An 1639 du Calendrier central, 25 avril, port de Myhak
En réponse à la flotte de 4 400 navires dépêchée par le royaume de Rowlia, la deuxième flotte de Kua Toine faisait enfin appareiller ses bâtiments de guerre depuis la base navale du port de Myhak. Chaque navire repliait ses voiles et se rassemblait dans le port. Les marins vérifiaient une seconde fois les échelles qui leur serviraient à monter à l'abordage. Des flèches incendiaires encore éteintes trempaient dans l'huile avant d'être rangées. Des boucliers de bois destinés à parer les flèches ennemies étaient fixés à intervalles réguliers. Des balistes étaient installées sur chaque pont. Au total, une cinquantaine de navires.
« N'est-ce pas un spectacle magnifique... », murmura l'amiral Pancarre pour lui-même en regardant la mer. « Mais ils ont plus de quatre mille navires... Je me demande combien de mes hommes je parviendrai à garder en vie... »
Il se reprocha aussitôt d'avoir laissé échapper le fond de sa pensée. Il ne servait à rien de renoncer d'avance, même face à des chances impossibles.
« Amiral, un message du quartier général de la marine », rapporta le second Breweye.
« Lisez. »
« À vos ordres ! »
Ce soir, huit destroyers de la nation du Japon arriveront à Myhak en renfort. Ils demandent qu'un observateur se joigne à eux et assiste à l'ouverture des hostilités avec le royaume de Rowlia.
« ... Fin du message. »
« Quoi ?! Huit navires seulement ?? Vous êtes certain qu'il n'y a pas d'erreur ? Ne devrait-il pas y en avoir quatre-vingts, ou huit cents ? »
« Aucune erreur, amiral. »
« Toute offre de soutien est la bienvenue, mais... ils veulent un observateur ? S'ils n'ont que huit navires, je ne ferais qu'envoyer cet homme mourir avec eux ! Ils ont manifestement perdu la raison. Il n'est pas question que j'envoie un de mes subordonnés là-bas ! »
Un silence gêné s'installa.
« ... Alors envoyez-moi », déclara Breweye.
« Mais... »
« Je suis le meilleur combattant dont vous disposiez, j'ai donc les meilleures chances de survie de tous vos officiers. Mais vous oubliez une chose : ce navire monstrueux venait du Japon. Peut-être ne sont-ils pas aussi fous que vous le croyez. »
« Je suis désolé... Je vous laisse cette charge. »
« À vos ordres ! »
Le même jour, dans la soirée
Breweye n'en croyait pas ses yeux. La taille du navire dépassait complètement son sens commun. Lors du premier contact avec le Japon, la première marine avait signalé un bâtiment de plus de deux cents mètres, mais il avait cru à une exagération. Or maintenant, alors même que les navires s'arrêtaient au large, loin de la côte, il pouvait constater qu'ils étaient d'une taille ridicule. Ils n'avaient même pas de voiles. Peu après, un objet d'apparence métallique, surmonté de quelque chose qui tournait, s'éleva depuis le pont de l'immense bâtiment.
On l'avait prévenu à l'avance, il savait donc qu'il s'agissait d'une sorte de véhicule. En approchant, l'engin souleva des vents violents. Il monta à bord de cette machine insondable et fut emmené au large. Le siège était moelleux et il n'y eut presque aucune secousse pendant qu'ils volaient. C'était plus lent qu'une wyverne, mais infiniment plus confortable, et cela pouvait transporter un grand nombre de personnes. Bientôt, leur destination, un destroyer, apparut. En voyant sa taille de près, Breweye en resta bouche bée.
'Cette chose est gigantesque ! Sur le plan stratégique, un navire plus grand embarque plus d'équipage. On peut menacer davantage de navires ennemis simplement parce qu'on a plus d'hommes à engager. Sachant cela, la valeur au combat de cette monstruosité est énorme, et ce rien qu'en tenant compte de son équipage.'
Breweye jaugeait le destroyer selon son propre sens du combat.
Capable de faire décoller jusqu'à cinq hélicoptères simultanément, l'Izumo était le plus grand navire d'escorte de la Force maritime d'autodéfense du Japon. Ils se posèrent sur le pont, assez vaste pour que deux cavaleries ordinaires s'y livrent bataille.
Était-ce... fait de fer ? Comment cela pouvait-il flotter sur la mer ? Les questions de Breweye étaient sans fin. Il descendit sous le pont, guidé par les hommes de la force d'autodéfense. C'était... très lumineux à l'intérieur. Brûlait-on quelque chose ? Ou bien employaient-ils de la magie de lumière ? Le navire tout entier fonctionnait-il à la magie ?
On conduisit Breweye jusqu'au commandant du navire.
« Je suis le capitaine Yamamoto. »
« Observateur de la principauté de Kua Toine, deuxième marine, mon nom est Breweye. Nous vous sommes reconnaissants de votre assistance dans cette affaire. »
« Pour entrer dans le vif du sujet, nous avons déterminé la position des navires ennemis. Ils se trouvent à environ cinq cents kilomètres à l'ouest de notre position. Ils avancent actuellement lentement, à une vitesse de cinq nœuds. Nous appareillerons demain matin et les engagerons sur place. Une fois là-bas, nous leur demanderons de faire demi-tour, faute de quoi ils essuieront notre feu. D'ici demain, mettez-vous donc à votre aise. »
Breweye était stupéfait : ils comptaient affronter seuls la flotte entière de 4 400 navires, sans coopérer avec la marine de Kua Toine ! Leurs bâtiments étaient manifestement énormes et pouvaient accueillir d'innombrables assaillants, mais avec seulement huit navires, se dresser contre un tel nombre restait suicidaire. Il s'inquiétait aussi de n'avoir vu ni balistes ni aucun moyen de se protéger des flèches incendiaires.
Le lendemain, au petit matin
La flottille de destroyers appareilla.
Breweye était sidéré.
Ces navires étaient si rapides ! Ils allaient déjà plus vite que la vitesse maximale d'un bâtiment de Kua Toine. Cela mis à part... les autres navires étaient assez éloignés les uns des autres. Ne vaudrait-il pas mieux tenir une formation serrée ?
La flottille fit route vers l'ouest à une vitesse de vingt nœuds. Au bout d'un moment, la flotte de Rowlia apparut à l'horizon.
Royaume de Rowlia, marine de subjugation de l'Est, vice-amiral Schaukun
« Quelle vue splendide. »
Les navires rampaient en avant sur le vaste océan, leurs voiles gonflées par le vent. Au nombre de 4 400, montés par plusieurs fois autant de marins qui formeraient plus tard le corps de débarquement, ils faisaient route vers la cité marchande de Myhak.
'À perte de vue, rien que des navires.' Ou bien... 'la mer avait été entièrement recouverte de navires.' C'était peut-être la meilleure façon de le dire.
Après six années de préparation, et avec l'assistance de l'Empire de Papaldia, leur grande flotte était enfin au complet. Aucune force sur Rodenius ne pouvait l'arrêter. En vérité, avec cette flotte, ils pourraient même défier Papaldia !
Ses ambitions commencèrent à s'emballer. Mais la froide logique rappela ensuite ses délires de grandeur à l'ordre. Il se souvint que Papaldia possédait une arme appelée « canonnière », réputée conçue précisément pour combattre les navires ennemis... Il était encore bien trop dangereux de défier l'une des superpuissances de la Troisième Civilisation.
Schaukun porta son regard vers l'océan, à l'est... hm ? Quelque chose venait vers eux. Des dragons ? Non... Attendez ! Qu'est-ce que c'était ?!
C'était une sorte de chose fabriquée par l'homme, en forme d'insecte, qui produisait un martèlement sonore en se rapprochant. Quiconque aperçoit un objet étrange et impossible à identifier foncer droit sur lui sent une vrille de peur se glisser jusque dans son cœur.
« Ici la Force maritime d'autodéfense du Japon. Votre pays a autorisé un massacre dans la ville de Gim, en Kua Toine. En raison de cet incident, nous ne pouvons laisser votre flotte poursuivre sa route. Faites demi-tour immédiatement. Je répète... »
Il y avait une personne assise à l'intérieur de l'objet, et elle leur parlait d'une manière ou d'une autre...
Quelqu'un décocha une flèche dans sa direction. Après quoi l'engin vira dans le ciel et s'éloigna vers l'est.
Peu après, une petite île apparut. L'île était... en mouvement... ? Impossible ! Était-ce un navire ?!
Le navire de la taille d'une île approcha à une vitesse effrayante, puis vira pour se caler sur la vitesse et le cap de la flotte. Il se plaça le long de la première rangée de bâtiments, à environ trois cents mètres.
« Faites demi-tour immédiatement, ou nous ouvrons le feu sur votre flotte ! Je répète, faites demi-tour immédiatement, ou nous ouvrons le feu sur votre flotte !!! »
Leur navire avait beau être véritablement énorme, ils cherchaient querelle à 4 400 bâtiments. Le vice-amiral Schaukun ordonna à la flotte d'attaquer.
La flotte vira sur tribord et commença à se rapprocher du navire d'escorte. Une fois à deux cents mètres, les bâtiments à portée se mirent à décocher des flèches incendiaires sur le navire ennemi. Les balistes avaient une portée maximale de cent mètres, elles ne furent donc pas employées.
Alors même que ces tirs ne semblaient produire aucun effet, le navire ennemi s'écarta tout de même hors de portée des flèches incendiaires. Il s'éloigna rapidement à environ trois kilomètres de la flotte, puis fit demi-tour.
« Haaaahahahahahahaaa, regardez-les fuir !!! »
Les marins, hors de portée de voix, insultaient et raillaient le navire ennemi. Le vice-amiral Schaukun sentit ses inquiétudes fondre à ce spectacle.
« Hé, ils ont pris la fuite. Même à cette taille, avec un seul navire, ils ne pouvaient rien faire de toute façon. Mais... il était très rapide pour un bâtiment aussi grand. Dire qu'ils atteignent cette vitesse même sans le moindre vent... »
« Nous essuyons le feu. Engagement de la flotte ennemie. Parez la pièce principale ! »
À la proue du Myoukou, destroyer équipé du système Aegis BMD, un canon à tir rapide de 127 mm pivota pour se pointer sur la flotte adverse. Schaukun, qui avait l'œil vif, observa le mouvement avec curiosité.
« C'est quoi, ce bâton ? »
Un instant plus tard retentit un grondement de tonnerre. Ils n'étaient qu'à trois kilomètres : pour le Myoukou, c'était encore du tir tendu.
« Que s'est-il passé ? Se sont-ils fait sauter eux-mêmes ? » se demanda Schaukun.
À peine cette pensée formulée, le navire de tête de la flotte explosa. Des morceaux de bois, des débris de bâtiment et des restes humains retombèrent en pluie sur les navires serrés alentour. L'obus avait frappé le bateau qui tirait des flèches. L'épave coula sous son propre poids, emportant avec elle tous ceux qui, à bord, avaient survécu à la déflagration.
« Quoi ?! Que diable s'est-il passé ?! On nous a attaqués depuis cette distance ?! »
N'ayant jamais connu une telle puissance de feu, tout le monde était abasourdi.
« Ça sent mauvais ! Mais... nous sommes tout juste à portée des wyvernes. Communications ! Demandez l'appui des wyvernes ! Nous avons engagé le navire amiral ennemi ! »
« Espérons qu'ils seront assez choqués pour se retirer, tout simplement... »
Le capitaine du navire Aegis Myoukou, Unabara, voulait éviter des pertes inutiles. Il donnait un spectacle, pour leur faire comprendre qu'ils étaient surclassés et les convaincre de rebrousser chemin. Quitte à se faire traiter de pacifiste, il souhaitait sincèrement qu'ils rentrent chez eux. De fait, puisqu'ils étaient en désordre, puisqu'ils ralentissaient et se montraient prudents, il se prit à penser que peut-être...
« Hooo... très bien, ce pouvoir démoniaque ne peut donc pas resservir tout de suite », soupira Schaukun de soulagement, tirant cette conclusion erronée de l'absence de second tir. « Ralentissez la flotte. Attaque coordonnée avec l'appui aérien des wyvernes ! »
Royaume de Rowlia, quartier général des wyvernes
« Communication de la marine de subjugation de l'Est, mon général. Ils estiment avoir engagé le navire amiral ennemi, un bâtiment de métal géant, et demandent un appui aérien. »
« Oho, le navire amiral ennemi... Demande accordée. Envoyez trois cent cinquante wyvernes en équipement complet. »
« M... mais mon général, l'avant-garde a déjà pris cent cinquante wyvernes, il ne nous en restera pas assez pour accompagner le gros des forces... »
« Mes ordres manquaient-ils de clarté ? Envoyez-les. S'ils affrontent le navire amiral ennemi, la bataille sera grande. Ils auront le temps d'ici à la mobilisation de notre corps principal. »
« Bien compris, mon général. »
Les wyvernes s'élevèrent dans le ciel, l'une après l'autre.
Dans la salle des opérations du Myoukou, on savait déjà ce qui arrivait. Quand 350 objets volants apparurent au radar, il devint évident que l'ennemi ne renonçait pas.
« C'est... regrettable. Nous avons essayé de leur laisser une porte de sortie, et nous n'avons fait que mettre davantage de vies en danger. Dès qu'ils seront à portée, abattez-les. »
Soudain, de la fumée s'éleva du navire géant, à trois kilomètres. Peu après, une traînée lumineuse jaillit à son tour et passa au travers de la flotte de Rowlia. Ensuite, de l'arrière du navire géant, quelque chose bondit et fila dans la même direction. Et après cela encore, tout un tas de choses sortirent de la poupe du bâtiment et s'élancèrent à grande vitesse. Devant tous ces phénomènes inconnus, le vice-amiral Schaukun ne put empêcher l'effroi de lui glacer le sang, mais il se concentra sur ses ordres.
« L'escadron de wyvernes devrait nous rejoindre bientôt. Dès qu'il sera là, tous les navires attaquent avec lui. »
Malheureusement, la tragédie frappa l'escadron de wyvernes. Sorties de nulle part, 23 wyvernes explosèrent et tombèrent à la mer, calcinées. Quelques secondes plus tard, 12 autres, puis quelques secondes plus tard encore, 18 de plus. Les unes après les autres, elles chutaient du ciel, sans vie. Rien de tel n'avait jamais été observé dans l'histoire. Une fois la brève tempête passée, leur nombre était tombé de 350 à 200. Le reste de l'escadron commença à paniquer, mais la flotte était déjà en vue.
200 wyvernes avaient rejoint la flotte de Rowlia. Leur ennemi, plus loin devant, était un énorme navire gris.
Quand elles tentèrent d'attaquer le Myoukou, celui-ci émit une ligne de lumière qui frappa les wyvernes et les fit tomber du ciel comme la pluie. Leur nombre avait beau chuter à toute allure, elles maintinrent leur cap sur le Myoukou. À sept kilomètres, il ne restait plus que 50 wyvernes dans l'escadron. Contre toute attente, le navire se mit à tirer au canon, abattant une wyverne à chaque coup. La pièce se rechargeait bien plus vite que le vice-amiral ne l'aurait cru possible. Par-dessus le marché, l'incompréhensible ligne de lumière continuait de les faucher sans répit.
Quand elles arrivèrent à trois kilomètres, l'assaut des obus prit fin. À ce moment-là, il ne restait que 3 wyvernes.
« Leur sorcellerie diabolique a enfin cessé ! Maintenant, vengeons nos camarades ! »
Les 3 wyvernes ouvrirent la gueule, des boules de feu s'y formant rapidement. Mais à cet instant précis, 2 d'entre elles furent déchiquetées.
!!!!!!!!!!!!
La dernière wyverne connut aussitôt le même sort. Le canon Vulcan de 20 mm du CIWS Phalanx avait une cadence de 3 000 coups par minute, soit 50 par seconde ; ces dernières wyvernes étaient entrées dans la portée de l'ultime dispositif de défense du navire Aegis.
Un silence effroyable pesa sur les flots.
...
Personne ne pouvait en croire ses yeux. Tous étaient restés sans voix. Pour eux, un navire n'était pas équipé pour combattre des wyvernes ; en abattre une seule était une tâche immense, alors plus de 200 ! Et pourtant, ils venaient de regarder l'ensemble de leurs forces d'élite se faire réduire en bouillie sanglante.
Rêvaient-ils ? Non ; à leur grand effroi, ils étaient bel et bien éveillés.
« Est-ce que... nous combattons des démons ? » chuchota Schaukun d'une voix pitoyable. Il n'avait aucune idée de l'expression que portait son visage.
Malheureusement, ils n'avaient pas encore atteint les limites de leur désespoir.
Sept autres navires gris apparurent. Ce qui suivit serait connu dans l'histoire sous le nom de Grande Bataille navale de Rodenius.
Historiquement, le facteur décisif des batailles navales sur Rodenius était la capacité des marins à monter à l'abordage. En dehors de cas marginaux de dommages sévères dus à un tir de baliste ou à une flèche incendiaire heureuse, les navires eux-mêmes passaient pour indestructibles. Au bout du compte, tout dépendait de la capacité des marins à prendre le contrôle des bâtiments adverses ou à repousser les assaillants. Aucune logique existante ne pouvait prédire que 4 400 navires à équipage complet perdent une bataille ici, aux confins du monde connu. Cette flotte aurait peut-être même pu défier l'une des superpuissances des grandes civilisations.
Les 7 destroyers coulaient chacun un navire à chaque tir. On aurait dit qu'ils menaient un exercice d'entraînement. Malgré tout, 4 400, cela restait un nombre considérable de bâtiments. Après 1 400 navires coulés, ils commençaient à manquer d'obus.
« Cessez le feu. »
Le Myoukou approchait de la flotte ennemie. Une fois à quatre cents mètres, il se mit à couler des navires à la mitrailleuse de 7 mm. Mais le désastre ne s'arrêta pas là. L'un des destroyers porte-hélicoptères entra dans la bataille en faisant décoller 5 AH1S Cobra de la Force terrestre d'autodéfense. Ils traitaient le combat comme une exhibition de chasse. La marine de Rowlia était terrorisée.
« Ce sont des monstres ! Nous sommes tous morts ! Maudits soient-ils ! Aaahhhhh ! »
Navire après navire, tous étaient coulés à une vitesse effrayante.
« ... alors c'est fini. »
Le vice-amiral Schaukun était complètement désespéré. Il n'y avait rien qu'il puisse faire. À ce rythme, tous ses hommes seraient tués, presque par jeu. Cependant, même s'il se rendait et que la marine entière était faite prisonnière de guerre, après le massacre de Gim, il ne voyait pas d'avenir pour le moindre Rowlien.
La seule possibilité restante était de se retirer, comme on le leur avait demandé avant le début de la bataille. Après avoir mené la plus grande flotte de l'histoire de Rodenius, en avoir perdu un tiers, puis être rentré en rampant dans son pays, vaincu, il resterait à jamais dans les mémoires comme un incapable et serait condamné à mort. Mais il ne pouvait pas condamner ses hommes au même sort.
« Tous les navires, repli ! Je répète, tous les navires, repli ! »
L'ordre fut répercuté par magie sur chaque bâtiment.
Mais quand le navire amiral du vice-amiral entama son mouvement de retraite, il encaissa un coup au but et sombra dans la mer.
« L'ennemi commence à se retirer. »
L'ordre fut donné de cesser l'attaque.
« Ils abandonnent leurs troupes pour se replier ? S'il y a des survivants à la mer, secourez-les. »
La bataille était enfin terminée.
Breweye, l'observateur de Kua Toine embarqué sur l'Izumo, se sentait engourdi. Il avait beau avoir suivi tout l'engagement depuis la passerelle, il n'avait pas saisi ce qui se passait réellement. Ce n'est qu'en voyant les opérations de sauvetage dans les eaux où s'était déroulé le combat qu'il comprit ce qui venait d'arriver. L'océan était couvert des débris flottants de la guerre. S'il n'avait pas assisté à la bataille elle-même, il pouvait déterminer qu'une force d'attaque écrasante avait entièrement dévasté l'ennemi.
L'observateur de l'Empire de Papaldia, Varhal, tremblait. Par chance, son navire s'en était sorti indemne. Sa mission consistait à observer et consigner la destruction de Kua Toine par la flotte de 4 400 bâtiments armée par Rowlia. Il attendait cette affectation avec impatience, par intérêt personnel pour la manière dont un nombre aussi considérable de navires se comporterait avec des armes primitives comme les balistes et des tactiques primitives comme l'abordage.
Or le navire ennemi qui s'était présenté dépassait complètement son imagination. Même s'il n'aurait pu dire si l'on employait les Larmes du Dieu du Vent pour gonfler ses voiles, il était extrêmement rapide. (Ou plutôt, il ne semblait même pas avoir de voiles.)
Bien qu'il eût l'allure d'un navire de guerre à cent canons, et malgré sa taille considérable, Varhal ne distinguait qu'une seule pièce d'artillerie. Était-ce une plaisanterie ? S'il était surpris de voir ce genre de canon dans la région barbare, qui n'était pas assez avancée pour cela, celui-ci ne ressemblait à aucun de ceux qu'il connaissait. Les canons avaient une faible précision : c'est précisément pour compenser ce défaut qu'on avait inventé le navire à cent canons. Or, alors même que leur bâtiment se tenait à trois kilomètres, chaque tir faisait mouche. Bien plus, ils coulaient un navire entier à chaque coup.
Plus surprenant encore fut la façon dont ils combattirent les wyvernes. À Papaldia, on aurait employé la Mère des Dragons pour opposer une wyverne à chaque wyverne. Comme les wyvernes barbares étaient plus faibles que les leurs, Papaldia l'aurait aisément emporté dans une telle rencontre.
En premier lieu, un canon ne peut pas atteindre une cible en l'air : c'était là un simple bon sens. Et pourtant, une fois de plus, ils avaient réussi à toucher des wyvernes de plein fouet, d'un seul coup. Ce n'était pas quelque chose que des humains pouvaient accomplir. Cet ennemi étranger progressait technologiquement à leur insu, et pouvait devenir une menace pour l'Empire de Papaldia.
Varhal poursuivit l'observation des événements par la magie tout en achevant son rapport à destination de son pays.