La deuxième ville du royaume de Nohitant, Tutrail.
Autrefois cité paisible animée par le commerce et les explorateurs, son atmosphère était en train de changer.
Des dégâts causés par des bêtes magiques apparues en surface étaient signalés un peu partout, et l'inquiétude flottait dans les rues.
Les gens tremblaient face à la menace des bêtes magiques qui montraient les crocs au cœur de leur quotidien, les commerçants se creusaient la tête face à la paralysie de la logistique, et ceux qui géraient les affaires de la cité étaient accaparés par la défense urbaine et le fardeau financier.
La conquête du grand labyrinthe n'était plus ni le rêve des explorateurs ni un symbole d'honneur.
Elle s'était muée en un impératif suprême que le monde entier souhaitait, que le monde entier était contraint de réclamer.
Ce frémissement avait gagné les explorateurs, qui faisaient désormais face au grand labyrinthe avec une gravité redoublée.
L'air de Tutrail, mêlant attente et impatience, était enveloppé d'une tension piquante.
Diverses équipes d'explorateurs et clans se portaient candidats à la conquête du grand labyrinthe, mais c'était bel et bien le Lapin d'argent du ciel nocturne qui en occupait le centre.
La confiance du peuple reposait sur leur organisation, la plus vaste du pays, et sur leurs nombreux faits d'armes.
Désormais, leurs moindres mouvements dictaient l'espoir et l'anxiété des habitants de Tutrail.
C'est pourquoi il leur était interdit de s'arrêter.
Au siège du Lapin d'argent du ciel nocturne, dirigeantes et commanditaires influents s'étaient réunis pour une réunion consacrée à la conquête du grand labyrinthe.
La lourde porte se referma, coupant le brouhaha du dehors, et un silence tendu s'étendit dans la pièce.
Alors que tous les regards convergèrent vers la table ronde, ce fut Selma, qui dirigeait les explorateurs du clan, qui prit la parole.
Portant la responsabilité de sa charge de dirigeante, elle inspira calmement.
Bien qu'une tension plus vive que d'habitude perçût en elle, sa voix s'éleva sans la moindre hésitation.
« Je vais être franche. Dans l'état actuel, même avec notre équipe la plus forte, la première division, la conquête du grand labyrinthe s'annonce d'une difficulté extrême. »
Sa voix claire emplit la salle de réunion, et un léger murmure s'éleva.
Selma accueillit cette atmosphère de front et continua.
« La théorie veut que l'exploration de labyrinthe se fasse en "équipes" de quatre à six personnes. »
D'une voix plate, Selma enchaîna.
« Plus le nombre augmente, plus la difficulté de la coordination saute, et qui plus est, les bêtes magiques ont l'habitude d'être attirées là où les gens se rassemblent. C'est pourquoi la solution optimale a toujours été d'y aller avec un petit nombre d'élites, des individus aux capacités personnelles élevées. »
Jusqu'ici, c'était du bon sens que tout le monde comprenait.
Mais Selma enfonça le clou.
« Cependant, ce clan, à l'heure actuelle... ne compte aucun explorateur qu'on puisse appeler un as absolu. »
Un lourd silence s'abattit sur la salle de réunion.
C'est l'un des commanditaires, qui ne cachait pas son irritation, qui brisa ce vide.
« ... Mais en réalité, nous n'avons pas le temps. N'avons-nous pas la marge d'attendre qu'un as absolu se forme ? »
L'air de la salle trembla légèrement sous l'urgence de cette réplique.
Mais Selma ne changea pas d'expression et secoua lentement la tête.
« Certes, nous n'avons pas le temps de marquer le pas. C'est pourquoi nous devons changer notre façon de penser. »
Elle porta alors son regard vers la place d'honneur de la table ronde.
Y siégeait la première princesse de ce pays, le royaume de Nohitant : Lucilla N. Edelweiss.
« Princesse Lucilla. »
Interpellée, Lucilla répondit en souriant.
« Que puis-je pour vous ? »
Lucilla assistait à la séance en tant qu'officielle déléguée de la cour.
La cour royale portait ses espoirs sur tous les explorateurs qui s'attaquaient au Grand Labyrinthe du Sud, mais elle accordait une attention particulière au Lapin d'argent du ciel nocturne.
C'est pourquoi elle avait été dépêchée comme point de contact après la décision d'un soutien officiel.
Selma la fixa droit dans les yeux.
« Permettez-moi une question. L'armée qui assure la défense nationale accorde-t-elle de l'importance aux capacités individuelles ? »
Face à cette question abrupte, tous les regards se tournèrent vers Lucilla.
Elle répondit d'une voix calme.
« Il arrive qu'on place les individus aux capacités élevées aux postes qui leur conviennent. Mais par principe, l'armée valorise la force du "nombre", non celle de l'"individu". »
Au moment où elle entendit cette réponse, quelqu'un comprit où la réunion voulait en venir.
C'était le grand maître du clan, Vince.
Il caressa son menton et ouvrit la bouche d'une voix basse.
« ... Je vois. Tu veux dire qu'on appliquerait cette logique militaire à la conquête du labyrinthe. »
Selma hocha vigoureusement la tête.
« Oui. Regrouper plusieurs équipes pour en faire une seule force militaire et défier le labyrinthe. C'est ma proposition de méthode pour conquérir le grand labyrinthe : le "concept de raid". »
L'instant d'après, l'air de la salle de réunion trembla violemment.
Les dirigeantes s'échangèrent des regards, tandis que l'étonnement et la perplexité s'échappaient des commanditaires.
« C-cela... n'est-ce pas trop audacieux ? »
« Vous-même venez de le dire. Si le nombre augmente, la coordination devient difficile, et guider les bêtes magiques se complexifie... »
« Si nous y allons en force, le fardeau en cas d'échec sera proportionnellement... »
Les voix inquiètes se multiplièrent.
Selma accueillit ces regards de front, sans broncher.
En contraste, Lucilla, à la place d'honneur, observait en silence en gardant son sourire.
Comme pour tester la détermination de Selma.
Selma régla sa respiration et tissa ses mots d'une voix sans hésitation.
« ... Certes, cela peut sembler téméraire. -- Si c'est un commandant ordinaire qui mène la danse. »
L'air de la salle se contracta légèrement sous ce ton calme.
Au centre de cette tension, Selma ne recula pas d'un pas et continua.
« Mais celle qui dirigera ce raid, c'est moi, la "meilleure enchanteresse du continent". »
Un murmure parcourut l'assemblée.
Plusieurs commanditaires retinrent leur souffle et se penchèrent involontairement en avant.
« Qui plus est... »
Selma coupa sciemment sa phrase et balaya lentement la table ronde du regard.
Ce bref silence concentra l'attention de toute la salle en un point unique.
Et -- elle activa [Télépathie] en silence.
Ma voix -- parviendra infailliblement, quel que soit le chaos du lieu.
La télépathie limpide résonna directement dans les esprits.
Non pas aux oreilles, mais une sensation qui fit vibrer la conscience elle-même, et tout le monde retint son souffle.
La salle de réunion devint silencieuse comme si le son en avait été banni.
Selma coupa la télépathie et, cette fois, continua de sa voix normale, calmement mais avec une force certaine.
« Je comprends la difficulté. Mais si plusieurs équipes s'imbriquent correctement, leur force combinée atteindra -- un domaine qu'une seule équipe ne saurait jamais atteindre. »
Sa voix pleine d'assurance trancha l'air pur comme une lame.
« Et celle qui peut rassembler ces innombrables forces en une seule direction, il n'y a que moi. -- Sur le nom de Selma Claudel, je vous le jure, je le mènerai à bien. »
Les dirigeantes échangèrent des regards.
On voyait l'hésitation et les doutes d'à l'instant se faire progressivement recouvrir.
« Si les jugements individuels vacillent, je n'ai qu'à montrer la "voie". Si personne ne s'égare et que tous continuent de fixer la même destination -- »
Selma serra le poing devant sa poitrine et trancha.
« Le raid deviendra assurément une seule lame géante. Et nous conquerrons le grand labyrinthe. Je -- ne doute pas de cet avenir. »
Ces mots n'étaient plus une persuasion, mais une déclaration.
Quelque part dans la salle, quelqu'un retint une petite inspiration.
Ce fut l'instant où une lumière certaine perça l'air que l'inquiétude n'avait cessé de noircir.
Comme pour accueillir cette détermination, Lucilla'ouvrit la bouche.
« ... Cela vaut le coup de parier. D'autant qu'il ne nous reste pas le temps d'attendre le prochain "Héros". »
La voix de Lucilla était douce, et pourtant inébranlable.
« Très bien. Je soutiens le concept de raid que propose Selma. »
Ce mot unique scella le cours de la réunion.
L'appui de la princesse valait mieux que n'importe quel argument.
Puis, Lucilla se tourna légèrement.
« Loretta. »
« Ha ! »
Loretta, qui se tenait en retrait derrière Lucilla en tant que garde, répondit sur-le-champ.
« Vous aussi, le Vent de jade, vous participerez à ce raid. »
Ses sourcils tressaillirent imperceptiblement face à cet ordre abrupt.
Si elles s'éloignaient, la protection de Lucilla s'en trouverait d'autant allégée.
L'inquiétude naturelle d'une garde rapprochée lui traversa l'esprit en un éclair.
« Cependant... »
La voix qui lui échappa portait la trace d'une hésitation née de son devoir.
Mais, comme si elle l'avait prévu, Lucilla ne perdit pas son sourire.
« Je ne peux pas laisser jouer les gardes du corps à celles qui ont l'expérience des étages profonds. Tant que vous serez dans le grand labyrinthe, je promets de ne pas mettre les pieds hors de l'enceinte du Lapin d'argent du ciel nocturne. Alors -- participez. »
C'était un ordre de princesse qui n'admettait pas de réplique, sous des dehors doux.
En tant qu'officielle déléguée de la cour, Lucilla avait fait de Tutrail sa base d'activité actuelle, et l'enceinte du Lapin d'argent du ciel nocturne servait de fait de lieu de travail et de résidence.
Après un moment de silence, Loretta s'agenouilla et baissa profondément la tête.
« ... J'ai bien compris. »
Entendant cela, Lucilla acquiesça avec satisfaction.
Puis elle reporta son regard sur Selma et esquissa un petit sourire.
« Selma. Je te confie le Vent de jade. Sers-t'en bien. »
Des mots mêlant confiance et provocation, que seules des amies intimes peuvent s'échanger, et Selma hocha lentement la tête.
« Princesse Lucilla, je vous remercie. »
Ainsi le concept de raid, sans précédent, fit un pas certain en avant.