Sur la mer bleue, au large de la ville marchande de Tsuranami, les flottes de Kyokuto et de la Fédération Rudain échangeaient un tir nourri.
Les obus magiques explosifs perçaient les flots, et au milieu des flammes et de la vapeur entremêlées, la ligne défensive de Kyokuto tenait sans le moindre désordre.
Parmi eux se trouvaient Katina et Hughie.
Tous deux avaient embarqué sur le navire amiral de première ligne, assistant l'officier qui y commandait.
Hughie guidait le tir des armes magiques à longue distance, tandis que Katina déployait un artefact de barrière pour encaisser les coups du canon principal ennemi.
Au moment de l'explosion, les vagues se brisèrent, et le mur de lumière repoussa la colonne d'eau.
Les pertes du côté de Kyokuto étaient maintenues au minimum.
« ……Toujours aussi bizarre. »
Katina marmonna tout bas.
La situation était clairement à l'avantage de Kyokuto.
Nombre de navires, armement, moral : tout était supérieur de leur côté.
De plus, les courants au large de Tsuranami étaient complexes, censés être défavorables à une invasion depuis le large.
Il était peu probable que la Fédération l'ignore.
Alors pourquoi attaquer à cette échelle ?
Comme s'il s'agissait d'une diversion prévue pour l'échec.
Cette pensée effleura l'esprit de Katina, qui mordit machinalement sa lèvre.
La fumée noire qui s'élevait au-delà de la mer semblait refléter exactement l'inquiétude qui la rongeait.
***
Sur le littoral près de la capitale Hanemiya, au sud de Kyokuto.
D'innombrables soldats de la Fédération Rudain gisaient sur le sable battu par les vagues.
Le seul fédéral encore debout sur place était un unique commandant, à en juger par son allure.
Devant l'incroyable spectacle qui s'offrait à lui, il murmura d'une voix tremblante :
« I‑impossible… Une gamine et… un seul chien… L'unité d'élite de la Fédération, anéantie… »
« On t'appelle chien, Sakura-mochi. »
Fuka lui lança une phrase par‑dessus l'épaule.
Au‑dessus de sa tête flottait un petit renard enveloppé d'une lueur rose pâle.
« Je suis pas un chien, et j'suis pas Sakura-mochi non plus ! »
« Sakura-mochi, capricieuse. »
« C'est la faute de qui, hein ! »
Leurs badinages se fondirent dans le bruit des vagues.
Mais en voyant cette scène, la tempe du commandant tressaillit de colère.
« V‑vous vous foutez de ma gueule… »
Une froide intention meurtrière déchira l'air.
Le regard de la jeune fille en face de lui — Fuka — se figea comme de la glace.
« C'est qui, qui se fout de qui ? »
Une voix plate.
Mais au fond, une colère et une volonté de tuer certaines s'y cachaient.
« … ! Puisque c'est comme ça, tant pis ! Tout le monde, avalez le… le « sérum de renforcement » ! »
Le commandant, intimidé, hurla son ordre.
Les soldats étendus au sol en sortirent des flacons de leurs artefacts de rangement, titubant.
Les bouteilles contenaient un liquide rouge visqueux.
Dès qu'ils l'eurent bu d'un trait, les hommes se tinrent la gorge avec douleur, gémissant.
De noires veines rampèrent sous leur peau, et des excroissances osseuses jaillirent de leurs épaules et de leurs bras.
Au son de la chair brûlée et putréfiée, les corps des soldats enflèrent jusqu'à plusieurs fois la taille humaine.
Leur apparence était celle de monstres imitant des oni privés de raison.
« C'est dégueulasse… Les transformer en oni de force… »
Sakura-mochi marmonna bas.
« Mais c'est bien qu'ils l'aient fait devant moi. »
Fuka dégaina calmement son sabre.
La lame se teinta d'un rose pâle, et de la puissance surnaturelle dansait depuis le tranchant comme une tempête de pétales de cerisier.
Son aura, elle aussi, fit éclore des fleurs de cerisier.
« Sakura-mochi. La prochaine fois… bats‑toi sous ta vraie forme. Prouve‑moi que tu peux te battre à mes côtés. »
« … Pff, sale gamine prétentieuse. »
Sur ce murmure, le corps de Sakura-mochi s'enveloppa d'une lumière pâle.
Sa silhouette gonfla de plus du double, et sa queue, nouée en boule, se divisa en neuf.
Un renard à neuf queues vêtu de brume de cerisier apparut.
« Tout le monde, purification. Sakura-mochi, tu me couvres. »
« Reçu. … Autant que possible en douceur, hein ? »
Fuka acquiesça sans un mot.
Le vent marin charria le parfum des cerisiers, et des pétales de lumière recouvrirent le champ de bataille.
À chaque croisement d'éclats de sabre et de vagues de puissance surnaturelle, les rugissements des « oni » passaient de l'agonie au silence.
***
Dans une zone forestière près de la ville agricole de Honae, au nord de Kyokuto.
Une unité détachée de la Fédération avançait en fendant le silence entre les arbres.
Leur objectif : atteindre la montagne sacrée.
Tandis qu'ils foulaient la terre humide, l'un d'eux poussa soudain un cri.
« — Quoi !? »
L'instant d'après, le corps du soldat fut hissé à l'envers.
Un fil fin enroulé à sa cheville le reliait à une branche, comme un piège pour bête.
Ses camarades se retournèrent en panique, mais nulle part on ne voyait d'ennemi.
Une silhouette s'approcha du pendu en glissant dans les angles morts.
« Désolé, mais à partir d'ici, c'est interdiction d'entrée. »
Au moment où il lança son poing avec nonchalance, le soldat suspendu révulsa les yeux et perdit connaissance.
C'était Hart.
« Vous croyez pouvoir échapper à mon œil et aux toiles de Tershe ? »
Hart releva le coin des lèvres, satisfait.
« … Évitez de traiter les gens d'araignée, s'il vous plaît. »
Tershe, qui neutralisait les soldats distraits par Hart, adressa une remontrance.
Au bout de ses doigts, des fils lumineux — pièges créés par son don [Manipulation de fils magiques] — étaient tendus en tous sens.
Hart sourit faiblement à ce spectacle et descendit doucement le soldat inconscient au pied de l'arbre.
Pas besoin de tuer.
Il suffisait de les immobiliser.
Ayant détecté les mouvements de l'unité détachée, Hart avait, après avoir mis en place le commandement de la bataille navale à Tsuranami, confié le sud à Fuka et mené lui‑même Tershe et une poignée de soldats vers le nord.
« Il en reste deux ou trois escouades par ici. »
« Oui. J'ai tendu des fils jusqu'au fond de la forêt, ils vont bientôt s'y prendre. »
« Ça m'arrange. … Ceci dit, t'arrives à gérer une zone aussi large, c'est impressionnant. »
« Si je n'en étais pas capable, je ne pourrais pas servir de dame de compagnie à Shion. »
En badinant, tous deux s'enfoncèrent dans les bois.
Bientôt, de loin, parvinrent des bruits de branches craquant sous les pas et de frottements d'armures.
Hart serra lentement le poing.
« — Yosh. On y va ! »
« Entendu. … Essaie de pas trop en faire, hein. »
Au moment où ils hochèrent la tête, le vent s'agita et la forêt bougea.
Les fils magiques tendus sans un bruit reflétèrent la lumière, et les soldats piégés s'envolèrent les uns après les autres.
Au centre, le poing de Hart retentit comme le tonnerre.
Il ne resta entre les arbres que des soldats inconscients emmêlés dans les fils, et le seul bruit de la forêt silencieuse.