Un mois s'écoula déjà depuis que le Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire intégra l'Académie de magie de Stromelia.
Au début, c'était si effréné que j'eus toutes les peines du monde à suivre, mais je crois enfin m'être habituée à la vie à l'académie.
Le contenu des cours commença aussi à s'organiser dans ma tête, et je compris le fonctionnement de la magie bien mieux qu'auparavant.
Les cours de la journée terminés, tandis que je rangeais mon bureau,
« Urgh... »
un drôle de grognement parvint de ma droite.
Je tournai les yeux de ce côté : Carol était affalée sur son bureau, fixant intensément quelque chose.
« Carol ? »
Malgré mon appel, aucune réaction.
En suivant son regard, j'aperçus Log, entouré par des étudiantes.
Elles lui lançaient des questions à tour de rôle, mais à voir les choses, on aurait dit qu'elles cherchaient seulement un prétexte pour lui parler, bien plus que pour étudier.
Pourtant, Log ne faisait pas la moindre grimace et répondait d'une voix calme.
Autrefois, il avait tendance à se vanter de son talent.
Mais il avait beaucoup changé depuis l'exploration-formation de l'an dernier.
Il était devenu franc et aimable, et désormais, les explorateurs seniors du Lapin d'argent du ciel nocturne l'appréciaient beaucoup.
Je ne m'en étais pas rendu compte car, hors de notre présence, il était souvent entouré de gens plus âgés, mais le voir ainsi au milieu de ses pairs, il paraissait vraiment plus mature.
Cela dit, c'était rare de voir Carol, d'ordinaire si souriante et gaie, afficher un mécontentement si flagrant.
Enfin, quand la personne qui nous plaît s'entend bien avec d'autres, personne n'y trouve son compte.
Il m'arriva, moi aussi, d'avoir le cœur serré en voyant Orn et moi discuter gaiement.
C'est pourquoi je comprenais bien ses sentiments.
« Si ça t'inquiète, pourquoi ne pas te glisser dans le groupe, toi aussi ? »
À cette légère suggestion, Carol tressaillit, puis se leva le visage écarlate.
« C-c'est bon ! Laisse tomber ça, et allons-y plutôt ! »
Et elle m'entraîna en me tirant la main.
Je me levai en emportant mes affaires à la hâte, et Carol quitta la salle de cours à grandes enjambées.
'Carol n'en a probablement pas conscience, après tout.'
Mais en regardant son dos, la réponse me semblait plus évidente qu'elle ne le pensait elle-même.
***
Après avoir quitté l'académie, Carol et moi nous rendîmes dans un bureau de la maison de commerce Downing en ville.
En entrant, nous trouvâmes la sœur et le frère de Carol — Luellia et Frédéric — qui s'y trouvaient.
À l'origine, tous deux étaient des membres de la secte contraints de travailler sous les ordres du « Docteur », l'un de ses cadres.
Mais suite à la mort du « Docteur » et à leur réconciliation avec Carol, ils avaient quitté la secte et étaient désormais membres de l'unité d'intervention d'Amuntarse, basée dans cette ville.
Au bruit de la porte, Luellia leva les yeux de sa chaise et sourit.
« Vous voilà toutes les deux. Bien rentrées. »
« Je suis de retour ! »
Carol répondit en se jetant dans les bras de Luellia avec élan.
Surprise, Luellia écarquilla légèrement les yeux, mais arbora vite une expression douce, comme pour dire « C'est plus fort qu'elle », et caressa tendrement la tête de Carol.
En observant cette scène, je ne pus m'empêcher d'esquisser un sourire.
'C'est ça, la famille... c'est bien, en fin de compte.'
Une fois Carol détachée, l'expression de Luellia devint sérieuse.
« Carol, Sophie, la date de l'opération est fixée à dans cinq jours. »
« Quoi ! Enfin ! »
Carol se pencha en avant avec élan.
J'acquiesçai, mais mon cœur restait inquiet.
J'en connaissais les grandes lignes, mais la décision officielle changeait la donne.
« Permettez-moi de réexpliquer. »
Luellia dit cela en posant une feuille de papier sur le bureau.
« Il s'agit de l'une des installations d'expérimentation humaine gérées par la secte Cyclamen. Il se pourrait que des survivants s'y trouvent encore. C'est pourquoi, dans cinq jours, l'unité d'intervention d'Amuntarse y fera une incursion en avant-garde pour secourir les enfants sujets d'expérimentation. »
Une fois l'explication de Luellia terminée, Frédéric prit la parole.
« Je ne vous conseille pas trop de vous y rendre, surtout toi, Sophie. »
« Pourquoi ? »
« J'ignore quel passé tu as, Sophie, et je sais qu'on ne devrait pas classer le malheur. Mais dis-moi... as-tu la *détermination* nécessaire ? »
Frédéric, d'ordinaire si traînard, la questionnait d'une voix grave.
« Le monde a sa part d'ombre. Un monde que tu ignores, Sophie. »
Je savais que ce que Carol et les autres avaient vu, prisonniers de la secte, était un monde que je ne pouvais imaginer.
Ayant bien reçu cet avertissement, je répondis.
« J'ai cette détermination. Depuis qu'on m'a parlé de cette opération. »
À l'instant où je le dis, je remarquai que ma voix tremblait légèrement.
Pourtant, le sentiment au fond de ma poitrine n'était pas un mensonge.
« Je ne suis encore pas forte du tout, et je ne sais presque rien... Mais si quelqu'un souffre, je ne veux pas faire semblant de ne pas voir. Avant, dans le territoire de Regleef, j'ai décidé moi-même comment je voulais être. »
Choisissant mes mots, je continuai lentement.
« Je veux devenir quelqu'un qui porte la lumière jusque dans les ténèbres, comme la lune qui éclaire la nuit. Quelqu'un qui remarque ceux qui sont dans l'obscurité. Pour cela, même si j'ai peur, je veux bien regarder en face. »
Après avoir dit cela, je laissai échapper un petit soupir.
Je n'étais pas sûre d'avoir bien dit les choses.
Mais c'était tout ce que j'étais maintenant.
Luellia cligna des yeux une fois, puis murmura.
« C'est présomptueux. »
Mais sa voix tenait une certaine douceur.
« Enfin, si tu as la détermination de ne pas te recroqueviller au moment crucial, c'est bon. »
Frédéric haussa légèrement les épaules et retrouva son ton habituel.
L'atmosphère tendue se détendit juste un peu.
« Ah, au fait, vous avez déjà lu l'édition spéciale ? »
À ces mots, je clignai des yeux, surprise.
« L'édition spéciale ? »
« Je l'ai pas lue... C'est quoi ? »
Carol pencha aussi la tête.
« Le Grand Labyrinthe de l'Est a été conquis, paraît-il. »
« Hein ? »
Ma voix se brisa involontairement.
« Déjà ? »
Carol afficha la même mine stupéfaite.
« Exact. Au début de l'année, l'Est en était au quatre-vingt-seizième étage, mais le sommet des chefs d'État a acté la "conquête" comme objectif commun aux nations il y a trois mois... N'est-ce pas trop rapide ? »
« Mais l'Est, contrairement au Sud, n'a pas d'étages profonds, non ? Dans ce cas, c'est possible... »
« C'est peu probable. »
Luellia me coupa la parole d'une voix calme.
« L'an dernier, Amuntarse a éliminé tous les explorateurs prometteurs de l'Est. Que des génies inconnus au bataillon en sortent cinq d'un coup en si peu de temps, c'est impossible au sens commun. »
« En plus, les cinq conquérants ont tous quinze ou seize ans, paraît-il. »
« Des gamins sans nom ni palmarès qui accomplissent d'un coup un exploit de niveau mondial. »
Un frisson glacial me parcourut l'échine.
« Une chose pareille, normalement... »
« C'est impossible. »
Luellia l'affirma sans ambages.
« C'est pourquoi une hypothèse émerge. »
À cette tournure, je retins mon souffle.
Carol frémit aussi, sourcils froncés d'inquiétude.
« Pas possible... »
« Ces conquérants sont très probablement des sujets d'expérimentation de la secte Cyclamen. »
« — ! »
Mon cœur battit violemment.
« Bien sûr, il n'y a pas encore de preuves. Mais la période, l'âge, la situation... tout correspond trop bien. »