Le temps remontait légèrement en arrière.
Pendant qu'Orn et les siens se trouvaient au sanctuaire du Phénix, Shion et les siens passaient un moment paisible à l'auberge.
Sur l'engawa, thé et pâtisseries japonaises étaient disposés, et une douce lumière d'automne y pénétrait.
Shion et Fūka dégustaient chacun un peu de nerikiri, tandis que Catina et Telshe conversaient en tenant leur bol de thé.
Ce fut à cet instant.
« — ! »
Soudain, Nagisa poussa un cri de stupeur et se leva.
Le sang avait quitté son visage.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
demanda Fūka. Nagisa répondit d'une voix tremblante :
« Un démon... s'approche. Cette présence... c'est "l'Incinérateur" Ruari. »
Au moment où ce nom fut prononcé, l'atmosphère changea radicalement.
Le temps paisible bascula d'un coup dans la tension.
À l'origine, Nagisa percevait en permanence la présence des démons de ce monde.
Mais depuis l'affaire de la descente divine, la secte avait dû prendre quelque contre-mesure, car cette sensation était scellée.
Le fait qu'elle la perçoive à présent ne signifiait qu'une chose : le démon avait raccourci la distance jusqu'au territoire de Kyokutō.
« Hart, peux-tu confirmer avec [Vue d'oiseau] ? »
À la voix de Shion, Hart fronça les sourcils et secoua la tête.
« ... Impossible. La distance est trop grande. »
« Sa vitesse de déplacement est lente. Il voyage probablement par bateau. »
Alors que Nagisa avançait cette hypothèse, Hart enchaîna immédiatement :
« Dans ce cas, il y a de fortes chances qu'il y ait d'autres passagers en plus de "l'Incinérateur". »
Shion se leva tranquillement, faisant onduler ses cheveux argentés.
« ... Parmi nous, celle qui peut se déplacer le plus vite sur de longues distances, c'est moi. J'irai en avant pour gagner du temps. Pendant ce temps, préparez-vous. »
« Tu vas voler ? Alors emmène-moi aussi. »
Hart répondit sur le ton de l'évidence.
« Depuis la ville commerciale occidentale de Tsuranami, on devrait pouvoir voir l'étendue des forces ennemies. »
Après un court silence, Shion acquiesça.
« Compris. Allons-y. »
Hart posa son regard sur les autres et donna ses instructions.
« Fūka, Cati, Hughie, Telshe, vous prenez la route terrestre pour Tsuranami. Nagisa, tu rejoins Kiryū, puis tu contactes les différents endroits. Une fois fini, tu attends au sanctuaire des esprits célestes, et dès qu'Orn et les autres rentrent, tu leur transmets l'info. »
« Compris ! »
Nagisa hocha la tête et sortit de sa manche un sceau.
C'était un petit magatama gravé du blason de la famille Asagiri.
« Hart, tiens. — Je te confie temporairement le commandement des soldats de Kyokutō. S'il y a de la résistance, montre-leur ça. »
« ... Tu me donnes une sacrée responsabilité. »
« C'est parce que c'est toi, Hart. Je te fais autant confiance qu'à ma grande sœur Fūka. »
Alors que Nagisa lui souriait, Hart expira brièvement et glissa le magatama dans sa poche.
« Bon, on y va. »
Après avoir appelé Hart, Shion activa sa magie.
« — [Vol fluide] »
Ses pieds se décollèrent mollement, et son champ de vision s'étira brutalement.
Le sol s'éloigna d'un coup.
***
« U, uwoooooh !? C'est trooop viiite !! »
C'était son premier déplacement aérien — qui plus est à vitesse maximale — et Hart poussa un cri pathétique.
« Ahaha... T'exagères. »
« C'est pas ma faute ! C'est flippant, normalement ! »
Au son du vent fendu, les badinages s'échangeaient.
Une brève rire naquit dans l'intervalle de la tension.
Peu à peu, au loin, s'étendait l'éclat bleu de la mer.
Tsuranami — la ville commerciale de l'ouest — apparut.
L'instant où ils posèrent le pied au sol, les genoux de Hart tremblèrent légèrement.
« ... Plus jamais à cette vitesse, merci. »
« On s'habitue, c'est plutôt agréable. »
« Mon cœur tiendra pas, moi ! »
Dans ce court échange, l'air tendu se détendit légèrement.
Hart prit une grande inspiration et activa son pouvoir.
Son champ de vision s'ouvrit d'un coup, embrassant la mer de l'ouest.
« ... Je vois. Une dizaine de navires... non, des bâtiments de guerre. Le drapeau... c'est la Fédération de Rudain. »
À ces mots, les yeux de Shion brillèrent d'un éclat étroit.
« La Fédération, comme je pensais... »
Elle parla calmement.
« Hart, je m'occupe du reste. Avec un tel déploiement, il y a un risque qu'on en vienne aux mains d'emblée, mais... il faut d'abord sonder leurs intentions. Ça nous fera aussi gagner du temps. »
« Compris. Alors, prends ça. »
Hart dit cela et sortit un objet magique amplificateur de voix de son objet magique de rangement, qu'il tendit à Shion.
Shion le reçut et hocha la tête.
Puis elle fit un pas dans le vent marin.
Et activa à nouveau [Vol fluide].
Elle traversa les cieux et attendit, seule et silencieuse, à la limite même des eaux territoriales de Kyokutō — c'est-à-dire sur la ligne de frontière où la flotte de Rudain s'apprêtait à pénétrer.
Au bruit des vagues, ses cheveux argentés brillaient sous le soleil.
Ses yeux fixaient droit devant eux l'ombre qui approchait.
***
Le vent soufflant sur la mer faisait onduler ses cheveux couleur d'argent.
Au-delà de l'horizon lointain, dans la frontière blanchâtre entre ciel et mer, plusieurs ombres noires émergèrent.
Shion serra son bâton et activa [Vision lointaine].
Le foyer de sa puissance magique se porta au loin, et bientôt les contours devinrent nets.
— La flotte de la Fédération de Rudain.
Ce n'était pas l'échelle d'une simple intimidation ou d'une reconnaissance.
Et si, en plus, le démon — "l'Incinérateur" — s'y trouve, on peut considérer qu'il y a une volonté d'attaque claire.
Elle expira tranquillement et balaya son bâton sur le côté.
Une partie de la surface de la mer gela, et une ligne blanche s'étira en ligne droite.
Cette ligne symbolisait la frontière.
C'était la ligne délimitant les eaux territoriales de Kyokutō.
La flotte aussi semblait avoir remarqué la présence de Shion, car sa vitesse de navigation diminua.
La distance entre les deux parties était d'un peu plus de cent mètres — trop loin pour la voix, mais suffisant avec un objet magique.
Shion prit l'amplificateur, le porta à sa bouche.
Sentant le vent marin caresser sa joue, elle’ouvrit lentement la bouche.
« Je suis Shion, émissaire de Kyokutō. Sur l'ordre de la princesse Nagisa, je suis venue vérifier les intentions de votre flotte. — Quel impressionnant convoi. Avec tout cet appareil militaire, que venez-vous faire ? »
Shion continua sur le même ton.
« À l'instant, j'ai à nouveau tracé la frontière entre nos pays. Si vous avez l'intention d'aller plus avant, je ferai préparer l'interception. ... Mais si votre pays ne souhaite pas une usure inutile, j'écouterai vos revendications. Quelles sont vos véritables intentions ? »
Sa voix porta sur le vent marin, résonna claire et atteignit la flotte.
Le regard de Shion était froid et calme, et sa posture portait la fierté d'une diplomate.
Mais — il n'y eut pas de réponse.
À la place, une ombre dense tomba sur la mer.
Shion leva les yeux et vit une jeune fille debout dans le ciel.
Elle laissait danser ses cheveux rouges au vent, et les pans de son ample vêtement supérieur ainsi que ses manches flottaient comme des flammes.
Ses yeux écarlates regardaient Shion droit depuis le haut.
Plus haut encore, dans le ciel au-dessus d'elle, plusieurs sphères de lumière naquirent.
Au moment où elle reconnut qu'il s'agissait de feu, il était déjà trop tard.
D'énormes boules de feu touchèrent la surface de la mer, et avec une détonation, des colonnes d'eau s'élevèrent, tandis qu'une onde de choc frappait l'océan.