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« Tu sais quoi !? Il est apparu devant mes yeux et il a anéanti un groupe d'orques en un instant ! »
Le repas terminé, nous nous sommes séparées d'Orn au restaurant, et maintenant nous nous dirigeons à toutes les deux vers le siège du Lapin d'argent du ciel nocturne, où se trouvent nos chambres.
Sophia était calme tant qu'Orn était sous ses yeux, mais dès qu'il a disparu, elle s'est mise à raconter la journée de manière intarissable.
À la base, Sophia est timide et n'arrive pas à bien parler avec quelqu'un qu'elle rencontre pour la première fois, mais une fois qu'elle a accordé sa confiance, c'est elle qui prend les devants.
Cela dit, cela faisait longtemps que je n'avais pas vu Sophia aussi enjouée.
« Enfin, avec lui, même s'il y avait des dizaines d'orques, le résultat aurait été le même. »
« C'est bien ce qu'il me semblait. Après tout, c'est un explorateur qui appartenait à l'équipe du héros. Ce genre de chose doit être un jeu d'enfant pour lui ! »
« ... Moi aussi, je le pourrais ? Même contre cent orques, je gagnerais sans une égratignure ! »
« Je sais. Je sais que ma grande sœur est la plus incroyable des enchanteresses ! »
J'avais des sentiments mitigés.
Je sais que le monde m'appelle la meilleure enchanteresse du continent, et jusqu'à tout récemment, j'en tirais une certaine fierté.
Mais en voyant le combat d'Orn, cette assurance s'est effondrée en mille morceaux.
En plus, mon équipe n'a pas pu explorer correctement les étages profonds depuis un an.
Si Orn rejoignait mon équipe, ne pourrait-il pas débloquer la situation ?
Je me ressaisis pour chasser ma faiblesse.
Je ne peux pas me laisser aller à ce genre de défaite devant Sophia. Je veux continuer à être une grande sœur que sa cadette respecte.
« Évidemment. Je continuerai d'être la meilleure enchanteresse. »
C'est aussi un serment que je me fais à moi-même.
L'idéal que j'ai entrevu le mois dernier. Je vais continuer à fournir des efforts pour m'en approcher.
« Je ferai de mon mieux pour devenir, le plus vite possible, une exploratrice capable de me tenir à tes côtés, grande sœur ! »
« Cela dit, plus question d'aller toute seule au labyrinthe sans permission, hein ? »
« O-oui, je l'ai compris... »
D'ailleurs, quel genre de représailles vais-je infliger à l'équipe qui a abandonné Sophia ?
C'est une camarade du clan, et qui plus est ma petite sœur adorée. S'ils l'ont abandonnée, ils doivent être prêts à subir les représailles, non ?
J'ai déjà obtenu les noms des membres, je pourrais passer à l'acte immédiatement, mais pour l'instant je dois me concentrer sur l'exploration-formation.
***
En discutant toutes les deux, nous sommes arrivées au siège du clan en un clin d'œil.
« J'ai un petit truc à régler, alors rentre dans ta chambre, Sophia. Tu peux t'endormir avant mon retour, ça ne me dérange pas. »
« Tu vas rentrer tard ? »
« Non, je ne pense pas que ce soit si tard. »
« Alors je vais rester éveillée pour t'attendre ! Bon courage pour le travail ! »
Sur ces mots, Sophia a affiché un sourire et s'est dirigée vers sa chambre.
Ah, ma petite sœur est la plus mignonne du monde !
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Je traverse le siège et arrive devant la pièce visée.
Je marque une pause, puis frappe à la porte.
« ... Entre. »
Après avoir confirmé la voix qui vient de l'intérieur, j'ouvre la porte et entre dans la pièce.
« Excusez-moi. Grand maître du clan, pardon de vous déranger si tard. »
La pièce est aménagée comme un bureau. Au centre se trouve un bureau, où un homme traite des paperasses.
Il s'appelle Vince Braziers. Il a la trentaine passée, les cheveux bruns et les yeux noirs.
C'est lui le chef du Lapin d'argent du ciel nocturne, et les membres l'appellent « le grand maître du clan ».
Il a pris la tête du clan l'an dernier, et comme il a brillamment redressé la situation pendant la période la plus chaotique, les membres lui accordent une confiance totale.
« Selma ? Il s'est passé quelque chose ? »
« J'ai deux points à vous signaler. »
« Hum... »
Le grand maître arrête sa plume et déplace son regard des documents vers moi.
« Le premier concerne l'équipe du héros. — !? »
Le simple fait d'entendre ces mots fait émaner du grand maître une pression anormale, et je retiens mon souffle.
« ... Pardon. Je ne m'attendais pas à ce que le sujet tombe sur cette équipe. Continue. »
« Oui. Il semblerait qu'Orn Dula, l'enchanteresse de l'équipe du héros, ait quitté le groupe. »
« ... Je ne te soupçonne pas de mentir, mais est-ce la vérité ? »
Le grand maître me le demande avec une expression dubitative.
Moi non plus, si j'avais entendu ça d'un tiers, je n'aurais pas cru.
« C'est un fait. Je l'ai rencontré par hasard tout à l'heure, et c'est lui-même qui me l'a dit. »
« ... S'il le dit lui-même, ce doit être vrai. Il n'aurait aucune raison de mentir en sortant un mensonge qui serait démasqué dès qu'on vérifierait. »
J'acquiesce aux mots murmurés du grand maître, puis je poursuis.
« Dans ce cas, l'affaiblissement de l'équipe du héros est certain. Sans Orn, cette équipe n'est pas de rang S — elle n'aurait pas dû atteindre les étages profonds. Je pense que cela augmente les chances pour le Lapin d'argent du ciel nocturne de revenir au premier plan. »
Les membres de l'équipe du héros, hormis Orn, avaient certainement un haut niveau de maîtrise et leur coordination ne laissait rien à désirer.
Mais si on me demande si tous sont des experts de niveau équivalent au rang S, j'aurais du mal à répondre « oui » avec assurance.
On dit que l'équipe du héros a été portée à un niveau supérieur grâce à la magie de soutien d'Orn, et c'est grâce à cela qu'ils ont pu accomplir l'exploit d'atteindre le quatre-vingt-quatorzième étage.
« J'ai déjà entendu parler d'Orn Dula le mois dernier. Mais est-ce vraiment vrai ? En dehors de toi, personne ne l'évalue. »
« Les enchanteresses sont difficiles à évaluer. Notre clan compte plusieurs excellentes enchanteresses, mais le fait que je sois la seule à attirer l'attention du public en est la preuve. »
« Ça me fait mal aux oreilles quand tu le dis comme ça... Il va falloir qu'on réfléchisse un peu plus à la façon de promouvoir les enchanteresses. »
« Non, je ne vous blâme pas. C'est simplement un fait. Moi aussi, j'étudie la manière de me faire connaître, mais je n'ai rien trouvé de concluant pour l'instant. »
« Ce sera un problème pour plus tard. ... Revenons au sujet. Même si l'attaque du grand labyrinthe par l'équipe du héros ne progresse pas, dans l'état actuel des choses, il est impossible pour le Lapin d'argent du ciel nocturne d'atteindre le quatre-vingt-quatorzième étage. Nous ne pourrons donc pas les rattraper. »
« ... C'est exact. C'est pourquoi, pour le second point : il a été décidé qu'Orn participera à l'exploration-formation qui aura lieu après-demain. »
« ... Qu'est-ce que tu lui as offert ? »
« Rien. La discussion a bien tourné par chance. Je lui verserai une rémunération, mais elle ne devrait pas être exorbitante. Comme les détails ne pouvaient pas être réglés ici, il viendra au siège du clan demain soir pour finaliser. Simplement, en lui proposant de participer, il a peut-être saisi la situation de notre clan. »
« L'affaire des commanditaires ? »
« Oui. »
Le Lapin d'argent du ciel nocturne reçoit d'importants financements de la part de nobles qui sont nos commanditaires.
Nous avons étendu nos activités commerciales avec succès, mais même ainsi, les subventions des commanditaires représentent plus de la moitié des revenus du clan. Si elles étaient coupées, ce serait critique.
Il y a un an encore, le Lapin d'argent du ciel nocturne était l'équipe d'explorateurs en activité qui avait atteint l'étage le plus profond, mais nous avons été rattrapés par l'équipe du héros, et le départ de notre attaquant de première ligne absolu s'est ajouté à cela. Résultat : nous avons désormais deux étages de retard.
Les commanditaires sont furieux, et nous sommes dans une situation où nous préférons éviter de faire des vagues.
Cette exploration-formation a aussi été imposée par les commanditaires, qui veulent que nous puissions récolter davantage de ressources des étages intermédiaires, d'où ce plan bâclé.
Ne pas vouloir attirer davantage la colère des commanditaires, et le fait que nous y trouvions aussi notre compte, voilà pourquoi nous avons accepté à contrecœur.
« ... S'il a déjà quitté l'équipe du héros, je ne pense pas qu'il faille se méfier, mais par précaution. Demain, j'y assisterai moi aussi. »
« Compris. »
« D'ailleurs, l'exploration-formation a aussi pour but de sélectionner, parmi les accompagnateurs, ceux qui seront promus dans la première équipe. Est-ce que tu envisages de faire d'Orn Dula le cinquième membre de la première équipe ? »
La première équipe, c'est l'équipe dont je suis la leader.
Actuellement, nous avons atteint le quatre-vingt-douzième étage.
L'objectif final de la première équipe est, bien sûr, la conquête du Grand Labyrinthe du Sud. Autrement dit, vaincre le boss d'étage du centième étage.
Par ailleurs, le Lapin d'argent du ciel nocturne compte de nombreux explorateurs et équipes. Ils sont classés par rang : les équipes de rang A forment la deuxième équipe, celles de rang B la troisième équipe.
« C'est l'une des options que j'envisage. »
« Je comprends qu'Orn Dula est un excellent explorateur, mais c'est une enchanteresse, non ? La première équipe compte déjà une enchanteresse reconnue de tous comme excellente : toi. L'an dernier, nous avons perdu notre attaquant de première ligne absolu. Ajouter une enchanteresse de plus pour combler ce vide ne mènera à rien de bon, à mon avis. Au vu de l'équilibre de l'équipe, je ne peux pas l'autoriser. »
« C'est... exact, en effet. »
Ce que dit le grand maître est tout à fait juste.
Si j'intègre Orn comme cinquième membre, nous aurons quatre arrière-gardes pour un seul avant-garde. Une telle composition ne permettra pas d'attaquer les étages profonds.
Finalement, comme prévu au départ, il est plus réaliste de promouvoir quelqu'un d'autre parmi les accompagnateurs pour la première équipe.
D'ailleurs, on ne sait même pas s'il accepterait de rejoindre le Lapin d'argent du ciel nocturne.
En termes de probabilités, je pense qu'il est plus probable qu'il refuse.
« Cela dit, pas de problème pour qu'il nous accompagne lors de l'exploration-formation. En tant que membre de l'équipe du héros, il a dû traverser bien des situations désespérées. »
« Compris. Cela conclut mon rapport. Je vous laisse. »
Je quitte le bureau du grand maître.
... Impasse totale.
Pourtant, l'équipe du héros s'est auto-détruite, et nous n'avons pas avancé d'un pas depuis l'an dernier.
Comment percer cette situation... ?
« Haa... Pour l'instant, je veux juste me faire soigner par Sophia. »