« Allez, le tournoi martial des explorateurs de haut niveau n'a plus que la finale qui va se dérouler maintenant ! La carte des affrontements n'est-elle pas conforme aux prédictions de la plupart ?! »
Quatrième jour du tournoi martial.
Alors que je méditais les yeux fermés dans la salle d'attente, j'entendis la voix de l'animateur.
Enfin la finale.
Mon adversaire, c'était Olivier.
Nous étions nés dans le même village et nous nous étions mutuellement poussés à nous surpasser depuis toujours.
Depuis que nous étions devenus explorateurs, l'écart de nos capacités physiques avait commencé à se creuser, et quand nous avions atteint les étages profonds du grand labyrinthe, il était devenu impossible à combler.
Ensuite, malgré les rebondissements qui m'avaient conduit à me reconvertir en enchanteur, Olivier avait continué à progresser.
Dans un affrontement de force pure, je ne pouvais pas lui tenir tête.
Mais moi non plus, je n'avais pas passé mon temps à ne rien faire.
J'avais accumulé diverses expériences en tant qu'enchanteur, et j'avais continué à observer les mouvements d'Olivier avec du recul.
Je connaissais ses habitudes mieux que lui-même.
Ce que j'avais à faire ne changeait pas par rapport à quand c'était avec Fuuka.
Il suffisait que j'affronte ce combat avec mes forces.
« Mesdames, Messieurs, merci d'avoir attendu ! L'heure est venue, alors appelons les deux combattants qui vont s'affronter ! Tout d'abord, l'explorateur qui a atteint le quatre-vingt-quatorzième étage du Grand Labyrinthe du Sud, exploit inédit, leader de l'actuelle équipe du héros, également connu sous le nom de "le Saint de l'Épée" ! Olivier Cardiff ! »
Appelé par son nom, Olivier s'avança depuis le côté opposé vers le centre de l'arène.
Des acclamations retentissantes s'élevèrent des gradins à sa vue.
« Face à lui, celui qui a vaincu seul le boss d'étage des étages profonds, et qui de cet exploit porte le surnom de "Pourfendeur de dragon", l'as du Lapin d'argent du ciel nocturne ! Orn Dula ! »
Puis mon nom fut appelé à mon tour, aussi je quittai la salle d'attente pour me rendre au centre de l'arène.
J'entendis des acclamations depuis les gradins, mais celles venant de l'endroit réservé aux membres du Lapin d'argent du ciel nocturne étaient particulièrement fortes.
Ce combat n'était pas seulement le mien.
Si je remportais la victoire ici, le Lapin d'argent du ciel nocturne pourrait manœuvrer avec encore plus d'avantage à l'avenir.
C'était pour cela que je ne pouvais absolument pas perdre.
« Ça fait un moment, Orn. »
Une fois que nous eûmes chacun pris notre position, Olivier m'adressa la parole.
C'était vraiment la première fois depuis longtemps qu'on parlait normalement.
Quand j'avais été viré de l'équipe, c'était Olivier qui avait parlé, et le lendemain de l'élimination du dragon noir au cinquantième étage, c'était moi qui avais parlé, mais dans les deux cas, ce n'avait presque été que des monologues unilatéraux.
Cela faisait plus de deux mois qu'on n'avait pas échangé.
Depuis que j'avais l'âge de raison, c'était peut-être bien la première fois, sans exagération, qu'on restait aussi longtemps sans se parler.
« Ah, ça fait un moment. J'ai entendu parler de l'activité de l'Aube. Réunir les pierres magiques de pénalité en moins de deux mois, c'est impressionnant, comme d'habitude. »
« ... De l'ironie ? »
Face à mes mots, Olivier lança une voix froide sans bouger un muscle de son visage.
« Ce n'est pas de l'ironie. Connaissant votre équipe, je pensais que ça prendrait plus de temps. Mon successeur a l'air sacrément compétent. »
Tant qu'on exerçait comme explorateur à Tutrail, on finissait par glaner quelques informations sur les explorateurs actifs hors du Grand Labyrinthe du Sud.
J'avais aussi un peu enquêté sur Phily Carpenter, l'enchanteuse qui avait rejoint l'équipe du héros comme ma remplaçante.
Mais je n'avais trouvé aucune information sur elle.
Bon, les enchanteurs étaient presque jamais mis en avant.
Donc l'absence d'info n'était pas bizarre en soi, mais c'était le marquis Fogas qui détenait le pouvoir de décision final sur la composition de l'équipe.
Est-ce que cet homme aurait autorisé l'arrivée d'une enchanteuse inconnue ?
Maintenant que j'y repensais, cette nomination me laissait aussi un malaise.
« Ah, elle est compétente. Sa magie de soutien est de plusieurs crans au-dessus de la tienne. »
« ... Je vois. Alors, vous comptez vous lancer bientôt à l'assaut du quatre-vingt-quatorzième étage ? »
« ... Je n'ai pas à en parler à un extérieur comme toi. »
« C'est vrai. »
« — Les palabres, c'est fini. Prends ta garde. Je vais te mettre une raclée comme d'habitude. »
En disant cela, l'aura d'Olivier changea pour celle du combat, et il prit sa garde.
« Je sais que tu tiens à la conquête du grand labyrinthe. Pour ça aussi, tu ne peux pas perdre ici. — Mais moi non plus, j'ai une raison de ne pas perdre. Aujourd'hui, c'est moi qui vais gagner ! »
Après avoir déclaré ça, je changeai mon état d'esprit.
Je tirai mon épée longue de ma hanche gauche et pris ma garde.
« Les deux combattants semblent prêts. Alors, finale, début du combat ! »
***
Dès le début, nous réduisîmes la distance l'un vers l'autre.
Au moment où j'entrai dans sa portée, Olivier balaya son épée horizontalement.
Je reçus l'attaque de face avec mon épée longue.
'Mince, je m'y attendais, mais c'est lourd...'
Sans résister au choc transmis par l'épée, je sautai en arrière pour prendre de la distance.
« Dès l'entame, le coup d'éclat d'Olivier ! Orn est contraint de s'écarter ! Est-ce que ça va se finir instantanément ?! »
La dernière fois que j'avais croisé le fer avec Olivier en entraînement, c'était il y a des années.
En voyant ses mouvements préparatoires, je savais quel coup il allait sortir, et d'après la vitesse de son épée, j'imaginais à peu près sa puissance, mais quand on le recevait vraiment, on comprenait que c'était au-delà de l'imagination.
Je ne pensais pas que ce fût son coup sérieux, mais le fait d'avoir pu l'encaisser une fois était énorme.
« — ! »
Après avoir refermé la distance, ce fut moi qui lançai cette fois un kesa-giri, coup descendant diagonal où la force porte bien.
Face à ça, Olivier reçut sans difficulté avec un gyaku-kesa inverse.
Moi qui abattais mon épée, j'étais censé avoir l'avantage, mais dans l'emmêlement des lames, mon épée se fit repousser de plus en plus haut.
Guettant le timing, je relâchai la force dans mon épée longue tout en cambrant le corps pour esquiver l'épée d'Olivier qui remontait.
Dans la foulée, je saisis le poignard à ma taille de la main gauche et lançai une estocade vers le torse d'Olivier.
Comme la lame était émoussée, elle ne transpercerait pas, mais si la pointe chargée de force touchait, ça ferait au moins une fracture.
Dans cette situation où la magie de soin était interdite, cette blessure était fatale.
Juste avant que la pointe du poignard n'atteigne le torse d'Olivier, elle fut stoppée par quelque chose de dur.
C'était l'œuvre de la [Convergence magique] d'Olivier.
Sachant que ça allait arriver, je ne me laissai pas perturber par le blocage et sautai à nouveau en arrière pour reprendre de la distance.
'Avec ça, j'ai pu cerner la puissance de son épée et le niveau de sa [Convergence magique].'
Côté épée, c'était comme prévu : si je prenais un coup net, je basculais illico en position défavorable.
Mais pour la [Convergence magique], il semblait que mon niveau fût supérieur.
J'écrasai les vieilles données d'Olivier avec les dernières que je venais de prendre, et je simulai le déroulement du combat.
« Tu as toujours cette façon de combattre en reculant. »
Une fois la distance créée, Olivier me parla.
C'était bien pratique.
« Si je me bats franchement, mes chances de gagner sont minces. »
Tout en répondant à Olivier, j'examinai plusieurs schémas.
« ...... Et alors ? T'as trouvé un bon plan ? »
« ...... »
Est-ce qu'il m'adressait la parole exprès pour me donner du temps ?
Quelle assurance. — !?
Juste au moment où je pensai qu'il me sous-estimait, il fondit sur moi à une vitesse incomparable avec jusqu'ici.
Si je n'avais pas été habitué aux mouvements d'Olivier, je n'aurais même pas pu réagir.
Je parai le tranchant in extremis avec mon épée longue, mais face à une attaque plus tranchante et plus lourde qu'avant, ma posture s'effondra un peu.
Sans une pause, une masse dorée apparut devant mes yeux.
« Guh. »
Je parvins tant bien que mal à prendre de la distance, et l'instant d'après, la masse dorée explosa.
'Il a complètement percé mon style de combat, quoi.'
Évidemment, comme je connaissais les mouvements et la façon de combattre d'Olivier, lui aussi me connaissait bien.
Prévoyant que j'observais, il avait fait exprès de se montrer encore plus faible que d'habitude.
Les coups enchaînés d'Olivier continuèrent de pleuvoir sur moi.
Il me poussait à bout avec des mouvements qui feraient croire qu'il bénéficiait de magie de soutien.
« Voici la vague d'Olivier ! Personne n'a jamais tenu le coup face à cette rafale, mais qu'en est-il d'Orn ?! »
Comme je devinais le coup suivant d'Olivier à ses mouvements préparatoires, j'arrivais à tenir, mais sans ça, le combat serait déjà plié.
***
« — !? »
J'avais sauté en arrière maintes fois pour fuir sa rafale et prendre de la distance, mais me voilà enfin acculé contre le mur.
« Orn est enfin acculé au mur ! C'est la fin pour lui ?! »
« Plus nulle part où fuir. Le sort en est jeté. Au nom de nos origines communes, si tu te rends ici, je te laisse la vie sauve. À partir de maintenant, je ne te laisserai même plus le loisir de parler. »
Son but était donc de me coincer contre le mur.
'— Ouais, je le savais.'
Quand tout se passe comme on veut, on ne se rend pas compte qu'on est manipulé.
'Le bombardement par [Convergence magique], c'est pas ton monopole.'
J'abattis sur Olivier la puissance magique que j'avais fait converger dans les airs.
Pour parer le contrecoup, je créai un ersatz de barrière magique avec la [Convergence magique].
La barrière magique étant classée comme magie, elle était interdite dans ce combat, mais avec la [Convergence magique], ce n'était pas un obstacle pour moi. Olivier l'utilisait aussi depuis tout à l'heure.
En voyant mon ersatz de barrière se déployer, il eut l'air d'avoir compris ce que je tramais.
Olivier leva les yeux vers le ciel.
Une fois échappé à son regard, je maintins la masse de puissance magique noire en l'air, fis disparaître mon ersatz de barrière, et me ruai sur Olivier.
Une attaque surprise par [Convergence magique] avait de grandes chances d'être contrée par Olivier.
C'est pourquoi j'utilisai cette attaque surprise elle-même comme leurre.
Olivier perçut mon approche, se hâta de ramener son regard, mais ce fut trop tard.
Je balayai de toute ma force mon épée longue horizontalement.
« Ku, so... »
Il la bloqua in extremis avec son épée, mais je parvins à lui faire perdre l'équilibre.
Sans m'arrêter, je passai dans son dos et frappai à nouveau de mon épée longue.
Encore une fois, son épée l'arrêta avant que je l'atteigne, mais cette fois, ce fut moi qui le coinçai contre le mur.
Je sautai en arrière pour prendre de la distance, et cette fois, j'abattis pour de bon la masse de puissance magique noire du ciel.
La masse de puissance magique, ajustée pour ne pas tuer Olivier même en cas de coup direct, se diffusa à ses pieds et enveloppa les alentours d'une puissance magique noir d'encre.
« Un échange éclair ! Et quelque chose de noir explose en assaillant Olivier ! La magie est interdite dans ce tournoi. C'est sûrement le don d'Orn ! Comme prévu, l'as du Lapin d'argent du ciel nocturne possède un don ! »
Je m'étais fixé une règle pour ce tournoi.
C'était de ne pas utiliser mon don autant que possible contre des non-porteurs de don.
Selon les règles du tournoi, la possession d'un don influençait le résultat, ce n'était pas exagéré.
Si j'abusais de la [Convergence magique], je pouvais écraser tout le monde sauf Olivier, Fuuka et Hart.
Mais le public ne voulait pas voir ce genre de combat, et si on me cherchait des noises après le tournoi, ce serait pénible, alors j'avais décidé de m'en abstenir au maximum.
Bon, si j'allais perdre à cause de ça, j'aurais jeté cette règle aux orties et utilisé mon don.
Olivier possédait le même don que moi, la [Convergence magique].
Si on se battait à armes égales, moi non plus je ne me retenais pas.
Cela dit, l'attaque tout à l'heure avait l'air d'avoir touché au but. Selon l'endroit, ça pouvait en rester là.
Je ne savais pas dans quel état était Olivier, enveloppé de fumée.
Mais il était sûrement pas indemne.
Je convergeai de la puissance magique sur la lame, l'enveloppai de puissance magique noir d'encre, et guettai les mouvements d'Olivier en vue de la poursuite.
La fumée enveloppant Olivier se mit soudain à bouger irrégulièrement et violemment, et de la lumière dorée en filtrât.
La fumée se dissipa enfin, révélant Olivier avec du sang sur le front, haletant.
Et dans sa main, il tenait une épée enveloppée de puissance magique dorée.
Je lui avais infligé de gros dégâts, mais ses yeux n'étaient pas morts du tout.
Je rangeai le poignard que je tenais de la main gauche, saisis mon épée longue à deux mains et pris ma garde.
Olivier en fit de même, tenant son épée en garde haute.
Dans l'air tendu à l'extrême,
— !
Nous brandîmes nos épées au même instant.
« "Flash céleste !! " »
Les tranchants noir d'encre et doré s'entrechoquèrent entre nous deux.
'Désolé, Olivier. J'utilise la [Convergence magique] au quotidien depuis toujours. Récemment, tu t'en sers aussi en défense, mais ton niveau de [Convergence magique] n'atteint pas le mien. Et toi qui as un temps de convergence plus court que moi, il n'y a aucune raison que tu gagnes.'
Les deux tranchants qui luttaient virent le noir commencer à grignoter l'or peu à peu.
Comme le soleil qui se couche et la nuit qui tombe.
Et finalement, le noir d'encre qui avait tout avalé de l'or fonça sans perdre d'élan et engloutit Olivier lui-même.
Un silence total s'empara de l'arène.
Olivier gisait inconscient, et je fus le seul encore debout.
« C'est la fin !! Le vainqueur est Orn Dula ! »
La voix de l'animateur brisa le silence, et les acclamations de tous les gradins lui répondirent.
Ainsi le tournoi martial baissa le rideau sur ma victoire.