Sous la marque de la Sainte laissée sur l'épaule de Sarubia s'alignaient d'innombrables cicatrices d'un rouge vif.
Les plaies hideuses se chevauchaient, et une blessure fraîche s'étalait par-dessus une autre, mal refermée.
Trois ans plus tôt, quand il l'avait vue, il n'y avait absolument rien.
Elle était en bonne santé, sans une égratignure.
Alors pourquoi, maintenant…
« Vous m'avez dit que vous aviez bien mangé et bien vécu, ces trois dernières années. »
« … »
Sarubia détourna la tête.
Ce silence l'exaspérait.
Sans le vouloir, Rufus tourna les yeux vers l'épée jetée sur le lit, celle que lui avait donnée sa grand-mère, la baronne d'Inferna.
Elle était assez sûre pour trancher le cou du Démon d'un seul coup.
« Qui a fait ça ? »
« Pourquoi, vous iriez tuer cette personne ? »
« Oui. »
Rufus le pensait.
Sarubia, qui l'avait regardé droit dans les yeux, laissa bientôt échapper un léger soupir.
« C'est dur, de travailler au palais royal. »
« C'est votre maîtresse qui vous a battue ? »
Comme Rufus se tournait de nouveau vers son épée, Sarubia l'arrêta précipitamment.
« Si vous tuez la princesse, vous mourrez aussi ! »
Il semblait bien que la princesse fût derrière tout cela.
Il n'arrivait pas à croire que la princesse Sordid fût une femme à traiter ainsi ses servantes. Ce qu'il éprouvait pour elle, déjà refroidi depuis son départ aux forces punitives, venait de tourner à la haine.
« Cela doit faire mal. »
« Si vous le savez, arrêtez de regarder. »
« Vous avez mis un remède ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Cela ne me sert à rien. Ça recommencera. »
À cette réponse, Rufus ne sut que dire.
Combien en avait-elle vu ? Depuis combien de temps traînait-elle ces blessures toute seule ?
« Ce n'est vraiment rien, comparé à ce que vous avez traversé. N'y pensez plus. »
Sarubia avait essayé d'en rire.
« Sarubia. »
Rufus la regarda bien en face.
« Ne comparez pas les douleurs. »
Ce n'était pas parce qu'il avait souffert qu'elle n'avait pas souffert.
« Excusez-moi un instant. »
Rufus posa ses lèvres sur la plaie de Sarubia, celle qui ne s'était pas refermée.
« Ah… ! »
L'endroit que sa langue effleura au passage la brûla.
D'abord, une douleur âcre lui arracha un gémissement, puis peu à peu l'esprit s'apaisa et la douleur reflua. La blessure de son épaule se referma.
« Qu'est-ce que… qu'est-ce que vous avez fait ? » demanda Sarubia, le souffle court.
« Je vous ai donné mon mana. »
« Du mana… ? Ah, c'est vrai, vous êtes un noble. Moi je ne suis qu'une roturière, je n'ai pas de mana… »
Le mana, si sainte fût-elle, était une autre affaire. Certaines personnes, comme Sarubia, ne savaient pas manier le leur bien qu'elles portassent la marque de la Sainte. Faute de mana, elle n'avait jamais pu se soigner elle-même.
Rufus eut l'air d'un homme à qui l'on venait d'enfoncer une longue aiguille dans le cœur.
« Et ailleurs ? »
« Pardon ? »
« Je vous demande si vous avez des blessures ailleurs sur le corps. »
À ces mots, Sarubia en oublia jusqu'à respirer.
« … Vous voulez recommencer ailleurs ? »
« Je veux les soigner. »
« Non. Vous iriez jusqu'à mes pieds ? »
« Oui. Enlevez vos chaussures. »
Sarubia regarda d'un air absent l'homme assis à côté d'elle. À son expression, il semblait tout à fait sincère.
« Non, comment pourrais-je faire cela à messire Rufus… »
« C'est Rufus. Laissez le titre. »
« Si l'on appelle un noble par son seul nom, on se fait arrêter. »
« Si on vous prend, je m'en occuperai. »
Là-dessus, Rufus attrapa les chaussures de Sarubia.
Sarubia s'affola en le voyant lui ôter ses vieux souliers de cuir.
« Ah, mes pieds vont très bien ! »
Mais Rufus était un homme qui ne croyait rien sans l'avoir vérifié de ses yeux. D'abord, une petite chaussure roula sur le tapis. Puis les bas tombèrent sous le canapé. Ses mollets blessés, cachés jusque-là sous l'étoffe, apparurent.
Ce n'était pas un ou deux endroits. Autant que cela… Rufus se demanda quelle douleur cela avait dû être pour elle.
C'était une femme au corps si tendre qu'elle n'aurait pas supporté une épine. Comment avait-elle pu recevoir tant de blessures ? Ce corps-là n'aurait-il pas dû être enveloppé d'or ?
« Pourquoi avoir continué à travailler au palais de la princesse ? »
Il n'y tint plus et l'interrogea. Il ne cherchait pas à lui faire de reproche. Mais en voyant ce petit corps brisé, il ne pouvait pas s'empêcher de s'émouvoir.
« Parce que c'est le seul endroit où je puisse aller. »
« Vous êtes encore jeune. Il devait y avoir quantité d'autres places. »
« Pour travailler ailleurs, il faudrait passer un examen médical. Et là, je ne pourrais plus cacher que je suis une sainte. »
« Vous n'avez pas passé d'examen en entrant au palais de la princesse ? »
« Ah… J'étais jeune, on ne m'a pas examinée. »
« Comment avez-vous fait pour ne pas être découverte jusqu'ici ? »
« Je n'ai pas d'amis. »
Sarubia haussa les épaules.
« J'ai une chambre à moi seule au dortoir. Je mange seule, et je me lave seule. »
« Pourquoi cachez-vous que vous êtes une sainte ? »
Rufus ne comprenait toujours pas. Pourquoi Sarubia dissimulait-elle qu'elle était une sainte ?
Une sainte n'était-elle pas un être noble et honoré ?
Si Sarubia révélait ce qu'elle était, on l'accueillerait à bras ouverts, on se disputerait le droit de l'emmener. Et pourtant Sarubia s'efforçait de vivre à l'écart, en dissimulant complètement son identité.
Sarubia détourna la tête.
« Je n'ai pas envie d'en parler. »
« … »
Mais quelle… quelle femme obstinée et stupide.
Rufus, agenouillé devant Sarubia, se mit à soigner ses blessures sans un mot.
« Aïe… »
« Même si cela fait un peu mal, tenez bon », murmura Rufus.
Il posa de nouveau ses lèvres sur ses plaies et y insuffla tout le mana qu'il put.
On ne pouvait pas s'en douter, tout étant caché par ses vêtements, mais elle était couverte de blessures. Que la seule chose qu'il pût faire pour elle fût d'en refermer quelques-unes lui donnait une rage impuissante.
« Sarubia. »
« Hein, oui, oui ? »
« Ne retournez plus au palais de la princesse Sordid. Venez avec moi sur le territoire d'Inferna. »
Le foyer de Rufus. Le territoire d'Inferna.
« Je vous ferai décorer une jolie chambre où vous pourrez rester. Je vous préparerai un bon repas chaque jour. Vous n'aurez pas à travailler, je peux tout faire. »
Rufus murmurait sans s'arrêter.
Il n'aurait pas su dire pourquoi il lâchait tout cela sur une impulsion. Mais il ne voulait pas être loin d'elle, et il ne voulait pas laisser filer cette femme.
Rien de plus.
« Et n'aviez-vous pas dit que vous vouliez voir les fuchsias ? Cette fleur qui ressemble à une fée est vraiment belle. J'ai très envie de vous la montrer. »
À ces mots, Sarubia, qui versait des larmes sous la brûlure des plaies, eut un rire amer.
« Vous essayez de me séduire ? »
« Vous pouvez le voir ainsi. »
« Vraiment ? Vous m'aimez bien ? »
« Oui. »
Devant Sarubia, Rufus, toujours à genoux, releva la tête.
« Je crois que vous avez raison. »
Une émotion trop grave pour qu'on l'appelle désir, trop lourde pour qu'on l'appelle caprice.
Si l'on ne veut pas dire amour, comment l'appeler ?
Voilà pourquoi.
« J'espère que vous ressentez la même chose. »
Rufus leva les yeux vers Sarubia.
Sarubia se redressa lentement et se pencha vers Rufus, agenouillé devant elle.
Ils avaient peur, tous les deux, de rompre le silence les premiers.
« Rufus. »
Portée par l'émotion, Sarubia prononça son nom.
« Je n'aime pas cet endroit. Emmenez-moi dans votre pays. »
« D'accord. »
« Montrez-moi les fuchsias, là-bas. Je veux voir la fleur qui porte votre nom. »
« D'accord. »
Rufus serra contre lui ce petit corps.
Il écarta l'épée jetée sur le lit et la posa sur la table de chevet. À la place, il amena sur le drap blanc ce corps menu et doux.
Il y avait, entre leurs lèvres jointes, des émotions indicibles. Cette chaleur douce était si apaisante qu'il n'arrivait pas à la lâcher.
« Ça n'a vraiment aucun sens », sanglota Sarubia sous le frisson qui lui remontait le dos.
« Quoi donc ? »
« Il y a trois ans… nous nous sommes croisés une seule fois il y a trois ans, alors pourquoi moi ? »
« Je sais. C'est très étrange. Pourquoi vous, parmi tant de gens ? »
Au début, il avait cru à une rencontre de passage.
Il l'avait crue semblable à une neige qui fondrait avec le temps. Mais c'était une erreur de calcul. La neige fondue avait humecté son cœur stérile, et bientôt elle s'était mise à y semer librement.
Ensuite, il n'avait plus rien maîtrisé. Ces graines enracinées s'étaient installées dans son cœur et avaient grandi. Quand il reprit ses esprits, il n'y trouva plus d'autre trace que la sienne.
Il avait tenté de fuir, sans y parvenir. C'était un poison sans antidote, et par-dessus le marché il semblait y être devenu accro. Il voulait seulement l'atteindre, de toutes ses forces.
« N'y réfléchissez pas trop. Ce n'est pas compliqué. »
Rufus caressa les cheveux de Sarubia.
« Disons que c'est le destin. »
Sur ces mots, Rufus étreignit Sarubia, et le plafond oscilla doucement dans son champ de vision.
Le cœur de Rufus débordait de douceur…