Des cheveux d'un rouge profond noués en une seule queue basse, au niveau de la nuque, sous les oreilles, des yeux rouges un peu en amande qui me fusillaient du regard : cette femme s'appelait Selma Claudel.
Elle était la cheffe d'une équipe de rang S appartenant au Lapin d'argent du ciel nocturne.
Et parmi les explorateurs du pays, elle était aussi célèbre qu'Oliver, le chef de l'équipe du héros.
Enfin, avec une beauté pareille et la réputation de meilleure enchanteresse du continent, sa renommée n'a rien d'étonnant.
Mais tout de même, pourquoi me fusillait-elle du regard avec une hostilité aussi flagrante ?
Son équipe avait atteint le quatre-vingt-douzième étage d'un grand labyrinthe : parmi les explorateurs en activité, c'était l'étage le plus profond après celui de l'équipe du héros.
C'est vrai que, du temps où j'étais dans l'équipe du héros, je surveillais de près les mouvements de son équipe, pour ne pas nous faire dépasser.
Elle devait faire de même.
Mais ce n'était pas une raison pour me fusiller du regard à ce point.
« Tu as du culot, d'aller draguer ma petite sœur adorée, qui n'a que quatorze ans ? »
... Ah, c'était donc ça ?
« C'est un malentendu. C'est vrai qu'on allait dîner ensemble, mais je n'ai aucune arrière-pensée. »
« Hein ? Tu veux dire que ma Sophia n'est pas mignonne ? »
Qu'est-ce qu'elle est pénible... À parler comme une mère gâteuse. Quoi que je réponde, j'ai tort !
« Enfin, grande sœur ! Ne sois pas désagréable avec celui qui m'a sauvé la vie ! »
« ... Quoi ? Sauvé la vie ? Sophia, tu es allée seule dans un labyrinthe ? »
En entendant ces mots, Selma fixa Sophia d'un air soupçonneux.
« Ah, euh, c'est-à-dire, c'est que... »
Sophia sembla se rendre compte de sa gaffe et prit l'air penaud d'une enfant prise en pleine bêtise.
« Pfff... Tu y es allée. Je t'avais pourtant bien dit de patienter un peu, puisqu'on descend dans le grand labyrinthe tous les jours à partir d'après-demain. »
« Pardon... »
« ... Enfin, tu es rentrée sans une égratignure, alors je ne vais pas en faire toute une histoire, mais à l'avenir, interdiction d'y aller sans permission. »
« ... D'accord. »
Changeant du tout au tout, Selma caressa la tête de Sophia avec un sourire tout doux.
C'est ça, le fameux coup de la carotte et du bâton ?
« Orn, il paraît que tu as sauvé ma sœur, je te remercie. Et pardon pour mon attitude de tout à l'heure. »
« Je ne m'en suis pas formalisé. Mais les regards autour de nous sont assez durs, alors j'aimerais bien m'asseoir. Je peux me mettre à votre table ? »
On aurait dit que je me disputais avec une dirigeante du clan qui tenait ce restaurant : les autres clients nous jetaient des regards réprobateurs.
Pour échapper à ces regards, je fis ce calcul : en partageant la table de Selma, je donnerais l'impression que ce n'était rien de grave.
« Oui, aucun problème. Sophia, dîne avec nous, toi aussi. »
« Oui ! »
Je m'assis en face de Selma, et Sophia à côté d'elle.
Sophia et moi consultâmes la carte, commandâmes quelques plats au hasard, puis nous commençâmes à manger tous les trois.
***
« Au fait, c'est la première fois qu'on a une vraie conversation, non ? »
Comme si le regard assassin de tout à l'heure n'avait jamais existé, elle m'adressa la parole d'un ton aimable.
« C'est vrai. Même pendant l'expédition commune du mois dernier, on n'a parlé que du combat. »
Elle avait évidemment participé à l'expédition commune du mois dernier ; comme nous étions tous deux enchanteurs, pendant les combats, c'était Selma qui commandait l'ensemble, et moi qui la secondais.
J'avais fait sa connaissance le mois dernier, mais je la connaissais déjà de nom avant cela.
On me dira qu'on la surnomme la meilleure enchanteresse du continent et qu'il est normal de la connaître, mais si on l'appelle « la meilleure du continent », c'est parce qu'elle a été la première exploratrice à mener l'exploration des labyrinthes en misant principalement sur la magie de soutien.
Il y a peut-être eu des enchanteurs avant elle, mais si le rôle d'enchanteur est devenu célèbre, c'est sans aucun doute grâce à elle.
Jusqu'à il y a quelques années, la composition classique d'une équipe d'explorateurs, c'était quatre personnes au rôle d'attaquant, guerriers ou mages, et un guérisseur.
Avec le recul, c'est une équipe de bourrins, une composition absurde, mais à l'époque, ça allait de soi.
Celle qui s'est élevée contre cette composition, c'est Selma, qui avait seize ans à l'époque.
Elle a créé la notion de rôle, et en plus des « attaquants », elle a attribué à chaque membre de son équipe l'un de trois rôles : les « défenseurs », qui servent de bouclier en attirant les attaques de l'ennemi, et les « soutiens », enchanteurs et guérisseurs qui épaulent leurs alliés.
La capacité à enchaîner les combats dans les labyrinthes a fait un bond spectaculaire, et quand l'équipe de Selma a battu en un clin d'œil le record de l'étage le plus profond atteint par les explorateurs en activité, la notion de rôle s'est répandue : c'est aujourd'hui la base de toute composition d'équipe.
L'équipe du héros n'y a pas échappé et s'en est inspirée : résultat, c'est moi qui me suis reconverti en enchanteur.
« Dis, grande sœur, vous vous connaissiez déjà, tous les deux ? »
« Hm ? Quoi, Sophia, tu ne savais pas qui était Orn ? »
« Euh, non. ... Il est célèbre, peut-être ? »
« Évidemment. Orn fait partie de l'équipe du héros, la première de l'histoire à atteindre le quatre-vingt-quatorzième étage du grand labyrinthe du Sud. »
« Le héros ? ... Hein ? Heeeein ?! »
Bon, les quatre autres, passe encore, mais peu de gens me connaissent, moi. Mon poste d'enchanteur passe facilement inaperçu, et en général, je m'occupais des tâches de l'ombre de l'équipe du héros.
C'est pour ça que les journaux ne parlent jamais de moi personnellement.
Au passage, pourquoi les journaux parlent-ils des explorateurs célèbres ou prometteurs ?
Parce que c'est l'un des critères qui aident les nobles et certaines grandes maisons de commerce à décider d'investir, c'est-à-dire d'apporter ou non une aide financière à un explorateur, et plus largement à une équipe ou un clan.
Un explorateur ordinaire gagne sa vie en revendant à la guilde des explorateurs les pierres magiques et les matériaux obtenus en explorant les labyrinthes.
Cet argent ne sert pas seulement à vivre : il finance aussi les activités d'explorateur.
Les dépenses sont très variées, mais les armes, les armures et les objets magiques sortent aussi de ce budget. Et évidemment, il y en a de toutes les qualités. Qui veut du meilleur doit y mettre le prix.
Seulement, équiper tous les membres d'une équipe avec le seul produit des ventes à la guilde, c'est très difficile.
C'est là qu'interviennent les nobles et certaines grandes maisons de commerce dont je parlais. Avec leur aide financière, on peut s'équiper de matériel de meilleure qualité.
Mais alors, pourquoi financent-ils les explorateurs ?
Évidemment, ils ne déboursent pas de telles sommes par pure bonté. Il y a peut-être des excentriques qui investissent par simple générosité, cela dit.
Ces bailleurs de fonds, qu'on appelle des commanditaires, n'ont pas vraiment l'impression d'aider financièrement des explorateurs. Pour eux, ils achètent directement des matériaux aux explorateurs.
Comme je l'ai dit, en principe, c'est la guilde des explorateurs qui rachète les pierres magiques et les matériaux des labyrinthes. Et la guilde les revend à ceux qui en veulent. Si bien que, les pierres magiques mises à part, rien ne garantit qu'on obtiendra à coup sûr le matériau qu'on veut.
Les commanditaires paient donc les explorateurs à l'avance, et chaque fois qu'ils ont besoin d'un matériau, ils le leur font rapporter.
C'est le moyen le plus sûr d'obtenir le matériau voulu, en quantité suffisante.
C'est justement pour choisir les explorateurs qui ont le plus de chances de revenir vivants des labyrinthes que les commanditaires se fient aux informations des journaux.
Bon, les commanditaires ont d'autres raisons d'investir dans les explorateurs, mais ça deviendrait trop long, alors je passe.
« Ah, euh, c'est-à-dire... »
Sophia, déjà un peu intimidée avec moi depuis notre rencontre, était maintenant raide comme un piquet.
Décidément, le titre de « Héros » impressionne même une exploratrice débutante qui ne doit pas encore bien connaître le métier.
Ou alors, c'est simplement le caractère de Sophia.
« Pas besoin d'être aussi cérémonieuse. Et puis, aujourd'hui, je ne suis plus le héros. »
Je m'efforçai de lui parler d'un ton doux, mais elle resta crispée et se contenta de hocher la tête, sans un mot.
« ... Hm ? Plus le héros ? Tu as quitté l'équipe, par hasard ? »
L'oreille fine, Selma devina aussitôt, à partir de ces mots, « plus le héros », que j'avais quitté l'équipe.
Évidemment, elle ne laissait pas échapper la moindre information sur l'équipe du héros.
Je l'avais glissé en passant, en espérant qu'elle ne relèverait pas.
Cela dit, ce serait bientôt dans tous les journaux, alors je pouvais bien le dire.
« Oui. J'ai quitté l'équipe hier. Si j'ai rencontré Sophia aujourd'hui, c'est que je voulais faire le point sur mon niveau actuel, et que je suis allé dans un labyrinthe facile. »
L'exploration d'aujourd'hui m'avait montré que j'étais plus fort qu'à l'époque où j'avais laissé l'épée, grâce à toutes les connaissances et les techniques acquises depuis.
J'avais ainsi compris que je pouvais explorer sans problème les étages intermédiaires d'un grand labyrinthe, même seul.
Désormais, j'allais sans doute agir en solitaire, et avec ce que rapportent les étages intermédiaires, je ne risquais guère de me retrouver à court d'argent.
J'avais aussi pu sauver Sophia : la journée m'avait apporté pleine satisfaction.
« Laisser partir quelqu'un comme toi, Oliver a perdu la tête ? Il aurait dû te retenir, c'est évident. Et toi, pourquoi as-tu quitté l'équipe ? »
Visiblement, Selma pensait que j'étais parti de mon plein gré.
Pas la peine de la corriger. Dire qu'on m'avait chassé, ce serait juste la honte.
« Des histoires internes à l'équipe. Oliver et moi, on est tous les deux d'accord. »
Après m'être fait traiter avec autant de mépris par les autres, je n'avais aucune envie d'y retourner.
« Je vois. ... Alors, Orn, en ce moment, tu es libre ? »
« E-euh, oui, en quelque sorte. »
Selma avait l'air de mijoter quelque chose.
Ne me dites pas qu'elle veut me recruter dans son clan ? C'est flatteur, mais pour le moment, je n'ai envie d'appartenir à aucun clan, ni à aucune équipe.
« Si tu es disponible, accepterais-tu de nous accompagner, à partir d'après-demain, dans l'exploration-formation que notre clan organise ? Bien sûr, je te promets une rémunération à la hauteur. »
« ... Une exploration-formation ? »
Ce n'était pas une proposition de recrutement.
Devant ce mot inconnu, je ne pus m'empêcher de le répéter comme un perroquet.