elle retourne dans sa chambre et qu'elle dorme. Et le lendemain, il espérait qu'elle se réveillerait comme si de rien n'était et qu'elle prendrait de nouveau son petit déjeuner avec lui.
En tournant les yeux, il croisa le regard de Sarubia, debout à côté d'Edel.
« … » Sarubia sourit sans dire un mot.
Rufus hésita. Pourquoi souriait-elle ?
À cet instant, la dernière flamme traversa le ciel noir. Un épais faisceau de lumière s'étira dans le fracas des explosifs.
La joie des gens rassemblés sur le terrain vague éclata, mais il ne fallut pas longtemps pour que les acclamations se changent en hurlements.
L'étincelle, tombée comme une comète, se divisa bientôt en dizaines de branches, telles des tiges de fleurs.
« C'est magnifique », s'émerveilla Edel, qui profitait toujours du spectacle, les yeux extasiés.
Les tiges se mouvaient avec vigueur, changeant de trajectoire dans toutes les directions. Mais les flammes ne remontèrent pas vers le ciel comme auparavant : elles se mirent étrangement à tomber vers le sol.
Au début, tout le monde crut que cela faisait partie du spectacle.
Pourtant, là où les tiges de feu éparpillées frappaient la foule des visiteurs, les gens hurlaient et s'effondraient de douleur, la chair brûlée.
Rufus comprit que quelque chose avait très mal tourné.
« Attention ! » Rufus tendit précipitamment la main et dressa une barrière.
'Un accident !'
Aussitôt après, des boules de feu frappèrent le toit du palais. Les murs volèrent en éclats comme des miettes de biscuit.
Les flammes qui tombaient étaient brûlantes au point de fissurer même le sol. Si une personne était touchée de plein fouet, il ne resterait même pas d'os à ramasser.
« Mais qu'est-ce que… » Rufus serra les dents et continua de renforcer le bouclier protecteur fait de mana.
Il ne comprenait pas ce qui se passait. Mais le fait que les flammes qui venaient d'exploser aient failli coûter la vie aux êtres qui lui étaient chers le mit hors de lui.
« Rufus ! »
« Grand frère ! »
Des voix s'élevèrent derrière lui, qui le cherchaient. Rufus se retourna précipitamment.
« Et grand-mère ? »
« Je vais bien. » Une voix tendue lui parvint.
La baronne d'Inferna, tombée sous le choc de l'impact soudain, se releva avec l'aide de Sarubia.
Rufus et les siens se précipitèrent à l'intérieur du palais, plongé dans le chaos.
Ceux que les flammes avaient frappés ne purent même pas être soignés par le mana et moururent sur le coup.
Des tas de foin, dont on ignorait l'usage, étaient empilés près de l'endroit où les visiteurs s'étaient rassemblés. Les flammes eurent tôt fait de dévorer le foin et de déclencher un grand incendie.
Les gens se débattaient désespérément pour survivre dans le brasier dévorant. Les colonnes de feu qui montaient vers le ciel illuminaient le palais royal comme en plein jour.
Boum ! Une explosion retentit quelque part.
Le mur extérieur du palais où ils logeaient fut frappé par les flammes et vibra sous la violence du choc.
Au même moment, les cris des domestiques lui vrillèrent les oreilles.
« Au feu ! »
« Tout le monde dehors ! »
Le palais de l'Étoile, qui abritait le héros de la nation, était en proie aux flammes.
Un homme contemplait toute la scène depuis un point plus élevé.
'Tout se passe comme prévu.'
C'était le roi.
Le corps entièrement bardé d'armure, il regardait les flammes se propager d'un air sombre.
Plus tôt, il avait fait venir les mages royaux et leur avait ordonné de faire tomber le dernier tir de feu d'artifice sur le palais de l'Étoile, comme par erreur. Il avait aussi fait rassembler du foin un peu partout pour que le palais brûle bien.
Résultat : les abords du palais annexe étaient devenus une mer de feu. Et au milieu du chaos, le roi comptait tuer Rufus de ses propres mains.
Bien entendu, s'il tuait Rufus, le héros de la nation, le peuple tournerait le dos même à lui, son roi. Il avait donc préparé une version des faits à l'avance.
Les opposants, infiltrés dans le palais, avaient projeté de mettre le feu au palais royal pendant le spectacle des feux d'artifice et avaient profité de la confusion pour tuer des innocents, ainsi que le héros Rufus.
C'était l'occasion de faire d'une pierre deux coups. D'abord, se débarrasser de l'épine qu'il avait dans le pied, Rufus. Ensuite, purger ses adversaires politiques.
« Votre Majesté, il est temps pour vous d'entrer en scène. »
Le secrétaire tendit une épée au roi à deux mains.
« Je vous prie de juger le loup qui convoitait votre trône. »
Le roi serra fermement son épée.
« Oui, aujourd'hui, j'aurai sa tête sans faute. » Le visage de Rufus à l'esprit, le roi proclama : « Allons, jugeons le traître qui a soulevé le peuple et insulté la princesse ! »
« Oui, Votre Majesté ! »
Les chevaliers, déguisés en assassins de l'opposition, s'agenouillèrent devant le roi.