Revenons un peu en arrière.
Principauté de Kua Toine, bureau des affaires étrangères
Le bureau des affaires étrangères entretenait des relations avec de nombreux pays. Il était alors en pleine préparation d'une délégation qui devait se rendre au Japon, cette nation émergente, préalablement à l'établissement de liens diplomatiques.
« Yago ! Il paraît que tu es de la délégation qui part dans ce nouveau pays, le “Japon” ! Sacré veinard, moi aussi j'aurais voulu y aller ! » lança un collègue.
Les délégations à l'étranger étaient assez courantes. Ce monde comptait beaucoup de pays, et les souverains comme les noms de royaumes changeaient souvent, surtout dans les contrées moyennes. Il arrivait aussi que de grands pays se morcellent en plus petits.
Le voyage comme le séjour comportaient des dangers, et il n'était pas rare qu'une mission se solde par des blessés ou des morts. La destination avait le plus souvent un niveau de vie inférieur. (La cuisine de Kua Toine, fait rare pour une nation dite « barbare », était considérée comme du niveau de celle de la Troisième Civilisation.) On y rencontrait aussi fréquemment des problèmes d'hygiène, de gestion des maladies ou de sécurité. Le travail de délégué était donc généralement peu enviable.
Cette mission-ci, cependant, visait un pays qui attirait beaucoup l'attention. Les documents de préparation remis aux délégués contenaient des récits parfaitement extravagants : les rapports de Marl Patima et du sixième escadron de dragons au sujet d'un dragon de fer capable de surpasser une wyverne en vitesse comme en altitude ; celui de la marine au sujet d'un navire de métal de deux cent trente mètres, dépourvu de voiles.
'Tout cela ne peut pas être vrai…' se répétait Yago sans relâche.
Les wyvernes étaient des armes inestimables, et les cavaliers de dragon la fine fleur des troupes, admirés de tous les soldats comme les champions du ciel. De même qu'un soldat ordinaire ne pouvait rien contre un chevalier monté, un chevalier ordinaire ne pouvait rien contre un cavalier de dragon ; un régiment de cavalerie entier n'aurait eu aucune chance face à une wyverne. Elles atteignaient deux cent trente kilomètres à l'heure, volaient hors de portée des arcs, produisaient des boules de feu qui écrasaient totalement les armes de facture humaine, et leurs écailles repoussaient aussi bien les flèches que les lames. La seule bête apprivoisée plus puissante qu'une wyverne était le « seigneur des wyvernes », élevé en petit nombre dans les grandes civilisations.
De fait, les seules créatures que l'humanité ne pouvait pas apprivoiser étaient certains types de dragons, comme les dragons anciens ou les dragons sacrés. On les tenait pour des catastrophes naturelles, si bien que l'idée de les dresser relevait du rêve dans le rêve. Même à Mu, la Deuxième Civilisation, il aurait été impossible de fabriquer un engin de la taille d'une wyverne qui lui fût supérieur en tout point.
Pourtant, aussi incroyable que ce fût, la machine volante du Japon avait bel et bien été vue à l'œuvre dans le ciel de la cité marchande de Myhak par de nombreux témoins, et Yago s'était mis à s'y intéresser vivement.
'Cette délégation est une chance de me faire un nom…'
« Commençons la réunion. »
Cette déclaration soudaine interrompit le fil de ses pensées. Les cinq délégués, dont quatre fonctionnaires du bureau des affaires étrangères et le général Hanki, des affaires militaires, avaient pris place dans une petite salle de conseil. Le chef de la délégation entra dans le détail.
« Notre objectif premier, cette fois, est d'évaluer si le Japon constitue une menace pour notre pays. Comme vous le savez, nos moyens de défense aérienne sont totalement inopérants contre le dragon de fer japonais. Nous n'avons aucun moyen de nous défendre contre cette arme.
« À l'heure actuelle, le Japon affirme vouloir établir des liens diplomatiques avec nous mais, en vérité, nous ignorons tout de ses intentions. Qu'il s'agisse d'une puissance hégémonique, ou d'un pays comme Rowlia qui pratique la discrimination envers les demi-humains, il nous faut déterminer la véritable raison pour laquelle ils veulent s'allier à nous. »
Tout le monde acquiesça.
« Nous ignorons quel genre de nation est le Japon, mais nous savons de source sûre que sa technologie militaire est très avancée. Vous le savez déjà, j'imagine, mais nous devons rester fermes dans la négociation tout en évitant de les provoquer. Gardez-le à l'esprit, dans vos paroles comme dans vos actes.
« Un dernier point : soyez attentifs aussi bien aux forces qu'aux faiblesses du Japon. J'aimerais que nous identifiions au moins un domaine où nous pouvons nous considérer supérieurs à eux. À présent, veuillez consulter le document qu'on vous distribue. »
Un nouveau document circula. Tous les délégués froncèrent les sourcils à mesure qu'ils lisaient.
… un transfert à l'échelle d'un pays ?
« Cela nous a beaucoup surpris, mais ils nous ont affirmé que leur île entière avait été envoyée dans ce monde depuis leur monde précédent. Nous n'avons aucune idée de ce que cela signifie ni de la manière dont cela s'est produit. »
Cette révélation avait une certaine vraisemblance : le Japon prétendait que son île se trouvait dans une zone jusque-là réputée inhabitée, mais truffée de dangers pour la navigation. Il était impensable qu'un pays émergent ordinaire surgisse de nulle part, a fortiori doté d'une société aussi avancée. Un pays entier changeant de monde… cela ressemblait presque à l'un des mythes de Mu.
La superpuissance de la Deuxième Civilisation, Mu, avait un mythe selon lequel, douze mille ans plus tôt, il y aurait eu un « grand transfert continental ». On disait ce récit fondé sur une archive officielle du gouvernement datant de cette époque, et le peuple de Mu y croyait sincèrement, mais les autres civilisations n'y voyaient qu'un conte.
« Comme vous pouvez le lire dans ce document, le Japon a proposé d'assurer cette fois le transport par ses propres navires. Nous partirons vers midi dans une semaine. Veillez à ce que vos préparatifs soient achevés d'ici là.
« Nous arriverons deux jours plus tard, dans la soirée, dans une ville de l'ouest du Japon appelée Fukuoka, où nous serons logés dans une auberge. Nous y passerons trois jours à apprendre les coutumes et les règles japonaises afin de faciliter notre séjour. D'après le ministère japonais des Affaires étrangères, si nous sortions seuls sans connaître ces règles, nous aurions de grandes chances de nous faire piétiner à mort par une sorte de carrosse appelée “voiture”.
« À midi de notre cinquième jour au Japon, nous emprunterons un système de transport appelé le “train à grande vitesse” pour quitter Fukuoka et gagner la capitale, Tokyo. Nous y arriverons dans la soirée, puis nous rencontrerons le gouvernement japonais le lendemain. »
Hmm ? Cet emploi du temps semblait étrange. D'après le document, après deux jours en mer, nous débarquions le soir au Japon, au sud de l'île. Sauf que… le Japon était à mille kilomètres de Kua Toine, et ce n'est pas une distance qu'on parcourt en deux jours de navigation. De plus, la distance entre Fukuoka et Tokyo était elle aussi de mille kilomètres, mais nous partirions à midi pour arriver le soir ? En empruntant le dragon de fer apparu dans notre espace aérien, ce serait peut-être possible, mais le document précisait que le “train à grande vitesse” était un véhicule qui se déplaçait par voie terrestre.
Apparemment, notre séjour dans ce pays exigerait de réapprendre le bon sens à partir de zéro.
Une semaine plus tard
Les délégués se rassemblèrent au plus grand quai de Myhak. Il faisait très beau ce jour-là : peu de nuages dans un magnifique ciel bleu, et une température fraîche. Un homme en costume s'adressa à eux.
« Honorables délégués, c'est pour moi un grand plaisir de vous accompagner lors de ce voyage au Japon. Je m'appelle Tagami et notre ministère des Affaires étrangères m'a envoyé pour rendre votre trajet aussi confortable que possible. Je suis ici pour vous apporter toute l'aide dont vous pourriez avoir besoin. En cas de désagrément, n'hésitez surtout pas à nous en informer. »
« Nous voyageons en bateau ? » demanda l'un des délégués d'un air sombre.
« Général Hanki, vous semblez souffrant, quelque chose ne va pas ? »
« Yago, aujourd'hui je suis des affaires étrangères, alors laisse tomber les formalités. »
« Ah, dans ce cas : monsieur Hanki, y a-t-il un problème ? »
« Eh bien, c'est simplement que, quand je pense aux bateaux, je n'arrive pas à m'enthousiasmer… les traversées sont rudes, tu sais ? Il y a le risque de chavirer, déjà ; et comme la lumière du jour n'entre pas dans le navire, les entreponts sont sombres, humides et puants. Ensuite, sur les longues traversées, il faut craindre les maladies, et la seule nourriture disponible est en conserve ou en salaison.
« Qui plus est, il est difficile d'avoir de l'eau propre ; nous devrons la rationner, donc je ne pourrai pas me mouiller la gorge quand bon me semble. Bon, ce voyage n'est censé durer que deux jours, alors je m'en accommoderais, mais… deux jours seulement entre le bureau des affaires étrangères et le pays du Japon ? Il doit y avoir une erreur de traduction quelque part, parce que c'est impossible, à moins d'aller à une vitesse divine. »
« Je me disais aussi qu'il y avait quelque chose de bizarre dans cet emploi du temps. Mais bon, quand on pense au dragon de fer japonais, peut-être appliquons-nous trop notre propre bon sens à tout cela. »
Ce serait bientôt l'heure. De derrière une île voisine surgit un navire blanc, grand comme une île.
!!!!!
'Il était immense ! Et il n'avait pas la moindre voile !!!'
Le gigantesque navire jeta l'ancre au large de la côte, ce qui amena Tagami à prendre la parole.
« Le navire qui mouille là-bas est celui que notre pays a envoyé pour vous transporter. À vrai dire, nous avions d'abord prévu d'accoster ici mais, malheureusement, la profondeur d'eau est insuffisante, nous devons donc mouiller au large. Si tout le monde veut bien monter à bord des vedettes, nous les utiliserons pour rejoindre le navire. »
Peu après, trois petites embarcations se détachèrent du navire et gagnèrent le port à une vitesse invraisemblable, dans un rugissement assourdissant. Ces embarcations non plus n'avaient pas de voiles.
« Excusez-moi, monsieur Tagami… » appela Hanki.
« Oui, qu'y a-t-il ? »
« Euh… ce navire, pour autant que je puisse en juger, n'a aucune voile ; comment se déplace-t-il ? Et les petites embarcations, je ne vois aucune rame, alors comment font-elles pour aller si vite ? … Sont-elles… sont-elles comme les bateaux mus par la magie de la Première Civilisation ? »
« J'ignore tout des “bateaux mus par la magie de la Première Civilisation”, mais ces embarcations sont propulsées par un moteur diesel. »
« Un “mo-teur die-sel”… ? »
« Oui, c'est un type de machine. En enflammant de l'huile lourde et en récupérant l'énergie produite pour faire tourner une hélice à grande vitesse, on obtient une propulsion. »
« Je vois… Je ne comprends pas bien, mais ça a l'air plutôt remarquable. »
Le groupe se répartit dans les vedettes et partit embarquer sur le grand navire à passagers. Une fois à l'intérieur, les délégués furent stupéfaits. Il y faisait clair : il devait y avoir un esprit de lumière à bord.
« Ce… ce navire… il est en fer, alors comment fait-il pour flotter… ? Et l'intérieur est si lumineux et si spacieux… »
Chaque délégué se vit attribuer une cabine particulière, et chacun passa le temps à se reposer.
Extrait du journal de Yago, à la date de ce jour
Au bureau des affaires étrangères, tout le monde les prenait pour des barbares venus d'un pays en développement. Maintenant, en revanche, même si je ne le dirai pas et ne l'admettrai jamais, peut-être qu'à leurs yeux, les barbares, c'est nous…
Je me demande si le Japon a seulement la puissance de rivaliser avec une superpuissance des grandes civilisations…
Deux jours plus tard
« Mesdames et messieurs, Fukuoka est maintenant en vue. Fukuoka est la plus grande ville des régions de Kyūshū, Chūgoku et Shikoku. Vous apercevez le port de Hakata, là-bas. Depuis le port de Hakata, nous prendrons une navette jusqu'à l'hôtel New Nikko, où vous recevrez les connaissances de base sur le Japon. »
Depuis le pont, on distinguait à présent le port de Hakata. Les rues étaient bordées d'immeubles de grande hauteur, et la ville bourdonnait d'activité. La navette arriva après une courte attente pour les conduire à l'hôtel New Nikko.
Sur le navire, Tagami nous avait appris que la chose appelée “voiture” se déplaçait grâce à un dispositif particulier appelé “moteur à combustion interne”, mais nous ne pensions pas qu'il y en aurait beaucoup en circulation. Or, d'après ses dires, presque chaque foyer du pays possédait une voiture. Il y avait bien des différences de qualité d'une voiture à l'autre, mais un adulte moyen d'une vingtaine d'années, avec un travail, pouvait s'en offrir une. Quel luxe !
Nous avons tout appris du Japon contemporain à l'hôtel. Il y avait le système des feux de circulation ; les distributeurs automatiques ; les portillons de contrôle des billets ; le réseau ferroviaire ; et, surtout, les lois communes, comme celle qui veut que ramasser un objet ne le rende pas vôtre et que la loi vous punisse si l'on vous y prend. Ils nous ont assuré que, si bien des choses que nous rencontrerions pouvaient sembler miraculeuses, elles reposaient simplement sur des concepts scientifiques et seraient donc faciles à reproduire une fois les mécanismes sous-jacents connus.
Voilà qui est intéressant… donc, quand ces “feux de circulation” sont verts, les “voitures” ont le droit de circuler à leur guise, et sinon elles doivent s'arrêter.
« Monsieur Tagami ! Monsieur Tagami ! » appela Hanki.
« En quoi puis-je vous être utile, monsieur Hanki ? »
« Cette ville paraît fort développée. La capitale l'est-elle autant que Fukuoka ? »
« Tout à fait. La population de la capitale est sans commune mesure avec celle d'ici, aussi les immeubles y sont-ils plus hauts. Le métro n'y compte pas non plus quelques lignes seulement : elles s'étendent à travers toute la ville en un immense réseau. Le centre-ville est également très vaste.
« Cela dit, j'ai honte de l'avouer, mais Fukuoka est dans l'ensemble plus plaisante et plus pittoresque que Tokyo. Comparée à Fukuoka, Tokyo est bien plus… disparate, et moins propre. »
« Hm, je vois… Monsieur Tagami, une autre question : j'aimerais avoir l'occasion d'observer l'armée japonaise, mais j'imagine que ce serait impossible ? »
« Notre pays n'a pas d'armée. Nous avons à la place ce que l'on appelle une Force d'autodéfense, mais… hmm, puis-je vous demander de patienter un instant ? »
Tagami sortit une petite planchette clignotante, la porta à son oreille et se mit à parler tout seul. Cela semblait être une sorte d'outil de communication magique mais, si c'en était un, il était extrêmement petit comparé aux nôtres…
« Monsieur Hanki, la chance nous sourit : il y aura demain un meeting aérien sur la base aérienne de Tsuiki, de la Force aérienne d'autodéfense. C'est une sorte de démonstration destinée à faire mieux connaître la Force d'autodéfense aux simples citoyens. Je peux faire le nécessaire pour que vous y assistiez, si cela vous convient. »
« Oh, si l'on m'autorise à y assister, j'en serais très reconnaissant. Merci ! »
Hanki semblait ravi de pouvoir observer l'armée japonaise.
« Quelqu'un d'autre souhaite-t-il assister à cette fête de l'air ? Je peux réserver des places supplémentaires, le cas échéant. »
« J'aimerais y aller également », dit Yago en levant la main. Au bout du compte, seuls Hanki et Yago assisteraient au meeting aérien.