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La voiture qui transportait la princesse Lucila franchit la porte de la capitale.
« Ha... Bon, on est rentrés sains et saufs. »
Loretta, qui montait la garde dans la voiture, poussa un soupir de soulagement.
« Désolée de t'avoir forcée à vivre dans la tension pendant si longtemps, Loretta. »
« Ne t'en fais pas. Ta présence était indispensable pour ces négociations, et c'est mon travail. Lucila n'a pas à s'excuser. »
« Merci. La guerre à peine commencée, les jours de répit ne viendront pas de sitôt, mais quand je serai de retour au château, prenez au moins la journée pour vous détendre. »
« Ouais, je ferai ça. »
Tandis qu'elles se réjouissaient à deux d'être rentrées saines et sauves à la capitale, la voiture arriva au château royal.
Lorsque Loretta descendit de la voiture, plusieurs personnes venues accueillir Lucila s'y trouvaient rassemblées.
Après avoir vérifié que tous les présents étaient des proches ou des serviteurs de Lucila, elle tendit la main vers la princesse à l'intérieur de la voiture.
Tirée par cette main, Lucila descendit de la voiture.
« Bienvenue, princesse Lucila. Nous sommes soulagés de vous voir en bonne santé. »
Le duc Azar, un vieillard dans la seconde moitié de sa cinquantaine, s'adressa à Lucila au nom de tous.
« Duc Azar, je suis de retour. Merci à tous d'être venus m'accueillir. »
Alors que Lucila leur adressait des mots d'appréciation avec un sourire, — comme si on l'arrachait de force à Lucila — tous les présents, hormis elle, furent projetés en arrière.
« —— »
Face à cet événement soudain, Lucila écarquilla les yeux.
À côté d'elle, un homme se tenait désormais, on ne savait depuis quand.
« —— Personne ne bouge. Pas un mot. Si vous désobéissez, je lui tranche la gorge sans pitié. »
L'homme debout aux côtés de Lucila — le « Champion » Felix Roots Kreuzer — posa la lame de son sabre contre la gorge de la princesse tout en avertissant tout le monde.
« ... Prince Felix, pourquoi, ici ? »
Même une lame braquée sur elle, Lucila posa sa question avec une attitude ferme.
« Pour en finir au plus vite avec la guerre. »
Fixant Lucila de ses yeux troubles, Felix répondit.
« Rends-toi, princesse Lucila. Je ne souhaite pas verser le sang inutilement. Si tu déclares ici que le royaume se soumet à l'empire, je promets d'arrêter l'attaque contre le royaume. »
« ... C'est à mon frère, le prince héritier, qu'il revient de décider de l'avenir du royaume. Vous savez bien que je n'ai pas ce pouvoir de décision ? Pourtant, ma parole suffirait ? »
Depuis la mort du roi, le sommet actuel du royaume de Nohitant est le prince héritier, frère de Lucila.
Lucila a l'autorité d'une princesse, mais elle n'est pas en position de gouverner le royaume. — Du moins en apparence.
« Hmpf. Tu crois qu'on l'ignore ? Le vrai chef de ce pays, c'est toi. Dans le royaume actuel, ton avis prime. Je me trompe ? »
« ... »
« Peu importe, de toute façon. Tant que vous ne reconnaissez pas votre défaite, je ne cesserai pas d'attaquer le royaume. Pour commencer, je pourrais raser ce château et massacrer tous les habitants de la capitale. »
L'expression de Felix en disant cela était sérieuse.
Il avait déjà été vaincu par Orn.
Mais cet événement n'avait pas été rendu public.
Aux yeux du monde, Felix reste encore « le plus fort du monde ».
En réalité, le royaume, qui a perdu Warren — ancien héros et chef de la garde rapprochée — ne compte personne capable d'affronter Felix de front, et les soldats du royaume, fussent-ils des centaines, ne feraient pas le poids contre lui.
Le seul moyen de riposte réside dans les armes magiques reçues du duché de Hitiia, mais elles se trouvent actuellement sur la ligne de front et ne sont pas ici.
( Mon analyse était trop optimiste. Je n'avais pas envisagé que le « Champion » ignore le champ de bataille pour venir ici... ) Lucila regretta son excès de confiance.
Le royaume et l'empire étant limitrophes, Lucila et Felix s'étaient rencontrés à maintes reprises par le passé et avaient échangé des paroles.
De cette connaissance, Lucila avait analysé Felix comme un homme au cœur doux, soucieux de son peuple.
Cette analyse est juste.
Toutefois, elle suppose une condition : que Felix n'ait pas subi d'[Altération de la perception].
Lucila avait prévu que Felix apparaisse sur le champ de bataille, mais elle n'avait pas pu déduire qu'il agirait en venant seul dans la capitale.
( Mais comment a-t-il fait pour arriver jusqu'ici ? Le prince héritier de l'empire, une célébrité, ne peut pas rejoindre la capitale sans que personne ne le remarque. C'est impossible, normalement. Pourtant, il est bel et bien là. Si c'est possible, c'est que... — Impossible, la téléportation à longue distance !? )
À partir des informations dont elle disposait, Lucila tira une conclusion que le commun rejeterait comme absurde.
Dans le monde, on considère que la technologie de téléportation à longue distance n'est pas encore établie.
Cependant, en analysant divers incidents survenus par le passé, elle a déduit que tanto « Amnzaas » que « la secte Cyclamen » maîtrisent déjà la téléportation à longue distance.
Et cette déduction est exacte.
( Selon mon analyse, seuls les dirigeants de la secte devraient pouvoir user de la téléportation à longue distance. S'il est venu ici par ce moyen, cela signifie que le prince héritier de l'empire occupe un poste de dirigeant, ou une position équivalente, au sein de la secte. )
« Alors, qu'est-ce que tu décides ? Dépêche-toi. »
L'air s'alourdit physiquement peu à peu.
Des grincements se firent entendre depuis les bâtiments et les objets alentour.
( Si le « Champion » capable de téléportation à longue distance se met en earnest, il ne lui faudra pas une semaine pour anéantir ce pays... )
Lucila simula mentalement les développements futurs, tant en cas de reddition que de refus.
Ce qu'elle doit envisager maintenant, c'est de sauver le plus grand nombre de ses sujets.
« Une question, s'il vous plaît. »
En laissant paraître sa contrition, Lucila prit la parole.
« ... Quoi ? »
« Si nous nous rendons, les droits des sujets du royaume seront-ils garantis ? »
« Si vous vous rendez ici, la loi impériale s'appliquera dans le royaume, et vous deviendrez des sujets de l'empire. Je n'ai pas l'intention de nuire aux sujets de l'empire. Je le promets en tant que prince héritier. Évidemment, s'il y a des forces qui résistent, elles seront éliminées. »
Tout en écoutant les paroles de Felix, Lucila baissa le visage et mordit sa lèvre pour supporter sa frustration.
Puis, d'une voix tremblante, elle murmura.
« ... Je comprends. Nous nous rendons... »
Ainsi le royaume fut placé sous la domination de l'empire —.