La semaine annoncée par la prophétie s'était écoulée.
« … » Rufus observait la vieille dame qui prenait son petit-déjeuner sans dire un mot.
C'était aujourd'hui. Aujourd'hui, le jour prédit par Sarubia. Aujourd'hui, sa grand-mère allait mourir.
« Qu'est-ce que tu regardes comme ça ? »
La baronne Inferna, assise en bout de table, jeta un coup d'œil à Rufus. Elle mangeait les oublies que Sarubia et Edel avaient préparées pour le repas du matin, et cette fois, il n'y avait aucun croustillant involontaire.
Tout en épluchant les pommes de terre vapeur, Rufus demanda à sa grand-mère : « Vous vous sentez bien ? »
« Ça ira mieux si tu me demandes sans arrêt si je vais bien ? Arrête un peu de me poser la question. » Sur ces mots, la baronne Inferna toussa de nouveau.
« Je demandais parce que je m'inquiétais. »
« Je vois bien ton intention, mais ce n'est pas parce que tu t'inquiètes que je me sens mieux. » Piquant le pain doré du bout de sa fourchette, la baronne Inferna répliqua : « Il y a une chose que tu n'as toujours pas comprise, Rufus. »
« Laquelle ? »
« Ta grand-mère est déjà vieille. Et forcément, on ressent le poids des années. »
Bien sûr, il le savait, en raison. Tout le monde meurt. Mais sa grand-mère ne pouvait pas imaginer que ce serait aujourd'hui.
La baronne Inferna, toussotant, but tranquillement une gorgée de thé.
« Rufus, tu ne crois quand même pas que je pourrai vivre éternellement avec Edel et toi ? »
« Alors, ça vous est égal de mourir aujourd'hui, grand-mère ? » Rufus n'y tint plus. À l'instant où les mots franchirent ses lèvres, il les regretta. Il n'aurait pas dû dire ça comme ça.
La baronne Inferna reposa sa tasse avec un bruit sourd.
« Rufus, Edel. J'ai vécu sans regrets. » La baronne Inferna s'essuya soigneusement la bouche avec sa serviette et regarda ses petits-enfants.
« Je vous ai élevés droits, à la place de vos parents partis trop tôt. Vous êtes devenus tous les deux des personnes remarquables, dignes de la réputation de la famille Inferna. Cela me suffit. Je pourrais mourir ici aujourd'hui. »
Le regard de la baronne ne vacillait pas le moins du monde. Face à cela, Rufus ne put rien répondre.
Après le petit-déjeuner, la baronne Inferna réunit ses deux petits-enfants et Sarubia. « Allons nous promener, il fait beau. »
Le soleil d'automne brillait. Des nuages se rassemblaient et flottaient dans le ciel, et des oiseaux sans nom chantaient d'une voix claire. Le jardin, où l'on avait réuni et planté toutes sortes de fleurs rares du royaume, semblait enfoui sous une lumière éclatante et colorée.
« Grande sœur Ruby, regarde ! C'est ta fleur ! » Edel désigna une fleur dans le parterre.
Rufus tourna lui aussi la tête par réflexe vers l'endroit que montraient les doigts d'Edel.
Il y avait une longue tige couverte de boutons rouges. C'était une salvia, une sauge écarlate.
« Elle est jolie. » La baronne Inferna, qui avançait au bras de Rufus, sourit doucement.
« Plantons des salvias à côté des fuchsias, au manoir. Ce sont deux fleurs rouges, elles doivent très bien s'accorder. Qu'en dites-vous ? »
« Oui ! » s'écria Edel, tout excité.
Rufus ignorait qu'une journée pouvait paraître si courte. Il ne voulait pas que le temps passe.
Mais à chaque fois qu'il fermait et rouvrait les yeux, un autre instant s'écoulait, ces brefs instants s'accumulaient, et l'aiguille de l'horloge avait déjà fait un tour de plus.
***
Après un déjeuner tardif, la baronne Inferna regagna sa chambre.
« Sarubia », dit Rufus en se tournant vers elle, alors qu'il errait près de la chambre de sa grand-mère.
« Pour être honnête, j'espère que tu te trompes. »
« Moi aussi, j'aimerais que ma magie ne soit qu'une imposture. » Sarubia leva les yeux vers Rufus. Contrairement à son habitude, une tristesse voilait son regard. « Pardon. »
« … » La main qui serrait son épée tremblait.
Craignant que sa grand-mère ne soit tuée par des intrus venus de l'extérieur, Rufus montait la garde devant sa chambre, l'épée au côté.
Dans quelques heures, l'obscurité tomberait sur eux. La journée touchait bientôt à sa fin. Sa grand-mère serait-elle saine et sauve ?
« Avez-vous besoin de quelque chose ? » Une servante qui passait s'approcha prudemment de Rufus et de Sarubia.
« Non, je n'ai besoin de… »
« J'aimerais un verre d'eau, s'il vous plaît », répondit Sarubia à la place de Rufus.
Des heures avaient déjà passé. Rufus se tenait immobile devant la chambre de sa grand-mère et gardait la porte, comme s'il ne voulait pas laisser passer une fourmi.
« Tu vas t'abîmer la santé, à ce rythme. » Sarubia, qui avait reçu l'eau de la servante, la tendit à Rufus.
« Est-ce que ma santé compte, maintenant ? »
« Rufus… » Sarubia exprima sa désapprobation.
Sarubia n'avait jamais rien dit à Rufus de la mort de la baronne Inferna, hormis le fait qu'elle mourrait aujourd'hui. Il la trouvait cruelle, mais Rufus pouvait comprendre ses intentions dans une certaine mesure.
La baronne Inferna ne connaîtrait pas une mort paisible.
Sarubia avait révélé la mort de Rufus sans la moindre hésitation. Elle avait dit que ce n'était pas une mauvaise mort. En revanche, elle n'avait pas soufflé un mot sur celle de la baronne Inferna.
« Merci de m'avoir apporté de l'eau. » Rufus tendit le verre vide à la servante.
« N'hésitez pas à me prévenir si vous avez besoin d'autre chose. »
« Non, vous pouvez aller vous reposer. »
« Alors je me retire. »
Sur l'ordre de Rufus, la servante s'inclina poliment et se retira. En regardant son dos qui s'éloignait, une pensée lui vint soudain.
« Au fait, où est passée la servante de l'autre jour ? »
« De quelle servante parlez-vous ? » La servante se retourna.
« Celle qui a des taches de rousseur. » Rufus se souvenait d'une servante à qui il avait donné des biscuits quelques jours plus tôt. Une servante à qui il avait ordonné d'emporter les biscuits que la princesse Sordid lui avait offerts.
Il se rappelait lui avoir dit qu'il ne pouvait pas manger ce que la princesse lui avait donné, et de les emporter chez elle pour les partager avec sa famille. Mais, bizarrement, il ne l'avait plus revue depuis ce jour-là.
Sur le moment, il se demanda si l'on avait découvert qu'il avait donné ces biscuits à une subalterne. Si elle en avait pâti.
Mais une réponse inattendue lui revint : « La petite est morte. »
Quoi ? Rufus, qui s'essuyait l'eau autour de la bouche, se figea.
Comment ça, morte ? Pourquoi cette fille était-elle morte ?
« Elle ne venait plus travailler depuis un moment, alors quelqu'un est allé chez elle voir ce qui se passait. On l'a retrouvée morte. »
« Pourquoi ? »
« Je ne connais pas les détails non plus. Mais vu que toute la famille est morte, je pense qu'ils ont mangé quelque chose comme des champignons vénéneux. »
Après avoir parlé, la servante s'inclina et s'en alla, tête baissée. Son dos tremblait. Elle aussi semblait encore sous le choc de la perte de sa collègue.
Rufus ressassa, hébété, ce que la servante venait de lui dire. La servante était morte. Pas seulement elle : toute sa famille avait péri.
À cet instant, une pensée effroyable lui traversa l'esprit.
'Les biscuits de la princesse Sordid.'
Il avait donné les biscuits à la servante parce qu'il ne voulait pas voir la princesse. Sur le moment, la servante avait hésité, et il se souvenait clairement avoir dit :
'Si tu as peur que l'affaire arrive aux oreilles de la princesse, emporte-les chez toi en secret et partage-les avec ta famille.'
Cette servante était morte, désormais. Toute sa famille avec elle.
'Impossible.'
« Rufus ? Qu'est-ce qui ne va pas ? » Sarubia lui saisit le bras. Son teint était plus livide que jamais.
« …Rien. » Rufus serra plus fort la main de Sarubia.
'Non, elle ne ferait pas ça.'
Rufus était un héros national. Et la princesse ne serait pas assez stupide pour s'en prendre au héros qui avait le soutien de toute la population. Non, elle ne devait pas être aussi stupide, ne serait-ce que pour la sécurité du royaume.
'J'ai beau être une épine dans le pied de la princesse, elle n'aurait jamais essayé de me tuer.'
Rufus refoula l'horrible idée qui lui avait traversé l'esprit. Soupçonner autrui était un manque de respect.
L'explication de la servante qui venait de lui apporter de l'eau était plus raisonnable. Cette pauvre servante avait dû mourir d'avoir mangé les mauvais champignons.
Alors qu'il s'efforçait désespérément de remettre de l'ordre dans ses pensées, la voix de Sarubia s'éleva : « Je réfléchissais à quelque chose, Rufus. Ça ne te dérange pas que je te pose une question ? »
« Oui ? » En écoutant la voix de Sarubia, il retrouva un peu de stabilité.
« C'est une question bizarre, alors ne te fâche pas. »
« Je ne me fâcherai pas. »
« Alors, si la baronne Inferna et moi étions en train de nous noyer en même temps, qui sauverais-tu ? »
« Toi. » Rufus répondit sans la moindre hésitation.
« Quoi ? Pourquoi ? Non ! » Sarubia arrêta Rufus en hâte. « Pourquoi me sauver moi ? Il faut sauver la famille en premier, voyons ! »
« Grand-mère nage très bien. »
« Oh… Je n'y avais pas pensé. Bon, alors je recommence. » Sarubia s'éclaircit la gorge d'une petite toux. « Pour une raison quelconque, ni la baronne Inferna ni moi ne pouvons nager, et nous tombons toutes les deux à l'eau. Et tu ne peux sauver qu'une seule personne. Alors, qui sauves-tu ? »
« Les deux. »
« Tu ne peux en sauver qu'une. »
« Je sauve quand même les deux. À la place, c'est moi qui mourrai. »
« … » Sarubia sembla rester sans voix devant la réponse ferme de Rufus.
Sauver deux personnes en se tuant soi-même. C'était une réponse absurde. Qu'y a-t-il de plus précieux au monde que sa propre vie ?
Mais Rufus, prêt à se sacrifier pour sauver la baronne Inferna et Sarubia, était sincère. Alors Sarubia comprit ce qu'elle devait faire.
« …D'accord, Rufus. » Sarubia lui adressa le plus doux sourire dont elle était capable. « Je te trouve formidable. »
Ce qu'elle pensait en son for intérieur, Sarubia ne pouvait se résoudre à le dire à Rufus, justement parce qu'il était ce genre de personne. Un homme qui n'épargnait pas sa propre vie pour ceux qui lui étaient chers. Alors elle ne put en dire davantage.
'Pardon, Rufus.'
D'une main, Sarubia serra le collier que Rufus lui avait passé au cou. Son instinct, celui d'une sainte de naissance, lui disait de ne pas se mêler de la mort d'autrui. Mais elle s'était toujours demandé ce qui arriverait si elle allait contre son instinct, et elle en connaîtrait peut-être la réponse aujourd'hui.
Le soleil se couche, et l'obscurité commence à tomber. La mort de quelqu'un était imminente.