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Le lendemain du repas avec Sophia et Selma.
Comme nous allions explorer le Grand Labyrinthe du Sud à partir de demain, je me rendis chez le marchand général que je fréquentais depuis longtemps pour acheter des consommables comme des potions de soin.
« Salut, papy. »
« Oh, Orn, ça fait un moment... »
Le propriétaire de la boutique, un grand-père d'une soixantaine d'années avec une longue barbe toute blanche.
Je vais dans cette boutique depuis que je suis arrivé dans cette ville et que je suis devenu explorateur.
Même quand je ne gagnais pas beaucoup, il me faisait des réductions, me donnait des prototypes gratuitement, et me donnait parfois des conseils en tant qu'aîné de la vie ; je lui dois énormément.
« Ce n'est pas comme si ça faisait si longtemps. Je suis venu il y a quatre jours à peine. »
« C'était ça ? Dernièrement, j'ai plus de clients et l'occasion de parler à plein de gens, alors... »
« Tant mieux si ça marche bien. »
« Hohoho. C'est aussi grâce à toi, Orn. »
« J'ai rien fait. C'est juste que tes médicaments et tes produits sont bons, papy. »
« Je le sais, moi. Que tu fais la pub de ma boutique. Alors que t'es devenu un explorateur de haut niveau, non seulement tu continues à utiliser ma boutique, mais en plus tu en fais la promotion ; je te suis vraiment reconnaissant, Orn. »
Papy me remercia soudainement.
« Pourquoi tout d'un coup ? Et c'est moi qui suis redevable, en plus. »
« La gratitude, on peut la dire quand on veut. Faut la dire quand on le peut. »
C'est vrai. Une séparation peut survenir n'importe quand.
'Dire merci tant qu'on le peut', hein. Je n'ai fait qu'apprendre de papy.
Et pourtant, je ne pourrai peut-être plus lui rendre la pareille.
« ... Papy, désolé. En fait, je ne fais plus partie de l'équipe du héros... Donc je pourrai probablement plus faire la pub de cette boutique... »
Jusqu'ici, la promotion de cette boutique reposait sur la notoriété de l'équipe du héros. Moi personnellement je ne suis pas connu, et maintenant que je ne suis plus de l'équipe, je n'ai plus beaucoup d'influence sur les gens.
Quand je lui avouai que j'avais quitté l'équipe et que je ne pourrais plus faire sa promotion, papy me caressa la tête avec son expression douce habituelle.
« De quoi t'inquiètes-tu, gamin ? Ça va faire neuf ans qu'on se connaît. Neuf ans à tenir compagnie à un vieux comme moi, ça suffit amplement pour que je sois reconnaissant. Faut pas t'en faire pour ça. Et puis... garder les clients qui sont venus grâce à ta pub, c'est à moi de m'en charger. T'as assez fait, Orn. Merci. »
« C'est moi qui devrais dire merci. »
Au contact de la gentillesse de papy, je ne pus retenir mes larmes.
D'habitude je n'aurais pas pleuré, mais le fait d'avoir été chassé de l'équipe du héros a dû me toucher plus profondément que je ne le pensais.
Quand Oliver, qui était avec moi depuis la naissance, m'a viré de l'équipe, j'ai eu l'impression qu'on niait tout ce que j'avais fait jusqu'ici.
C'est pour ça que le fait d'être validé par papy, qui me connaît depuis neuf ans, m'a tellement soulagé.
Tout le temps, papy écoute mes plaintes.
Tout le temps, papy m'aide.
Tout le temps, papy est de mon côté.
Moi qui n'ai pas de famille, je considère papy comme mon vrai grand-père.
Je ne dois pas trahir cette personne. Je le réalisai à nouveau et le jurai fermement au fond de moi.
***
J'achetai le nécessaire chez papy, me dégageai un peu le corps contre des bêtes magiques dans le labyrinthe, puis me rendis au siège du Lapin d'argent du ciel nocturne pour les détails de l'exploration-formation de demain.
« L'intérieur est impressionnant, aussi. »
Jusqu'ici, je n'avais vu le siège du Lapin d'argent que de l'extérieur en passant devant ; c'est la première fois que j'y mets les pieds.
Ça n'a rien à envier au salon d'un hôtel de luxe, comme celui où se tenaient les soirées organisées par la famille marquisale qui nous sponsorisait à l'époque de l'équipe du héros.
Même moi qui ne m'y connais pas en mobilier, je vois plusieurs pièces dont la valeur saute aux yeux.
« Tu es venu, Orn. »
Selma, assise sur un fauteuil dans l'espace détente du salon, m'interpella dès mon entrée.
« Bonsoir, Selma. C'est la première fois que j'entre, mais c'est un sacrée beau salon. »
« Merci. Disons que l'entrée est soignée, mais le reste n'est pas à ce niveau. Bon, passons à la visite. Suis-moi. »
Je la suivis.
Comme elle l'avait dit, plus on avançait vers le fond du bâtiment, plus le standing du mobilier semblait baisser.
Cela dit, pour des explorateurs, c'est déjà amplement impressionnant.
La pièce où l'on me guida était aménagée en salle de réunion, et un homme d'une trentaine d'années y était assis.
Il portait des vêtements aux couleurs emblématiques du Lapin d'argent, noir et bleu, avec l'emblème du clan brodé sur la poitrine gauche.
(Un employé de bureau ? Il a une sacrée présence, pour ça.)
« Orn, je te présente. C'est Vince Braziers, le grand maître du clan du Lapin d'argent du ciel nocturne. »
Ah, c'est lui le chef du clan.
Son aura s'explique.
Vu l'enjeu de l'exploration-formation, je m'attendais à ce qu'un dirigeant du clan se pointe, mais le grand maître en personne... Quel est son vrai but ?
C'est pas comme s'il avait que ça à faire.
« Enchanté, Vince Braziers. J'ai entendu parler de toi. J'avais envie de te rencontrer, et quand j'ai su que tu venais ici aujourd'hui, je me suis déplacé sur-le-champ. »
... Des rumeurs sur moi ? J'en ai jamais entendu parler, et je ne suis pas une célébrité. L'équipe du héros ne devait divulguer que le strict minimum d'infos sur moi, alors qu'est-ce qu'il a pu entendre ?
« Enchanté, Orn Dula. C'est un honneur de rencontrer le grand maître du Lapin d'argent du ciel nocturne. »
« Pas la peine d'être sur tes gardes. J'ai aussi entendu que tu as quitté l'équipe du héros. Pas la peine qu'on se jauge mutuellement, non ? »
... Impossible à cerner, ce type.
Chez la plupart des gens, les pensées transparaissent sur le visage.
Même chez les nobles de haut rang, on arrive à deviner un peu ce qu'ils pensent, mais lui, rien du tout.
C'est vrai que l'équipe du héros et le Lapin d'argent du ciel nocturne ont des commanditaires de factions différentes.
Quand nous avons atteint le même étage, les sponsors nous ont même ordonné des sabotages inhumains.
Honnêtement, j'aurais préféré qu'ils gardent leurs histoires de nobles pour eux, mais comme on recevait leur aide, je ne pouvais pas les envoyer balader ; je n'ai rien fait d'inhumain, mais on se tirait mutuellement dans les pattes.
À l'époque, j'en avais vraiment marre.
Les consignes ont cessé avec les troubles internes du Lapin d'argent et la progression de l'équipe du héros.
Cela dit, si les sponsors de l'équipe du héros s'en fichent, ceux du Lapin d'argent ne doivent pas voir la situation d'un bon œil.
« ... C'est ça. Alors, pour l'explication détaillée de l'exploration-formation de demain dont vous parliez ? »
« Ah. L'explication, c'est Selma qui la fait. »
« Les grandes lignes, c'est ce qu'on a dit hier. En trois jours, on nettoie le Grand Labyrinthe du premier au cinquante-et-unième étage d'une traite. Concrètement : premier jour jusqu'au vingt-et-unième, deuxième jusqu'au trente-sixième, troisième jusqu'au cinquante-et-unième. »
Même en le réentendant, c'est un planning fou.
Ce plan a dû être pondu par quelqu'un qui ne comprend pas grand-chose au Grand Labyrinthe et n'a écouté que des explorateurs de haut niveau trop confiants.
« ... Puisqu'on emmène des débutants, c'est en aller-retour dans la journée, non ? »
« Exact. Faire passer la nuit dans le labyrinthe à des débutants, la charge mentale serait trop lourde. »
Si on fonce par le chemin le plus court et que les explorateurs de haut niveau tuent les boss d'étage, c'est jouable, oui.
« Ensuite, pour les bêtes magiques en chemin : il y a dix équipes de débutants au total. Celles qui sont sur la route font affronter les bêtes aux équipes de débutants par roulement ; celles qui surgissent sur les flancs ou par derrière sont gérées par les encadrants. »
Les encadrants, c'est nous, Selma et moi, et les autres explorateurs de haut niveau.
Dix équipes en roulement pour le combat, et les attaques surprises gérées par les vétérans ; la charge des débutants est effectivement légère. Simplement, ils auront un dixième des combats habituels.
Bon, si on compte la fatigue du déplacement, ça s'équilibre peut-être...
« Les encadrants participants sont cinq, moi et Orn compris. Chacun en charge de deux équipes ; vous interviendrez si votre équipe de débutants est en danger. Dans les étages supérieurs, laissez les débutants construire leur combat eux-mêmes. À partir du trente-et-unième — l'entrée des étages intermédiaires —, ce sont les encadrants qui donnent les ordres de combat. »
Le Grand Labyrinthe du Sud se divise grosso modo en quatre zones.
Du premier au trentième : étages supérieurs. Du trente-et-unième au soixantième : étages intermédiaires. Du soixante-et-onzième au quatre-vingt-dixième : étages inférieurs. Au-delà : étages profonds.
Naturellement, plus on descend, plus les bêtes sont fortes et plus les étages sont vastes.
Et les rangs d'équipe sont aussi en quatre niveaux.
Moyenne des étages atteints par les membres : étages supérieurs = rang C, étages intermédiaires = rang B, étages inférieurs = rang A, étages profonds = rang S.
« J'ai à peu près tout dit. Des questions ? »
Des questions ? Ce plan a trop de points à critiquer...
Mais c'est sûrement un plan fait en toute connaissance de cause, alors le dire ne changera rien.
Je vais juste demander ce qui m'intrigue le plus.
« Une seule chose. Pourquoi seulement cinq encadrants ? Avec un planning aussi dingue, vous pourriez emmener plusieurs équipes de rang A et leur confier tous les combats, bêtes de chemin comprises. »
« C'est... Certes, le but est d'amener les débutants au cinquante-et-unième étage. Mais c'est une occasion rare d'avoir l'appui d'explorateurs de haut niveau pour l'attaque d'un labyrinthe. Gâcher cette chance de faire grandir les débutants, ce serait dommage, non ? »
C'est évidemment du pipeau.
Ce plan doit privilégier le résultat. Le processus, on s'en fiche. Le Lapin d'argent le sait pertinemment.
Pourtant, ils ont décidé d'y aller avec ces membres ; il y a une autre raison, mais ils ne me la donneront pas, c'est sûr.
Selma a le visage facile à lire ; en la piégeant un peu, j'aurais pu en tirer quelque chose, mais Vince Braziers est là.
Mieux vaut pas en faire trop, ça pourrait me retomber dessus.
« Compris. Ça va être trois jours costauds, mais je coopère. »
« Merci. Pour la rémunération : deux pièces d'or d'avance, dix pièces d'or à la fin. Ça te va ? »
C'est pas mal...
La monnaie de ce monde repose sur sept pièces : fer, petit cuivre, grand cuivre, petit argent, grand argent, or, platine.
Le fer a la plus faible valeur, le platine la plus forte.
Dix pièces d'un rang valent une pièce du rang supérieur.
Sensiblement, un rotier peut vivre normalement un mois avec une pièce d'or.
« Moi ça me va, mais c'est pas trop élevé ? »
« C'est le prix pour t'avoir, Orn. Compte sur moi à partir de demain. »
« Compris. Je ferai de mon mieux. »
Au final, le grand maître n'a pas prononcé un seul mot de plus.
Vraiment, il est venu faire quoi ?