Je progressai sans encombre dans le labyrinthe et, en descendant une pente douce en spirale, j'atteignis le septième étage.
À l'entrée de l'étage, j'approchai ma carte de guilde du grand cristal.
Dans tous les labyrinthes sans exception, l'entrée de chaque étage abrite un grand cristal.
Ce cristal sert de dispositif de téléportation : il permet de rejoindre en un instant le cristal de l'entrée du labyrinthe.
Autrefois, c'était un trajet à sens unique, de chaque étage vers l'entrée, et pour revenir dans le labyrinthe, il fallait tout recommencer depuis le premier étage.
Mais il y a plusieurs dizaines d'années, la guilde a mis au point la carte de guilde, et tout a changé.
Tout cristal mémorisé par la carte de guilde est désormais accessible instantanément depuis l'entrée du labyrinthe.
La vitesse d'exploration des labyrinthes s'en est trouvée considérablement accrue.
Autrefois, on explorait en dormant dans le labyrinthe, paraît-il ; aujourd'hui, l'aller-retour dans la journée est la norme.
De plus, les cristaux repoussent les bêtes magiques. Aucune n'entre dans un rayon de vingt mètres autour d'eux, si bien qu'ils servent aussi d'aires de repos et de refuges de fortune.
Décidément, c'est bien commode pour un explorateur.
Le soleil n'allait pas tarder à se coucher, alors je décidai d'en rester là pour aujourd'hui.
J'approchai ma carte de guilde pour me téléporter à l'entrée du labyrinthe, quand un groupe d'explorateurs, sans doute une équipe, accourut du fond vers la zone sûre.
Ils semblaient avoir fui des bêtes magiques et étaient tous livides. À voir leur équipement, ce n'était pas une équipe bien forte.
« Merde ! Pourquoi ça a tourné comme ça ! »
L'un d'eux hurla, comme pour se décharger d'une émotion qui ne savait où aller.
Ils avaient visiblement commis une erreur, mais bon, tant qu'on est vivant, on peut recommencer. Cet échec leur servira pour l'avenir. Non mais, pour qui je me prends, moi...
Je me faisais la leçon en mon for intérieur quand j'entendis la conversation entre celui qui avait hurlé et celui dont l'équipement était le moins mauvais du groupe, sans doute le chef de l'équipe.
« Tu peux m'en vouloir autant que tu veux. Mais je peux affirmer la tête haute que ma décision n'était pas mauvaise. »
« Quand même, abandonner une gamine qui n'est même pas majeure... ! »
« Avale ça. Personne ne pouvait prévoir qu'autant de bêtes magiques surgiraient ! Une fille que j'ai rencontrée aujourd'hui pour la première fois compte moins pour moi que vous, avec qui je fais équipe depuis toujours ! »
Apparemment, un nombre imprévu de bêtes magiques était apparu, et ils avaient fui en laissant une des membres de l'équipe en appât.
À l'entendre, je comprenais la position du chef. Faire passer les compagnons avec qui on a tout partagé avant une personne qu'on vient de rencontrer n'a rien d'aberrant.
Vu de l'extérieur, en revanche, ce qu'ils avaient fait était on ne peut plus minable.
... Il ne faut pas se mêler des affaires des autres équipes.
En temps normal, l'histoire se serait arrêtée là : la fille abandonnée n'avait pas eu de chance.
Mais moi qui venais de me faire chasser de mon équipe la veille, je n'arrivais pas à considérer que ça ne me regardait pas.
Être abandonné par les membres de son équipe, c'est dur.
Même en passant à autre chose, il arrive qu'au détour d'un rien, le visage des membres de l'équipe du héros me revienne.
Chaque fois, je repense au fait qu'on m'a lâché.
Et pour cette fille, en plus, l'endroit où on l'avait abandonnée grouillait de bêtes magiques.
Toute l'équipe n'avait pas réussi à s'en sortir.
Laissée seule, la fille avait neuf chances sur dix de mourir.
En devenant exploratrice, elle devait être prête à mourir.
Mais mourir abandonnée par son équipe, elle n'y avait sûrement jamais songé.
Contre les bêtes magiques de ce labyrinthe, même quelques dizaines, je pouvais m'en charger sans problème.
Si j'arrivais à temps, je voulais la sauver.
« Mais quand même... »
« C'est pitoyable. »
En voyant l'explorateur qui hurlait toujours s'en prendre à son chef, je ne pus m'empêcher d'intervenir.
« ... T'es qui, toi ? »
Interpellé d'un endroit inattendu, l'explorateur resta interdit un instant, puis son visage se chargea de colère.
« J'ai écouté votre conversation. T'es un gamin qui fait un caprice, ou quoi ? Tu n'es pas d'accord avec l'ordre de ton chef, mais alors pourquoi tu es ici ? Tu ne vas pas sauver la fille, tu te mets à l'abri et, une fois en sécurité, tu râles. C'est ce genre de type que je trouve le plus insupportable. »
« Toi... Je te laisse causer et tu en rajoutes... ! Dans cette situation, même si j'étais resté seul, je n'aurais jamais pu la sauver ! »
L'explorateur tenta de m'empoigner.
Avant qu'il ne m'attrape, je saisis son poignet, posai l'autre main contre son cou, pouce vers le bas, et me décalai sur le côté.
En lui fauchant le talon par-derrière, je balayai vers l'arrière la main posée contre son cou, et il tomba proprement.
Toisant l'explorateur étalé sur le dos, je lançai :
« Alors arrête de râler et reste couché là. »
L'atmosphère se figea.
Sans y prêter attention, je m'adressai au chef.
« L'endroit où vous l'avez abandonnée ? »
« ... Hein ? »
« L'endroit où vous l'avez abandonnée, dis-le, et vite. »
« T-tout droit jusqu'au bout, à droite, puis la deuxième galerie à gauche, et c'est plus loin. »
Une fois l'endroit connu, je lançai aussitôt [Hausse d'agilité] sur moi-même pour m'y rendre.
« H-hé, tu vas la sauver ?! »
« Sinon, je ne t'aurais pas demandé où c'était. »
Je répondis au chef tout en filant vers l'endroit indiqué.
En chemin, je croisai un orque, sans doute celui qui avait poursuivi l'équipe, mais je n'avais pas de temps à perdre.
Je lançai [Entrave de roche], un sort de niveau intermédiaire, qui enserra le corps de l'orque dans la pierre et l'immobilisa.
Sans ralentir, je passai à côté de l'orque entravé.
En suivant le chemin indiqué par le chef, j'aperçus devant moi un groupe d'orques.
Il y en avait treize.
De quoi donner du fil à retordre à une équipe de bas niveau, c'est sûr, mais moi, je pouvais les vaincre sans difficulté.
« Non... Ne venez pas... Ne venez pas... ! Je ne veux pas mourir... Grande... sœur... »
Les orques faisaient tous face au même mur, et là où se portaient leurs regards se tenait une fille aux longs cheveux écarlates coiffés en couettes.
Les larmes aux yeux, des yeux couleur pêche, elle se protégeait derrière une barrière magique et ripostait désespérément à coups de sorts.
Elle se lamentait, mais son regard n'était pas encore éteint.
'Ne pas abandonner, même dans une situation pareille. C'est impressionnant.'
J'admirai sincèrement la force de caractère de la fille.
« ... [Coup de vent]. »
Je jaugeai l'intervalle entre les sorts de la fille.
Puis, dans le temps mort, je lançai [Coup de vent], un sort de niveau débutant.
L'air se dilata entre la fille et les orques et une onde de choc se produisit.
Protégée par sa barrière magique, la fille ne subit rien.
Les orques, en revanche, reculèrent de trois pas sous le choc, sans dégâts, et un espace se libéra.
« ... Hein ? »
Voyant les orques reculer d'un coup, la fille resta stupéfaite.
D'une légère impulsion, je sautai par-dessus le groupe d'orques, atterris devant elle et lançai [Éclair aveuglant] pour aveugler les orques.
« Concentre-toi sur ta barrière magique. Je m'occupe des orques. »
« O-oui... ! »
Après ces quelques mots, je lançai [Hausse de force] et [Hausse de technique] sur moi, [Hausse de tranchant] sur mon épée, et je commençai à anéantir les orques.
À la base, les orques sont des bêtes magiques peu intelligentes.
Privées de la vue, en plus, ce ne sont plus que des tas de viande.
Je tranchai les points vitaux de chaque orque.
Avec l'épée soutenue par ma magie, je ne sentais presque rien en frappant, au point de croire que j'avais frappé dans le vide.
Pourtant, sous mes yeux, le sang jaillissait à flots de chaque entaille.
J'esquivai les éclaboussures, et au bout d'une dizaine de coups d'épée, il ne restait plus alentour que des pierres magiques.
Je me retournai vers la fille : désemparée par mon irruption soudaine, sans doute, elle n'avait même plus sa barrière magique et restait bouche bée.
À première vue, elle n'était pas blessée. Par précaution, je lançai sur elle le sort de guérison [Soin], puis je lui souris pour la rassurer.
... Est-ce que j'arrive à sourire correctement ?
« Je suis vivante... ? J-j'ai eu si peur... »
Comme si la tension l'avait soudain lâchée, la fille s'effondra sur place et fondit en larmes.
Elle devait avoir quatorze ans, peut-être ?
Qu'est-ce que je fais... Je ne sais pas quoi faire quand une fille plus jeune que moi pleure...
La fille étouffait ses sanglots, mais elle n'était pas près de s'arrêter.
Elle avait réchappé à une situation où elle s'était crue perdue.
Qu'elle pleure, c'était bien normal.
'Forcément, qu'elle a eu peur.'
Abandonnée par son équipe dans une situation pareille.
En me mettant à sa place, j'eus le cœur serré, et sans m'en rendre compte, je lui caressais la tête.