Cinq jours plus tard.
Alors que l'air du matin conservait encore sa fraîcheur sur la peau, Log, Carol et moi nous sommes présentés au point de rassemblement de « Amuntarse ».
Une trentaine de membres de l'unité opérationnelle y étaient déjà réunis.
« ... Incroyable... »
J'ai involontairement retenu mon souffle.
Tous avaient des corps forgés par l'entraînement, et le poids d'une expérience nettement différente de celle des explorateurs qu'on croise d'ordinaire dans les labyrinthes se dégageait de leur simple posture.
« Quand ils sont tous réunis comme ça, la pression est différente... »
Log marmonne lui aussi à voix basse. Son regard est droit, mais le bout de ses doigts est légèrement raidi.
À côté de lui -- Carol, elle, reste dans son ton habituel : « C'est rassurant~ »
'(… Carrément, Carol)'
C'est alors que Ruela, nous ayant repérés, vient vers nous.
« Vous êtes venues, toutes les trois. »
Son ton est neutre, mais ses yeux sont plus affûtés que d'habitude.
Une visage qui passe en mode travail -- c'est ce que j'ai pensé.
« Y a plus de monde que je pensais. »
Log dit en balayant les alentours du regard.
« L'installation de la secte a plusieurs entrées. Pour pouvoir infiltrer n'importe quelle route, nous aussi on divise les groupes. Vous êtes dans le même groupe que nous. »
« Nous deux, Ruela, et Fred, ça fait cinq, c'est ça... ? »
Log vérifie, mais Ruela secoue la tête.
« Non. Il y en a deux de plus. Là-bas. »
Là où Ruela pointe du menton se tiennent une femme coiffée d'un grand chapeau pointu et un grand gaillard.
« Euh, ces gens... »
« Les anciens de « l'Aube dorée » où maître appartenait à l'origine... ? »
Moi et Log laissons échapper un cri de surprise en même temps.
Les deux nous ayant remarqués, ils s'approchent lentement.
Le grand gaillard -- Derrick -- ouvre la bouche en nous toisant.
« ... Ce sont les disciples d'Orn ? Ce ne sont encore que des gamins. »
« On doit faire du baby-sitting en plus ? »
La femme au chapeau pointu -- Aneli -- marmonne sur un soupir.
« On n'est pas des enfants. Nous sommes déjà adultes. »
Log réplique avec une mine boudeuse.
Le regard que les deux posent sur Log donne l'impression qu'ils l'évaluent.
« Même si vous dites être adultes, ça ne change rien, vous restez des gamins. Vous comptez vraiment nous accompagner ? »
Derrick expire lentement, puis continue d'une voix basse.
« Cette fois, c'est pas une simple enquête. Vu l'adversaire -- si on se rate, c'est plus dangereux que le labyrinthe. »
Ces mots relevaient plus de l'avertissement que de la provocation.
« C'est... c'est dans nos intentions... »
Je fais un pas en avant, et sans baisser les yeux, je mets mes sentiments en mots.
Voyant ça, Aneli plisse légèrement les yeux.
« Hein. Bon, ça nous embêterait que vous soyez un boulet, alors si y a combat, cachez-vous derrière nous. En tant que vos seniors explorateurs, on vous protégera. »
« Ahaha~ Vous deux, comme toujours, vous ne savez parler qu'en créant des malentendus~ »
Fred, qui observait notre échange en silence, laisse traîner sa voix.
« Quoi, tu cherches la bagarre ? »
Aneli fronce les sourcils, Derrick plante aussi un regard dur.
Mais Fred ne bronche pas, il sourit aux deux.
« Non non~ Je vends pas la bagarre~ Juste Aneli-san et Derrick-san, ça a pas l'air d'avoir atteint les trois, ce que vous vouliez dire~ Alors je me disais que j'allais traduire~ »
« Hein ? » « Qu'est-ce que tu dis ? »
Les deux voix tombent pile au même moment.
Fred agite la main paresseusement et continue tranquillement.
« Vous deux, vous vouliez dire : "Si y a un pépin, on vous aide à coup sûr, alors comptez sur nous sans hésiter"~ »
« ... Ha !? C-c'est pas ça... »
Aneli a les joues qui rosissent légèrement, et elle rabats précipitamment le bord de son chapeau.
« C'est pas ça ! Interprétez pas n'importe comment ! »
Derrick se tourne de côté en croisant les bras, mais ses oreilles sont faintement rouges.
« Eh~ Donc vous deux, vous aideriez pas Log et les autres s'ils sont dans le pétrin~ ? »
« J'ai pas dit ça ! »
« C'est ça ! Si y a un truc qui arrive à ces gamins, imaginez ce que diraient Orn et Luna -- ouais ! Juste pour pas me faire engueuler par ces deux, je les aide à contrecœur ! »
« Ouais. Orn et Luna font des sermons longs et chiants. »
... Les raisons sont un beau bazar, mais cette désespérance est bizarrement mignonne.
« Hé~ Je vois je vois~ En gros, vous deux, vous êtes à fond pour les aider à fond~ »
Fred enfonce le clou en rigolant.
« …… » « …… »
Les deux ne nient pas, détournant le regard quelque part.
En les voyant comme ça, je souffle soulagée.
Quelle que soit la forme, ce ne sont pas de mauvaises personnes.
À côté de moi, Log relâche aussi un peu sa mine boudeuse d'il y a peu.
« Tout le monde est là. »
Je me tourne vers la voix. Le commandant en chef de l'unité opérationnelle d'« Amuntarse » -- un homme à la carrure robuste -- avance lentement.
L'ambiance bascule radicalement, comme si les échanges décontractés d'à l'instant n'avaient été qu'un leurre.
Je redresse l'échine, sur le qui-vive.
« À présent, on passe à la confirmation finale de l'opération. »
La voix du commandant est calme, mais porte un poids d'acier.
« La cible est l'installation expérimentale de la "secte Cyclamen". Sa structure interne complète est inconnue, mais il y a cinq entrées confirmées au total. Chaque groupe pénètre simultanément par sa route respective pour sécuriser les survivants et éliminer les menaces. »
Les explorateurs autour acquiescent d'un air grave.
Près de notre groupe aussi, Derrick croise les bras, Aneli écoute les mots du commandant sans ciller.
Devant cette allure, je ressens à nouveau l'aura de vrais explorateurs, et ma poitrine s'embrase.
'(… Moi aussi, je dois pas les tirer en arrière)'
Le commandant poursuit.
« Reconformation des groupes. Le premier groupe est -- »
Les noms s'égrènent dans l'ordre, et finit par venir notre tour.
« Enfin le cinquième groupe. Chef : Ruellia. Membres : Frederick, Aneli, Derrick, et -- Sofia, Logan, Caroline. Sept au total. »
Mon nom appelé, mon dos se raidit instinctivement.
Carol serre le poing, une détermination farouche dans le regard.
« Enfin... on peut aller les sauver... »
Pas l'once d'une hésitation sur ce profil, seulement une volonté de fer.
La raison pour laquelle Log et moi sommes venus dans la principauté de Hitia, c'était pour approfondir nos connaissances magiques à l'académie et grandir encore.
Mais le but de Carol est différent.
Son but, depuis le début -- c'était de sauver ne serait-ce qu'un enfant de plus parmi ceux que la secte retient captive.
Pour ça, Carol est venue ici, où les infos sur la secte sont les plus concentrées.
... La raison pour laquelle Carol souhaite ça si fort, je ne l'ai apprise qu'en arrivant dans la principauté de Hitia.
Carol a été enlevée par la secte pendant son enfance et a traversé l'enfer.
Après bien des péripéties, Carol et les siens ont réussi à échapper aux griffes de la secte, mais beaucoup d'enfants y souffrent encore.
« Je veux sauver tout ce monde », disait Carol.
J'approuve ce sentiment.
La température de ce sentiment diffère peut-être de la sienne, mais moi aussi j'ai l'envie d'aider ceux qui souffrent dans l'obscurité.
« Ceci termine la confirmation finale. Chaque groupe, préparez le transfert ! »
Au signal, tout le monde se met en mouvement d'un seul élan.
Chacun vérifie son équipement et gagne la salle où est gravé le cercle de transfert.
Tension et exaltation tourbillonnent au fond de ma poitrine.
« Allez, on y va. »
Ruela lance d'une voix douce, mais nette.
Nous avons commencé à marcher sur ses pas.
***
L'instant où nous avons pénétré dans l'installation faiblement éclairée, une odeur piquante nous a agressé les narines.
'(… Ça sent le sang ? Et aussi, l'odeur de produits chimiques...)'
Ma gorge se serre involontairement.
Des traces de fixations métalliques marquent les murs, et le sol porte de larges taches noires séchées.
Des débris d'objets magiques jonchent le sol -- à quoi servaient-ils ? Je n'ai pas envie de l'imaginer, pourtant des scènes s'imposent d'elles-mêmes dans ma tête.
'(… Dégoûtant... Mon cœur est agité...)'
Une sensation comme si seul mon cœur était rongé, alors que ma compréhension ne suit pas.
Au moment où mes pieds flanchent, je remarque que l'épaule de Carol, juste à côté, tremble légèrement.
« Carol, ça va ? »
« Ça va... Moi, j'ai l'habitude de voir ça. »
Sa voix est si petite qu'on devine le forcing, et pourtant elle essaie de regarder devant.
'(… C'est moi qui dois la soutenir)'
C'est à cet instant que --
« ... Y a quelqu'un ! »
La voix de Log me fait porter le regard vers l'avant.
-- Une gamine.
Plus jeune que nous.
Je cours vers elle.
« Ça va !? Nous sommes -- »
« -- N'approchez pas si facilement !! »
Une voix perçante de Ruela claque dans mon dos.
À cet instant, un frisson me parcourt l'échine.
Je bondis sur le côté par réflexe, et « quelque chose » passe à toute vitesse à l'endroit où j'étais.
Un sifflement d'air fendu, un grincement aigu comme du métal qu'on scie.
Je regarde -- c'était la main de la gamine.
Non, pas ça.
C'est -- une griffe de bête en forme de main.
Des griffes d'une longueur impossible.
Un bras noirci.
La puissance magique tourbillonne comme un torrent boueux.
Est-ce que ce serait... le majin dont parlent les rumeurs... ?
« ... ! »
Les pupilles de la gamine sont remplies d'une obscurité profonde, nulle trace de raison.
« Arrête -- ! »
Ma voix n'atteint pas, la gamine fond sur nous comme une bête, le corps secoué de douleurs.
« Sofia ! »
Log hurle en prenant position.
Mais ce qui s'élance, c'est un petit corps, de petites mains, de petits cris.
'(Attaquer un gamin comme ça...)'
Je n'arrive pas à construire correctement la magie de soutien.
Quelque chose me refuse au fond de la poitrine.
Me voyant ainsi, Aneli déploie une multitude de cercles magiques autour d'elle.
Juste au moment où elle s'apprête à lancer une magie offensive,
« Laisse-moi faire. »
Fred arrête Aneli et passe devant nous.
« -- [Baisse de capacité] »
Sous l'effet du désavantage activé par Fred, les mouvements de la gamine s'alourdissent.
« C'est bon. Dors tranquille maintenant. -- [Induction du sommeil] »
Cette voix n'a rien de l'habituel traînement, elle est douce, chérie.
Par la magie de Fred, la gamine s'endort en un souffle paisible.
Puis Fred se retourne vers nous -- et pose sur nous un regard glacé.
« ... Sofia, Log, voilà la réalité. Votre résolution... »
C'est au moment où Fred allait continuer que --
Une alarme perçante résonne dans toute l'installation.
« Qu-quoi !? »
« Une alarme... ? »
Le sol tremble légèrement, et des fissures du plancher sombre s'élève une « brume noire » en volutes.
'(… Ça ressemble à cette brume quand les bêtes magiques meurent...)'
La scène que je vois toujours dans les labyrinthes se superpose au phénomène qui se produit sous mes yeux, et ma poitrine se soulève désagréablement.
Mais cette fois, c'est l'inverse.
La brume ne se dissipe pas -- elle cherche à prendre forme.
« Mauvais ! Position de combat ! Protégez cette gamine en interceptant ! »
La voix de Ruela retentit.
La brume noire se métamorphose peu à peu en silhouettes de bêtes magiques.
Bêtes à quatre pattes.
Tentacules à yeux composés.
Sous-humains armés.
Pas un seul.
Deux, trois, ils prennent forme les uns après les autres.
« C'est pas un labyrinthe, putain. »
« Au lieu de bavarder, on les extermine, Derrick ! »
Sur ces mots, la lance d'eau lancée par Aneli transforme une bête magique en brume noire.
Derrick, lui, braque son grand bouclier et avance d'un pas.
Notre bataille contre les bêtes magiques a commencé.