Je m'appelle Selma Claudel.
Je suis exploratrice au sein du clan du Lapin d'argent du ciel nocturne, et l'une de ses dirigeantes, chargée d'encadrer les explorateurs.
J'étais passée sans arrière-pensée manger au Pavillon de la Lune badine, un restaurant populaire pour les jeunes tenu par le Lapin d'argent du ciel nocturne, quand j'y étais tombée par hasard sur ma petite sœur, Sophia.
Sophia était avec Orn, un membre de l'équipe du héros, et au début, je m'étais méfiée : je croyais qu'il en avait après ma sœur adorée. Mais en réalité, il n'en était rien. Il semblait l'avoir sauvée, et c'était Sophia qui l'avait invité à manger.
Que Sophia, si timide avec les inconnus, invite quelqu'un d'elle-même, voilà qui était rare.
Et de fil en aiguille, je m'étais retrouvée à partager leur repas.
Orn a les cheveux noirs et les yeux couleur lapis-lazuli ; il a dix-huit ans, si je ne me trompe pas.
Il est de taille et de corpulence moyennes, une silhouette tout ce qu'il y a de plus ordinaire.
Lors de l'expédition commune du mois dernier, il portait une robe de mage, mais aujourd'hui, il avait passé un long manteau à capuche, une tenue qui paraissait plus commode pour bouger.
Pendant le repas, au détour de la conversation, j'avais appris qu'Orn avait quitté l'équipe du héros et qu'il était libre.
Et avant même de m'en rendre compte, je lui avais demandé de nous accompagner dans l'exploration-formation.
« ... Une exploration-formation ? »
Naturellement, Orn, qui ne savait pas ce que c'était, me posa la question.
« Pardon, j'aurais dû commencer par t'expliquer. L'exploration-formation est une nouvelle initiative que le Lapin d'argent du ciel nocturne a mise en projet. »
C'étaient les commanditaires qui l'avaient conçue.
Pour ma part, je n'étais guère enthousiaste, mais en fin de compte, il avait été décidé de la mener à bien.
Et puisqu'on s'y lançait, il fallait absolument qu'elle réussisse.
« ... Continuez, je vous en prie. »
Le regard d'Orn devint sérieux.
Il avait l'air de s'y intéresser.
« Le principe : plusieurs explorateurs de rang A ou plus emmènent les nouveaux explorateurs de notre clan et les font descendre d'une traite, en trois jours, jusqu'au cinquante et unième étage du grand labyrinthe. »
« Jusqu'au cinquante et unième étage en trois jours ? C'est un calendrier franchement déraisonnable. »
La remarque d'Orn était tout à fait fondée.
Le cinquante et unième étage marque la mi-parcours du grand labyrinthe.
Il est vrai que certains disent que jusqu'au soixantième étage, la difficulté reste relativement faible, mais ceux qui le disent, ce sont uniquement des explorateurs de haut niveau, déjà de rang A.
On dit qu'il faut entre six mois et un an à un nouvel explorateur pour atteindre le cinquante et unième étage, aussi doué soit-il.
Et il s'agissait de le faire en trois jours.
N'importe quel explorateur sensé comprendrait tout de suite à quel point c'est insensé. Et pourtant, ces vieux grigous de commanditaires...
« ... Le calendrier est déraisonnable, c'est vrai, mais en prenant toujours le chemin le plus court, ce n'est pas impossible. Par chance, notre clan a déjà cartographié plus de quatre-vingt-dix pour cent des étages supérieurs et intermédiaires. »
« Le Lapin d'argent du ciel nocturne se fait mener par le bout du nez, lui aussi... »
Orn sembla avoir deviné les dessous de l'affaire : il eut un sourire amer et m'adressa quelques mots de compassion.
« Lui aussi »... Il y avait peut-être eu, par le passé, des exigences absurdes dans l'équipe du héros également.
« ... Avec un projet aussi déraisonnable, vous auriez pu refuser net. Votre clan n'est pas du genre à manquer d'arguments pour cela. Si vous avez quand même décidé de le mener à bien, c'est parce qu'à l'avenir, les nouveaux pourront passer outre les boss d'étage ? »
Ce type, vraiment... Jusqu'où va sa vivacité d'esprit ?
Je ne lui avais donné que le strict minimum d'informations.
Et pourtant, il avait mis le doigt non seulement sur les dessous du projet, mais aussi sur son intérêt.
À l'entendre, il comprenait sans doute aussi la situation dans laquelle se trouvait actuellement le Lapin d'argent du ciel nocturne.
C'était la même chose que lorsque je parle avec le grand maître du clan. J'avais l'impression qu'il lisait en moi comme dans un livre ouvert.
Dans le grand labyrinthe, il y a tous les dix étages une puissante bête magique qu'on appelle boss d'étage.
Et tant qu'on ne l'a pas vaincue, on ne peut pas passer à l'étage suivant.
Quand des explorateurs perdent la vie, ou se blessent au point de devoir mettre fin à leur carrière, c'est presque toujours face à un boss d'étage.
Si ce sont les explorateurs de haut niveau qui les accompagnent qui abattent le boss d'étage à la place des nouveaux, ceux-ci peuvent quand même passer à l'étage suivant.
D'après les règles du labyrinthe, il suffit de présenter sa carte de guilde au cristal qui se trouve à l'entrée de chaque étage pour s'enregistrer ; dès lors, on peut se rendre à tout moment aux étages suivants, sans avoir à vaincre soi-même le boss d'étage.
À terme, j'espère qu'ils grandiront au point de pouvoir abattre les boss d'étage par leurs propres moyens.
Mais des jeunes qui ne sont même pas encore majeurs n'ont pas à risquer leur vie : c'est ce raisonnement qui avait conduit à décider de mener ce projet à bien.
« ... C'est exact. Alors, qu'en dis-tu ? Puisque tu es libre, j'aimerais que tu nous accompagnes, toi aussi, dans l'exploration-formation. »
« D'après ce que vous dites, c'est un projet important pour le Lapin d'argent du ciel nocturne. Alors pourquoi demander à quelqu'un d'extérieur comme moi de vous accompagner ? »
Orn me posa la question en me fixant d'un regard sérieux.
Ses yeux semblaient dire qu'il ne tolérerait aucun mensonge.
J'avais appris l'existence d'un explorateur nommé Orn Dula lors de l'expédition commune du mois dernier.
Depuis que l'équipe du héros avait commencé à se faire un nom, il y a quelques années, et que j'avais appris qu'elle conquérait les étages inférieurs à toute vitesse, je suivais de près ses faits et gestes.
Sur les quatre autres membres, j'avais pu recueillir des informations un peu partout. Mais sur Orn, rien du tout : pour moi, ce n'était guère qu'un enchanteur discret, dont je connaissais tout juste le nom.
La première fois que j'avais vu la magie d'Orn, lors de la réunion préparatoire à l'expédition commune, je m'étais moquée de lui intérieurement.
Un enchanteur a besoin de bien des qualités, mais l'efficacité de sa magie de soutien est l'un des critères qui servent à mesurer sa valeur.
Un enchanteur capable de multiplier par quatre ou cinq les capacités physiques grâce à sa magie de soutien est considéré comme doué.
Or, chez Orn, la hausse n'était que du double.
C'était un niveau nettement inférieur, même comparé à la magie d'un enchanteur moyen, et je n'arrivais pas à comprendre pourquoi un enchanteur aussi médiocre faisait partie de l'équipe du héros.
Mais une fois le vrai combat engagé, cette impression avait volé en éclats.
C'est vrai, la hausse de sa magie de soutien était faible. Mais sa vitesse de lancement était anormale.
J'avais confiance en ma propre vitesse de lancement. Or, le temps que je lance un sort, Orn en lançait quatre, voire plus.
Un être humain pouvait-il vraiment lancer des sorts aussi vite ? Même en le voyant de mes propres yeux, je n'arrivais pas à y croire.
Pire, moi qui me flattais de connaître toutes les magies de soutien, je l'avais vu employer plusieurs sorts dont je n'avais jamais entendu parler.
Il s'agissait sans doute de sorts de son invention, mais leurs effets compensaient largement le défaut d'une hausse trop faible.
Le jugement de la situation, l'anticipation, le soutien magique au moment juste : sur tous les plans, il me dépassait, et l'Orn que j'avais sous les yeux était l'enchanteur idéal tel que je le concevais.
« Ce que j'apprécie chez toi, Orn, c'est ta grande capacité d'adaptation. L'exploration-formation va consister à progresser dans le labyrinthe à plus de cinquante. Je ne peux pas jurer qu'aucun imprévu ne surviendra en chemin. Dans un cas pareil, t'avoir avec nous me rassurerait. »
Lors de l'expédition commune, il combattait pourtant pour la première fois sous mes ordres, mais au bout de quelques minutes, il semblait avoir compris tout ce que je pensais : avant même que je donne mes instructions, il mettait déjà en œuvre ce que j'attendais de lui.
Je suis persuadée qu'Orn saurait trouver sans peine la meilleure solution, même dans une situation que moi, je ne parviendrais pas à lire, et obtenir le meilleur résultat possible.
« Je ne pensais pas que vous m'estimiez autant... »
Orn dit cela avec un sourire embarrassé.
Vu l'ambiance, il risquait de refuser.
« Euh, dites ! Moi aussi, je vais participer à cette exploration-formation, en tant que nouvelle... ! Alors, si vous veniez vous aussi, Orn, eh bien, ça me ferait plaisir, voilà, je me disais... »
Sophia, qui jusque-là avait eu le tact de se taire, venait de m'apporter son aide au moment idéal ! Sophia, merci !
« ... Entendu. Je vais vous aider. Mais n'en attendez pas trop, d'accord ? Il y a des choses que je ne sais pas faire, moi aussi. »
« C'est vrai ?! Merci ! »
« Cependant, j'ai une condition. »
Alors que je croyais l'affaire conclue, voilà qu'il posait une condition.
Laquelle, au juste ? Une récompense astronomique ? Ou bien des secrets du Lapin d'argent du ciel nocturne ?
Ça, ce serait vraiment difficile...
« ... Laquelle ? Si c'est en mon pouvoir, je ferai de mon mieux. »
« Depuis aujourd'hui, je me suis reconverti en épéiste, en attaquant de première ligne. Vous m'appréciez en tant qu'enchanteur, apparemment, Selma, mais je vous accompagnerai dans l'exploration-formation en tant qu'épéiste. »
... Qu'est-ce qu'il raconte, ce type ? Avec tout le talent qu'il a comme enchanteur, pourquoi venir dire maintenant qu'il veut devenir attaquant de première ligne ?
Je ne comprenais pas ses véritables intentions, mais si un imprévu se produisait, il interviendrait sûrement en tant qu'enchanteur, son vrai métier.
« ... Entendu. J'accepte ta condition. Tu nous accompagneras dans l'exploration-formation en tant qu'attaquant de première ligne. Dans ce cas, pourrais-tu venir demain à vingt heures au siège du Lapin d'argent du ciel nocturne ? J'aimerais y parler des détails et de ta rémunération. »
« Entendu. »