*** — Hors de Tutrail, au nord-est : aux abords du quatrième labyrinthe —
Quelque temps après que Selma eut promulgué la déclaration d'état d'urgence à l'intention de tous les habitants de Tutrail, la ville et ses environs étaient devenus un enfer.
Partout dans la ville, des incendies se déclaraient çà et là, et les cris ne cessaient de s'élever.
En outre, à l'extérieur de la ville, des bêtes magiques émergeaient non seulement du deuxième labyrinthe où se dirigeaient Selma et les siens, mais aussi du quatrième labyrinthe où se rendaient Katina et son groupe.
La situation était telle qu'une grande quantité de bêtes magiques envahissaient Tutrail.
« Merdre, on les abat, on les abat, et ça ne finit jamais de pulluler ! »
Barnard, un défenseur 소속 au Lapin d'argent du ciel nocturne, affecté au groupe chargé de contenir les bêtes magiques sortant du quatrième labyrinthe, laissa échapper une plainte face à une situation où leur nombre ne diminuait pas le moins du monde.
« Si t'as le temps de te plaindre, abats-en au moins une de plus ! »
Aux mots de Barnard, Ansen, lui aussi membre du Lapin d'argent du ciel nocturne, réagit.
« Je sais ! Cela dit, ce n'est peut-être pas le moment de le dire, mais ça fait depuis l'exploration-formation de l'an dernier qu'on n'avait pas combattu ensemble. T'as encore progressé, putain ! »
« Toi non plus, t'es vachement détendu pour sortir des vannes dans une situation pareille. »
Ansen et Barnard étaient les deux défenseurs qui avaient accompagné l'exploration-formation menée par le Lapin d'argent du ciel nocturne l'an dernier en tant qu'encadrants.
Les équipes auxquelles ils appartenaient respectivement avaient toutes deux atteint le quatre-vingt-neuvième étage du grand labyrinthe.
« J'ai aucune marge. Si je faisais pas ça, je tiendrais pas le coup… »
Entrecoupant parfois leurs échanges, les défenseurs menés par Ansen et Barnard attiraient la majeure partie des bêtes magiques et empêchaient leur avance.
C'est alors que la voix de Katina, qui avait la charge du commandement de ce groupe, parvint aux explorateurs via un objet magique d'amplification.
« Il reste vingt secondes avant la fin de l'intervalle des attaquants de deuxième ligne ! Dès que l'intervalle sera terminé, on repasse aux attaques de zone par les attaquants de deuxième ligne ! Atttaquants de première ligne, reculez d'un cran ! Défenseurs, maintenez la ligne de front ! »
Sur l'ordre de Katina, les attaquants de première ligne reculèrent derrière les défenseurs en calculant leur timing, et les mages qui se reposaient entamèrent la construction de leurs formules.
Puis, Katina lança à nouveau sa voix par l'objet magique d'amplification.
« Attaque de zone, compte à rebours ! Trois, deux, un, — feu ! »
Au signal de Katina, une grande quantité de sorts d'attaque s'abattit sur la horde de bêtes magiques.
À ce moment, Ansen et les siens permutèrent avec l'autre équipe de défenseurs.
Bien que les explorateurs fussent contraints à l'infériorité face à l'ampleur des effectifs, ils parvenaient tant bien que mal à stopper l'invasion, car la force des bêtes magiques était comparable à celle de celles qui peuplent les étages intermédiaires du grand labyrinthe.
« Haa… haa… Ce nombre, c'est vraiment dur… La ville, elle va bien… ? »
Barnard, qui avait repris son souffle en s'écartant de la première ligne, marmonna en se retournant pour prendre dans son champ de vision les nombreuses fumées qui s'élevaient au-delà des remparts.
« … La situation n'est pas de celles qu'on peut voir avec optimisme. C'est à neuf sur dix une attaque de l'Empire. Il faut aussi envisager le pire scénario… »
« C'est quoi, le pire scénario, Ansen ! »
Barnard pressa Ansen de questions, celui-ci affichant une expression douloureuse.
« … L'ennemi a commencé par anéantir la guilde qui avait la plus grande force d'organisation à Tutrail. Du coup, la suite la plus probable, c'est soit qu'il vise à porter un coup aux nobles, en commençant par le marquis Fogas, soit qu'il s'en prenne à nous, qui avons la force d'organisation la plus importante après la guilde. »
« … ! »
Barnard, qui s'en doutait confusément, ne put réfuter les paroles d'Ansen.
La grande majorité des explorateurs de Tutrail étaient mobilisés pour faire face aux bêtes magiques qui envahissaient la ville.
Les quelques explorateurs restants étaient, eux, chargés d'orienter l'évacuation des habitants non-combattants, aux côtés de l'armée territoriale.
« Pour l'instant, on ne peut pas quitter ce poste, ne serait-ce que pour empêcher les bêtes magiques d'entrer dans la ville. On ne peut que prier pour que les membres de notre clan soient en train d'évacuer sains et saufs. »
Après cela aussi, Ansen et les siens continuèrent de coopérer pour repousser l'invasion ininterrompue des bêtes magiques.
C'est alors qu'un immense cercle magique apparut, couvrant le ciel.
De là tomba quelque chose d'énorme au sol.
« Une bête magique géante !? »
Jusqu'ici, bien qu'elles fussent nombreuses, les bêtes magiques étaient faibles, ce qui avait permis de stopper leur avance.
Sur ce champ de bataille apparut une bête magique géante qui dégageait une présence comparable à celle d'un boss d'étage des étages inférieurs.
Ce qui était tombé du ciel était un Cyclope, un géant à un œil.
Les explorateurs montrèrent leur désarroi face à cet intrus soudain.
Sans attendre qu'ils reprennent leurs esprits, le Cyclope passa immédiatement à l'action.
Une sphère dense de puissance magique, d'un rouge noirâtre, apparut près de l'œil du Cyclope, et il la tira vers les explorateurs.
« … Ah… »
Face à ce projectile magique d'une puissance suffisante pour anéantir les explorateurs, certains sentirent la mort les frôler.
Ce furent les deux membres du Crépuscule de cuivre rouge qui réagirent instantanément à ce changement brutal de la situation.
« — Artefact de barrière, activation !! »
Face à l'attaque du Cyclope, Katina et Hughie du Crépuscule de cuivre rouge activèrent l'objet magique que leur avait confié la maison de commerce Downing.
Une barrière de puissance magique apparut devant les explorateurs en première ligne.
Lorsque la barrière et le projectile magique entrèrent en collision frontale, une détonation massive et une forte onde de choc se propagèrent alentour.
Après avoir confirmé que le projectile magique avait été stoppé, Katina balaya du regard les explorateurs.
« Pas de morts ni de blessés. Tant mieux… »
Elle laissa échapper un souffle de soulagement en confirmant qu'il n'y avait ni mort ni blessé parmi les explorateurs.
Cependant, on ne pouvait toujours pas baisser sa garde.
Même s'ils étaient physiquement indemnes, le choc mental subi par les explorateurs face à l'apparition soudaine d'une bête magique géante et à une attaque qui leur avait fait pressentir leur mort était incommensurable.
« … Hughie, combien de fois encore peut-on utiliser l'artefact de barrière ? »
Katina interrogea Hughie qui se tenait à ses côtés.
« Sa durabilité a été entamée au-delà de nos prévisions… Probablement deux fois encore, c'est la limite. »
Au retour d'Hughie, Katina fronça les sourcils.
Puis, portant l'objet magique d'amplification à sa bouche, elle éleva la voix.
« L'élimination du Cyclope devient la priorité absolue ! Explorateurs de haut niveau, chargez-vous de faire face au Cyclope ! L'attaque de tout à l'heure, on peut la bloquer encore deux fois, alors… »
La voix de Katina, qui transmettait ses ordres à tout le groupe, alla en s'affaiblissant.
Car une nouvelle sphère dense de puissance magique, rouge noirâtre, s'était formée près de l'œil du Cyclope.
'Fuka m'avait bien dit que des bêtes magiques modifiées par les gens de la secte allaient attaquer Tutrail, mais est-ce que les bêtes modifiées vont aussi loin !?'
À l'origine, le Cyclope est une bête magique qui, grâce à sa grande résistance, ne se soucie pas des attaques des explorateurs et engage le combat rapproché.
Il ne possède pas de moyen d'attaque comme le tir de projectiles magiques tout à l'heure.
Katina pensait que c'était un mécanisme qui n'existait pas à l'origine, et qui avait été intégré par la modification de la secte.
C'est pourquoi elle avait jugé qu'il y aurait un intervalle correspondant avant qu'il ne tire à nouveau un projectile de haute puissance, et elle préparait une stratégie pour l'éliminer avant le prochain tir, mais cet espoir fut impitoyablement brisé.
'Mais il ne peut pas n'y avoir ni intervalle ni limite aux projectiles magiques. Une limite finira bien par arriver. Mais quand ? S'il lui restait assez de réserves pour en tirer trois fois de suite…'
Katina secoua la tête plusieurs fois, comme pour chasser ses pensées négatives.
Puis, elle ouvrit la bouche pour ordonner à Hughie d'utiliser à nouveau l'artefact de barrière.
« Hughie, encore une fois l'artefact de barrière — »
« — Ne le gaspille pas ici ! Celle-ci, laisse-la à nous ! »
Superposant sa voix à l'ordre de Katina, un homme arrivé de l'arrière cria.
« Qui !? »
Katina se retourna avec une expression surprise, et deux silhouettes passèrent à côté d'elle.
C'étaient un grand gaillard à la peau mate, revêtu d'une armure, et une jeune fille coiffée d'un chapeau pointu.
Le duo fonça droit vers la première ligne où les défenseurs, tout en étant dans la confusion, empêchaient l'invasion des bêtes magiques.
« Pourquoi, ces deux-là… »
De même que Katina, Hughie marmonna avec une expression surprise.
— Ils étaient, jusqu'à l'an dernier, les explorateurs les plus célèbres de Tutrail.
« Puisqu'on n'a pas la [Hausse instantanée des capacités] d'Orn, mets-y du cœur, Derrick ! »
« Je sais ça sans qu'on me le dise ! Toi non plus, t'es capable de le tuer sans [Hausse instantanée des capacités], Anelli ? »
« Évidemment. … Je ne m'exposerai plus à un spectacle aussi pitoyable ! »
L'ancien défenseur de l'équipe du héros — l'Aube dorée — Derrick, et l'ancienne attaquante de deuxième ligne Anelli, échangeaient des piques.
Tous deux dépassèrent les défenseurs de la première ligne.
Devant eux, il n'y avait plus que les bêtes magiques.
À cet instant, le Cyclope lança un énorme projectile magique rouge noirâtre.
Un projectile magique face auquel les autres explorateurs s'étaient résignés à la mort.
Face à lui, Derrick arbora un sourire narquois et braqua son grand bouclier.
Le grand bouclier et le projectile magique s'entrechoquèrent, et de nouveau une détonation massive et une forte onde de choc se propagèrent alentour.
« — Hah ! C'est trop mou ! »
Ayant reçu le projectile magique de plein fouet, Derrick ne montra pas le moindre signe d'en avoir été affecté, et resta pimpant.
À l'abri derrière Derrick, Anelli, ayant laissé passer le projectile, pointa son bâton vers le Cyclope.
« C'est pratique, une cible aussi grande. Crève, gros tas ! »
Aussitôt, une quantité massive de cercles magiques recouvrit le Cyclope, au point d'en masquer le corps巨大.
Anelli et Derrick, qui avaient fait piètre figure l'an dernier, n'en restaient pas moins ceux qui, pour l'humanité, avaient pour la première fois foulé le quatre-vingt-quatorzième étage du grand labyrinthe du Sud.
Tous deux s'étaient déjà affranchis de l'emprise de l'[Altération de la perception] de Philly.
Anelli avait occupé le poste d'attaquante de deuxième ligne de l'Aube dorée, au détriment de Luna qui maniait les esprits à volonté.
Cela allait de soi : c'était simplement qu'Anelli avait une aptitude supérieure à celle de Luna en tant qu'attaquante de deuxième ligne.
Le plus grand atout d'Anelli résidait dans le nombre de formules qu'elle pouvait construire simultanément par construction parallèle.
Ce nombre n'avait rien d'humain, on pouvait dire qu'il était hors normes.
Pour ne parler que de la construction parallèle, elle surpassait même Orn.
« — [Lances multiples des six systèmes] »
En réponse à l'incantation d'Anelli, des lances revêtues de l'un des six attributs élémentaires — terre, eau, feu, vent, glace, foudre — jaillirent des innombrables cercles magiques qui recouvraient le Cyclope.
À mesure que le nombre de lances diminuait, elle construisait de nouvelles formules et y déversait sa puissance magique.
Après avoir confirmé que le Cyclope s'était changé en brume noire, Anelli n'en resta pas là.
« Au passage, crevez donc, la vermine ! »
Ensuite, comme lors de l'apparition du Cyclope, une multitude de cercles magiques apparut dans le ciel, et les lances qui en pleuvaient visèrent cette fois les bêtes magiques qui tentaient d'envahir Tutrail.
Et en un clin d'œil, les bêtes magiques furent littéralement anéanties.
« Phew. C'est réglé. — Katina ! Je pense que tu l'as compris, mais le débordement continuera jusqu'à la fin du combat. Profite de ce répit pour réorganiser vos lignes ! »
Après avoir achevé l'anéantissement des bêtes magiques, Anelli s'approcha en interpellant Katina qui se tenait en arrière.
« Vous aussi, les défenseurs, reposez-vous un coup. Pour un moment, c'est moi qui tiendrai la première ligne. »
Derrick, qui était resté en première ligne, transmit cela à Ansen et aux défenseurs, puis se dirigea vers les nouvelles bêtes magiques qui sortaient du quatrième labyrinthe.