Au sud du continent de Rodenius, en mer.
Le ciel était sans un nuage.
Le bleu limpide s'étendait à perte de vue, et la mer ondule paisiblement.
Les oiseaux marins flottaient nonchalants.
Ce paysage d'une paix absolue, digne du paradis, bascula en une tension extrême à l'arrivée de ces navires.
Fendant les flots, de puissants vaisseaux d'acier avançaient. Dans les cieux apparurent des oiseaux d'acier en patrouille aérienne, émettant un bruit désagréable.
Les premiers navires de fer virent leur nombre augmenter brutalement, formant une flotte qui progressait.
La flotte avançait de l'ouest vers l'est, et s'apprêtait à rejoindre une autre flotte venue du sud-ouest.
Après s'être ravitaillés au royaume de Chiez, la 1re force d'avant-garde de l'empire Gra Valkas avait quitté le port, tandis que la 2e force d'avant-garde était partie du royaume chevaleresque de Gloot. Les deux groupes tentaient de se rejoindre dans cette zone maritime.
Leur total s'élevait à 440 navires.
Mirekenes, commandant de la 1re force d'avant-garde de l'empire Gra Valkas, observait la mer depuis le pont de son vaisseau amiral, le super-cuirassé Balsar.
L'une des « Trois Généraux de l'Empire », l'impératrice Mirekenes... Elle paraissait plus jeune que son âge, et comptait de nombreux admirateurs secrets.
« Commandant, le rattachement avec la 2e force d'avant-garde va être achevé sous peu.
Le commandant de la 2e flotte a également transmis un message de salutations. »
Après la jonction des 1re et 2e forces d'avant-garde, la 2e flotte prendrait la tête.
Avec ses 210 navires, la 2e flotte constituait une force suffisante ; son rôle était d'assurer l'ouverture de la route jusqu'à la base de première ligne du Japon.
Après la jonction, l'impératrice Mirekenes, en sa qualité de Trois Généraux, deviendrait commandante de la flotte unifiée, tandis qu'Aurones, commandant de la 2e force d'avant-garde, passerait commandant en second.
« Huu... »
Elle laissa échapper un faible soupir.
« Cependant... notre armée est écrasante... »
Autour du vaisseau amiral Balsar, des cuirassés et croiseurs spécialisés dans la défense antiaérienne étaient disposés en cercle, et plus à l'extérieur, la flotte s'étendait jusqu'à l'horizon.
Non loin, les porte-avions lourds, fierté de l'empire, avançaient majestueusement.
Le spectacle de cette grande flotte de plus de 200 grands bâtiments était d'une ampleur écrasante.
« Commandant, message de l'escadron de chasse de surveillance extérieure : à environ 300 km au sud, 40 wyvernes avançaient vers la flotte, elles ont toutes été abattues.
Zéro perte, aucun appareil endommagé. »
Le capitaine du Balsar, Resport, rapporta à la commandante la transmission de l'opérateur radio.
« Hum... encore du gaspillage de munitions. »
Mirekenes marmonna d'un air désintéressé.
« Absolument. Les barbares de l'autre monde ne comprennent pas l'écart de puissance.
Ils n'ont pas non plus la capacité de vol nocturne, donc ils ne représentent aucune menace.
Entraînement et gaspillage de balles... le seul problème, si on tient à en trouver un, c'est qu'on ne peut pas se reposer tranquille... selon la situation, on envisage de réduire le dispositif de défense du vaisseau amiral après avoir évalué le niveau de menace ennemi et jugé qu'il n'y a pas de problème. »
Depuis le départ du royaume de Chiez et la prise de cap vers le Japon, les attaques des voiliers avaient cessé. Cela restait en deçà des prévisions initiales, et la marine impériale s'en étonnait, mais il s'avéra que la vitesse de la flotte de Gra Valkas dépassait de loin la vitesse d'invasion navale envisagée par les différents pays, si bien qu'aucun n'avait pu la rattraper.
À la place, les wyvernes arrivaient sans discontinuer, mais se faisaient toutes prendre dans le filet de la défense antiaérienne impériale et abattre les unes après les autres.
« Quelle marche triomphale... face à cette grande flotte, il n'existe personne en ce monde qui ne tremblerait pas. »
« ...En effet. Une quantité écrasante écrase toutes les stratégies mesquines. »
« Rap... rapport !! »
Un opérateur radio s'interposa entre la commandante et le capitaine.
Son visage exprimait la perplexie.
De quoi pouvait-il bien s'agir pour interrompre leur conversation ? Une légère tension parcourut le pont.
« Qu'est-ce qui se passe !? »
« Nous avons reçu un message d'avertissement par radio.
"Avertissement du Japon : faites demi-tour immédiatement, sinon nous attaquerons", répété cinq fois. »
« Hou, ils osent émettre par radio malgré le risque de se faire repérer, c'est une idiotie. A-t-on pu localiser leur position ? »
« C'est... pour l'instant, nous n'y parvenons pas. »
L'opérateur radio restait perplexe.
« Quoi ? Pourquoi est-ce impossible !? »
« Les positions... les cinq transmissions présentent toutes un décalage important. L'une d'elles place l'émetteur au sein même de notre flotte. Nous mobilisons tous nos moyens pour identifier la source, mais... l'intensité du signal et les informations de position ne correspondent pas. »
« Il y a probablement plusieurs sources d'émission. Mais l'une dans la flotte ? Un sous-marin se serait-il infiltré ? »
Resport émit cette hypothèse.
« Ce n'est pas une fréquence utilisée par les sous-marins. La possibilité d'une émission depuis les fonds marins est faible. »
Mirekenes écarquilla les yeux.
« La jonction attendra !!
Il est fort probable qu'un sous-marin ait sorti une antenne filaire jusqu'en surface pour émettre.
Lancez des avions de reconnaissance vers les sources d'émission lointaines, et envoyez des destroyers vers celle située dans la flotte pour y larguer des grenades sous-marines !!»
« Ha !! »
L'ordre fut transmis avec précision.
***
L'impératrice Mirekenes fixait la mer depuis le pont du Balsar.
« L'ennemi n'a toujours pas été repéré !? »
« Ha !! Nous ratissons les zones d'où l'émission est supposée provenir, mais nous n'avons toujours rien découvert.
De plus, pour la zone supposée se trouver dans la flotte, nous avons effectué des recherches et, par précaution, largué des grenades sous-marines, mais l'ennemi reste introuvable. »
« Mais d'où ont-ils bien pu émettre... »
De la sueur perla sur le front de Mirekenes.
L'émission radio avait eu lieu cinq fois, chacune depuis un lieu différent.
Et l'une d'elles provenait de l'intérieur de la flotte... on ne pouvait songer qu'à un sous-marin.
« Pas possible... une altitude extrême ? Non, même depuis une altitude extrême, s'ils s'approchaient, le radar les détecterait. »
Les navires principaux étaient équipés de radars antiaériens.
Aucun navire n'avait signalé la détection d'aéronefs ennemis.
La probabilité que tous les radars de la flotte tombent en panne simultanément était quasi nulle.
Cet avertissement par radio émis depuis un satellite artificiel plongea la marine impériale de Gra Valkas dans une grande confusion.
***
À environ 130 km à l'est de la 2e force d'avant-garde de l'empire Gra Valkas, en mer.
Profondeur 650 mètres... Un objet noir en forme de cigare progressait sans un bruit.
Bien au-delà de la profondeur maximale des sous-marins de Gra Valkas, dans des ténèbres que la lumière n'atteint pas.
Le sous-marin de classe Soryu de la Force maritime d'autodéfense japonaise, 11e unité, l'« Ouryu »... Le sous-marin le plus récent du Japon, et le premier de la Force maritime à propulsion anaérobie (AIP), capable de naviguer pendant de longues périodes sans remonter à la surface.
Sa coque était recouverte de matériaux absorbants sonores, le rendant extrêmement difficile à détecter par sonar dans les profondeurs marines.
« Commandant, la flotte impériale va bientôt entrer dans notre portée de tir... quel nombre incroyable. »
Plus de 400 navires. Une technologie de niveau Seconde Guerre mondiale... face à cette quantité écrasante, la tension était à son comble.
Une opération visant à semer la confusion chez l'ennemi. La première frappe incombait aux sous-marins.
La lance de cette attaque fut confiée à l'« Ouryu ».
Le silence à bord amplifiait encore la tension.
La distance avec l'ennemi passa sous les 110 km.
Le commandant ferma les yeux.
D'un seul mot de sa part, des gens contre qui il n'avait aucune rancune allaient périr.
Mais s'ils n'attaquaient pas, de nombreux citoyens japonais seraient tués.
En tant que membres des Forces d'autodéfense, ils savaient que c'était inacceptable, mais ils ne voulaient pas tuer. Pour le pays, pour les concitoyens, ils le comprenaient, mais honnêtement, ils ne voulaient pas tuer... pourtant...
De tels sentiments personnels devaient être rejetés...
L'ennemi avait pour objectif probable une invasion de Tokyo.
À Tokyo vivaient sa propre famille, et celles de ses hommes.
Il se convainquit qu'on ne pouvait faire preuve de clémence envers ceux qui tournaient leurs lames vers leurs familles.
Le commandant rouvrit les yeux.
« Début de l'attaque !! Coulons le plus possible d'ennemis !! »
Le sous-marin de classe Soryu de la Force maritime d'autodéfense, l'Ouryu, braqua ses lames vers la flotte de l'empire Gra Valkas.
Allait s'ouvrir la grande bataille navale qui, plus tard, serait appelée un tournant de l'histoire.
***
Vaisseau amiral de la 2e force d'avant-garde de l'empire Gra Valkas, le Quasar.
« La source d'émission radio n'a toujours pas été localisée !? »
La 2e force d'avant-garde precedait la 1re.
Cet avertissement d'origine inconnue exaspérait le commandant Aurones.
« Comment est-ce possible ? Pourquoi ne la trouve-t-on pas !? »
Cela faisait déjà plusieurs heures depuis la détection radio.
Une attaque dont on ignorait le moment, et un ennemi introuvable. Aurones déversa son irritation sur le commandant en second de la 2e flotte qui se tenait à ses côtés.
« Nous menons des recherches approfondies, mais sans résultat.
...Comment ont-ils pu émettre ce signal radio ? »
« L'état-major de la marine a souligné la possibilité que le Japon soit puissant.
L'hypothèse de missiles guidés a été évoquée, mais il s'agit probablement de leurres.
On signale qu'ils possèdent probablement des canons de gros calibre à haute précision, et une capacité antiaérienne extrêmement élevée. »
« La flotte du pays d'origine qui a attaqué Otaïti a été anéantie... même s'il s'agissait d'une petite unité, des canons de gros calibre à haute précision constituent une menace. »
L'état-major avait informé les officiers de la possibilité que le Japon soit fort. La possibilité de leurres était également mentionnée.
Pour des officiers qui n'avaient connu que des victoires, certaines informations étaient difficilement croyables.
Mais ce signal radio mystérieux, et l'inquiétante incapacité à le localiser, les exaspéraient.
« Si l'ennemi montre le bout de son nez, nous l'écraserons par la masse !! Le nombre total de navires que possède le Japon dans son ensemble serait inférieur à notre force d'avant-garde, à notre 2e flotte.
La puissance des canons de l'empire, la vitesse maximale de nos navires ont atteint le maximum théorique, il n'y a plus de marge de progression.
Même si leurs navires sont un peu meilleurs et leur précision supérieure, notre masse écrasante les pulvérisera !! »
« En effet.
L'ennemi est peu nombreux. De plus, aucun canon plus gros que les nôtres n'a été confirmé.
Il n'y a pas de différence fondamentale entre les barbares de l'autre monde et notre pays.
Quelle que soit leur précision, ils ne peuvent nous résister. »
Le commandant en second de la 2e flota rit également des informations de l'état-major.
« Cependant, c'est d'un calme... »
Il contemplait la mer d'une tranquillité absolue.
Les navires de Gra Valkas dégageaient une puissance telle qu'on ne pouvait imaginer qu'ils puissent jamais perdre, quel que soit l'adversaire.
Le signal radio était inquiétant, mais peut-être s'inquiétaient-ils pour rien. Aurones rejeta son instinct par la raison.
« Hum ? »
Une infime sensation d'étrangeté.
« Contact radar confirmé !! Distance... »
L'opérateur radar hurla son rapport. Au même instant, un destroyer en tête de flotte fut soudainement frappé par une onde de choc.
L'instant d'après, le destroyer s'embrasa.
ZUGAAAAAA !!
Une détonation retardée retentit.
« Qu'est-ce que c'est !? Qu'est-il arrivé !? »
Une onde de tension parcourut la 2e force d'avant-garde qui progressait avec assurance.
« Le destroyer Itokua a été touché !! »
« Kuh !! Quelle puissance !! »
Une explosion bien plus vaste que le destroyer Itokua, dépassant de loin l'artillerie principale d'un cuirassé, une explosion comme on n'en avait jamais vu.
Un frisson parcourut le champ de bataille.
« Qu'est devenu l'Itokua !? »
Il fixa intensément la direction de l'explosion.
La fumée se dissipa lentement, ne laissant à la surface de la mer que des vagues... rien ne flottait.
« L'Itokua a coulé corps et biens !! »
« Qu'est-ce que c'était !? Une mine ? »
« Non, l'Itokua a explosé par le haut. Ce n'est ni une mine, ni une torpille !! »
« Qu'est-ce que c'est que cette chose !! Un seul tir... n'a-t-on pas pu le détecter !? »
« Le radar a capté un faible écho au plus près de la flotte, immédiatement suivi de l'explosion !! »
Le missile antinavire Harpoon tiré par le sous-marin « Ouryu » avait accéléré pendant 7 secondes grâce à son propulseur à propergol solide, avant de basculer en vol à turboréacteur.
Volant à Mach 0,85 au ras des flots, il avait slalomé entre les mailles du filet radar.
Au moment où la flotte ennemie s'approcha, il effectua une brusque montée pour piquer sur le destroyer de Gra Valkas en plongée oblique.
À l'impact, le missile libéra sa puissance, provoquant une énorme explosion.
La surpression externa dépassa largement la vitesse du son, générant une onde de choc.
Une explosion bien plus vaste que la coque du destroyer était apparue sur la mer.
« Tout le monde aux postes de combat !! Attaque ennemie !! Ripostez de toutes vos forces !! »
On ne comprenait pas la nature de l'attaque.
Mais Aurones jugea qu'il s'agissait d'une frappe depuis les airs.
L'ordre fut transmis avec précision.
Une alarme stridente retentit dans le navire.
Les soldats au repos se précipitèrent à leurs postes.
Les porte-avions accélérèrent et lancèrent leurs chasseurs les uns après les autres, tandis que ceux déjà en patrouille élargirent leur zone de surveillance.
« D'où a bien pu partir cette attaque !!? »
Aucune trace ennemie dans les airs.
Évidemment aucune en surface, et toujours rien dans les fonds marins.
« Rapport de la 31e escadre aérienne !! Objets volants approchant à basse altitude depuis la direction 2 heures de la flotte !! Distance 30 km !!
Vitesse estimée environ 1000 km/h, l'interception par l'escadre aérienne est impossible !! »
« 1... 1000 km/h !? Même nos chasseurs ne peuvent pas les rattraper... maudit !! Préparez le combat antiaérien, abattez-les de toutes vos forces !! Chaque navire tire à sa discrétion !! »
30 km, c'est terriblement proche.
À 1000 km/h environ, ils atteindraient le ciel de la flotte en à peine 100 secondes.
Mais ils avaient 100 secondes pour se préparer, et en identifiant la distance et la direction, les chances d'interception augmentaient.
Les navires d'avant-garde ouvrirent le feu antiaérien.
Visée optique, traçants mélangés, l'artillerie antiaérienne fit pleuvoir une pluie de lumière dans le ciel.
La pluie de lumière tirée de nombreux navires, les cibles ayant pris de l'altitude, ces tirs quasi horizontaux se tournèrent tous vers le haut simultanément.
« C'est ça !! »
On distinguait tant bien que mal d'élancés objets volants.
Les navires qui n'avaient pu tirer faute de cible confirmée se joignirent à l'attaque.
Ils déversèrent d'innombrables gerbes de lumière vers le ciel.
Un seul impact suffisait à couler un destroyer.
Prenant la peur, ils tentèrent désespérément d'intercepter.
Le bruit déchirant des tirs... les traçants montaient en telle quantité qu'ils coloraient le ciel de façon fantomatique.
« Abattez-leeeeeeeeeee !! »
Aurones hurla en regardant l'arme qui les attaquait.
Un coup de chance.
Parmi les obus antiaériens tirés depuis le vaisseau amiral Quasar, l'un d'eux fut capté par le radar de proximité installé sur le corps du Harpoon.
La fusée de proximité impériale, fierté de l'armée, fonctionna normalement, l'obus explosa en vol, et le souffle déchira largement l'arrière du Harpoon.
« On l'a euuuuu !! »
Aurones serra le poing.
Perdu son contrôle d'attitude, le missile se mit à tourner lentement sur lui-même et chuta.
Le missile antinavire s'écrasa à la surface de la mer et provoqua une énorme explosion.
« Uooooooooo !! »
Des acclamations jaillirent.
« Vous avez vu !! Voilà la puissance de l'empire !! »
« Votre misérable arsenal ne percera jamais le filet antiaérien de l'empire !! »
Libérés de la peur, les soldats tinrent des propos pleins d'assurance.
Des acclamations semblables retentirent sur le Quasar.
Au milieu de cette liesse, le front d'Aurones restait couvert de sueur.
« Second... donnez l'ordre d'identifier au plus vite le point de lancement... c'est grave. »
« L'ordre d'identifier le point de lancement a déjà été donné.
Les radars antiaériens ne détectent aucune réaction, aucun navire n'est visible en surface. Soit ils ont tiré depuis une distance invraisemblable, soit c'est un sous-marin, il n'y a pas d'autre explication.
Cependant, vous dites que c'est grave... en quoi ? »
« Ce tout à l'heure... si c'est bien cela qui a coulé le destroyer, la détection est extraordinairement difficile.
Tir horizontal puis élévation, c'est-à-dire qu'il a volé au ras de l'eau.
Le ras de l'eau est difficile à capter par le radar.
Et ce unique tir... un seul qui s'accroche au navire comme un aimant.
Une précision de tir terriblement élevée.
Les craintes de l'état-major se sont réalisées sous la pire forme.
Si cette arme possède en plus une capacité d'attaque nocturne... »
« Effectivement, c'est grave.
Mais le fait qu'on l'ait détecté prouve que le filet antiaérien de l'empire peut arrêter même une arme inconnue, non ? »
« Puisse le ciel l'entendre. »
« Rapport !! Communication de l'escadre aérienne !! Depuis la direction 7 heures, 2 ; 9 heures, 3 ; 12 heures, 2 ; 2 heures, 1 ; 5 heures, 3... les mêmes objets volants qu'à l'instant nous foncent dessus !!
Distance, brouillage radio en cours, confirmation en cours !! »
Un rapport qui ressemblait à un cri déchira l'air.
L'atmosphère du pont changea radicalement.
« Na... quoi !? »
C'était onze fois l'attaque précédente qui fondait sur la flotte.
« Interception !! Interceptez-les !! »
La voix d'Aurones se brisa.
Il se pencha sur le radar malgré lui. De faibles échos... comme pour encercler la flotte impériale... s'approchaient.
Un frisson glacial parcourut l'échine d'Aurones.