Arrivé sur la place de rendez-vous, je constatai que les membres des neuvième et dixième groupes étaient tous présents.
Logan me fixait toujours avec des yeux hostiles.
J'avais décidé de le laisser faire à sa guise, aussi m'adressai-je à Caroline.
« Caroline, essaie aujourd'hui d'être consciente des mouvements d'un défenseur. »
« Hein, pourquoi ? D'ailleurs, la coordination, c'est vraiment nécessaire ? »
Caroline émit une plainte mécontente avant de questionner la nécessité de la coordination.
Faut-il vraiment que j'explique ça à partir de là…
Ils devraient l'avoir appris au clan, non ?
« Moi, je suis forte, non ? »
Caroline continua sur sa lancée.
Effectivement, comparée aux autres novices, elle était écrasante de supériorité.
Si elle continuait à progresser ainsi, elle pourrait devenir une exploratrice célèbre.
« Je pense que dans un avenir pas si lointain, je deviendrai l'as de ce clan ! Donc c'est moi qui tuerai les bêtes magiques. Les autres n'ont qu'à me soutenir, ça suffit, non ? »
Quel égoïsme…
« Ce n'est pas vrai. J'ai ouï dire qu'Albert-san lui-même, quand il était l'as du Lapin d'argent du ciel nocturne, accordait de l'importance à la coordination. Ce qu'un individu peut accomplir a des limites. C'est pour ça que tout le monde forme des équipes et explore les labyrinthes, non ? »
Albert Sensible.
Il avait appartenu au Lapin d'argent du ciel nocturne jusqu'à l'an dernier, où on l'appelait l'as absolu du clan.
L'an dernier, lors de l'assaut du boss du quatre-vingt-douzième étage du Lapin d'argent, le dragon noir, il y avait perdu la vie.
Sa mort avait déclenché divers troubles au sein du clan, mais l'histoire serait longue, je passe.
« Résultat, il est mort en protégeant ses camarades. Un défenseur, en plus. Quel idiot. Il devait savoir que s'il mourait, les sourires disparaîtraient de tous les visages. »
Entendant Caroline marmonner cela, je ressentis une pression inquiétante.
Cette gamine a l'air de porter quelque chose de lourd. En tant qu'extérieur, j'ai l'impression qu'il vaudrait mieux ne pas fourrer mon nez là-dedans.
Au final, non seulement Logan, mais Caroline aussi finirent par agir à leur guise.
… Avec leur niveau, ça ira peut-être ?
Pour l'instant, je me contentai de me tenir prêt à intervenir immédiatement si ça tournait mal.
Bon, les caractéristiques des étages trente-six à cinquante, c'est…
« Heu, heu, Orn-san… »
« — Oui ? Qu'est-ce qu'il y a, Sophia ? »
Pendant que je passais en revue la structure des étages du jour et les particularités des bêtes magiques, Sophia m'interpella.
« C-c'est… mes camarades d'équipe ont eu une attitude impolie, pardon ! Heu, moi, je… je voudrais continuer à recevoir vos conseils, est-ce que vous pourriez encore me guider… ? »
Sophia me fixa de ses yeux sérieux.
Ce que j'avais ressenti en la voyant ces deux jours, c'est qu'elle en fait trop.
Le jour de notre rencontre, elle avait déjà formé une équipe de hasard pour se lancer dans l'exploration. Et ça, malgré l'interdiction de Selma-san.
Son sérieux est une vertu, je trouve.
Simplement, ça a l'air de tourner un peu à vide.
J'espère juste que ça ne partira pas en vrille.
Ceci dit, pas question de doucher sa motivation, et comme je n'avais pas à diriger le dixième groupe aujourd'hui, j'avais pas mal de marge.
« Bien sûr. Qu'est-ce que tu veux que je t'apprenne ? »
« Et… euh, dans ce cas, qu'est-ce qui me manque ? »
Ce qui lui manque, hein…
Elle a déjà dépassé le niveau exigé des novices.
Dans ce cas, je n'ai qu'à lui enseigner ce qu'il faut pour passer au stade supérieur.
« Compris. Comme on va bientôt entrer dans le labyrinthe, je t'expliquerai quand on aura un moment de calme à l'intérieur. »
« Ah, merci beaucoup ! »
Sophia m'adressa un sourire éblouissant.
***
Comme d'habitude, l'exploration-formation débuta sur l'ordre de Selma-san.
Dès que je mis le pied au trente-sixième étage, tout en restant vigilant sur les alentours, je m'adressai à Sophia.
« Bon, d'abord, je veux jauger ta compréhension de la magie. Essaie de m'expliquer ce qu'est la magie. »
« O-oui ! Et… d'abord, comme prémisse, on appelle magie la force qui utilise la puissance magique présente dans l'air pour provoquer divers phénomènes. Mais la magie ne peut être utilisée que par les bêtes magiques. — La magie de soutien, c'est une technique créée en référence à la magie. En faisant intervenir une formule dans la puissance magique, les humains, qui ne pouvaient pas user de magie à l'origine, sont devenus capables de provoquer des phénomènes proches de la magie. »
À peu près juste.
Pour être plus précis, une formule, c'est la « procédure pour transformer la puissance magique en phénomène ».
En d'autres termes, magie et magie de soutien sont fondamentalement la même chose.
Inutile d'aller plus loin, ça ne ferait que la perturber.
L'essentiel, c'est que le nom change, mais que la réalité est identique.
« Tu as bien compris. Alors, quelle est la procédure d'activation de la magie de soutien ? »
« … L'activation de la magie de soutien se divise en deux étapes : la construction de la formule et l'afflux de puissance magique. »
« Explique-moi ces deux étapes, alors. »
« … La construction de la formule consiste à ajouter des réglages supplémentaires comme la puissance ou la zone d'effet à la formule de base de chaque magie de soutien, pour créer la formule. Ensuite, l'afflux de puissance magique, c'est y injecter de la puissance magique une fois la formule achevée. »
Si elle en est là, elle mérite la note de passage.
Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce qu'elle réponde aussi bien.
Un mage de soutien lambda se contenterait de penser : « Je fais un calcul complexe dans ma tête, je combine la réponse avec la puissance magique de l'air, et la magie de soutien s'active. » Et ça suffit tant qu'on ne cherche pas à développer de nouvelles magies.
La magie de soutien est d'une complexité extrême.
« Tu as une sacrée compréhension. Franchement, je suis surpris. »
« E-hehe. Merci. »
« Bon, pour que Sophia atteigne le niveau supérieur, je vais te transmettre les façons de penser et les connaissances nécessaires. »
« Je compte sur vous ! »
***
Il y eut aussi des combats contre des bêtes magiques, donc ma conversation avec Sophia fut hachée, mais c'est inévitable.
Cela dit, Logan est calme. Selma-san a dit de ne pas le gronder, mais il a peut-être quand même eu droit à quelques remontrances.
Entre discussions et combats, nous atteignîmes la zone du boss du quarantième étage.
Jusqu'ici, les boss d'étage avaient été affrontés par Anselme-san, Barnard-san et le guérisseur accompagnateur — son nom est Kathy-san — tous les trois.
Si tous les accompagnateurs s'y mettaient contre un boss des étages supérieurs, ils le terrasseraient en un instant.
Pour montrer aux novices à quoi ressemble un combat contre un boss, on s'était limités à trois jusqu'ici.
À partir du quarantième étage, on entre dans les étages intermédiaires, et la force des bosses fait un bond.
À trois, ça reste gérable, mais sans attaquant ni enchanteur, la puissance offensive risque de manquer.
En plus, aujourd'hui, il y a deux combats de boss.
C'est pourquoi il a été décidé que les bosses du quarantième et du cinquantième seraient abattus à cinq.
« Orn, je compte sur toi ! »
Barnard-san, posté à mes côtés, m'interpella.
« Oui. Ceci dit, mon rôle principal cette fois, c'est le soutien. Ma véritable prestation, ce sera au cinquantième. »
« Ce dont tu as parlé pendant la réunion, c'est vraiment faisable ? T'as eu des années de blanc comme épéiste, non ? Même sans blanc, j'ai du mal à y croire… »
« Aucun problème. Allez, finissons-en vite ! »
Les cinq accompagnateurs pénétrèrent dans la zone du boss.
Les novices les suivirent.
La zone avait l'allure d'une immense salle.
Les novices se groupèrent le long des murs pour observer le combat des accompagnateurs.
Au centre de la salle se tenait un géant à quatre bras, haut d'environ cinq mètres, planté là en posture immuable.
Tout son corps était traversé de muscles saillants, durs comme une armure naturelle : c'était sa caractéristique.
« On s'est concertés, mais c'est notre premier combat en tant qu'équipe. Chacun, ayez conscience d'agir selon votre rôle ! [Hausse de force], [Hausse de vitalité], [Hausse d'agilité] »
Après avoir donné ses instructions, Selma-san lança ses magies de soutien sur Anselme-san et Barnard-san.
Précisons que j'avais prévenu que je préférais gérer mes propres renforcements selon la situation, donc je n'avais pas besoin des siens.
Une fois renforcés, les deux hommes s'approchèrent du géant de face avec des mouvements plus légers que lors des précédents combats de boss.
De mon côté, je m'appliquai [Hausse de force], [Hausse de technique] et [Hausse d'agilité] avant de contourner le géant pour prendre son angle mort.
Veillant à ne pas attirer son attention en attaquant trop, je tailladais les zones relativement tendres comme les articulations.
Les deux défenseurs bloquaient les assauts du géant avec leurs boucliers tout en trouvant l'ouverture pour contre-attaquer.
Nous, l'avant-garde, ciblions principalement le bas du corps, tandis que Selma-san et Kathy-san bombardaient le haut de magies.
Face à cinq explorateurs de haut niveau, le géant ne put opposer la moindre résistance.
Cinq minutes et un peu plus après le début du combat, nous l'abattîmes sans difficulté.
À la mort, le corps d'une bête magique se dissout en une brume noire, ne laissant sur place que la pierre magique qui était en lui.
Parfois, une partie résiste à la dissolution et reste sur place.
On appelle cela matériaux de bêtes magiques ; entre les mains d'artisans, ils renaissent en armes, armures, objets magiques, voire en outils sans lien avec les explorateurs.
Mais pour un boss d'étage, l'abattre garantit l'obtention d'un matériau — la partie est aléatoire. Avec de la chance, le cadavre entier reste intact.
Je confiai la récupération de la pierre magique et des matériaux du géant aux deux défenseurs et rejoignis les novices.
« Attaques piquantes par-derrière, purement passives. Même sans vous, le résultat et le contenu n'auraient pas changé, non ? Vous êtes vraiment un attaquant de première ligne ? »
Dès mon retour, Logan lança sa pique.
Au départ, mon rôle était le soutien, et le combat s'était terminé plus vite que prévu.
Effectivement, je pense moi-même que ma participation n'était pas nécessaire cette fois.
« Peut-être. »
Ma réponse sèche lui arracha un petit claquement de langue, et il n'insista pas.
***
« Hé, hé ! Anselme ! C'était quoi, ça, tout à l'heure !? »
Pendant que Barnard vérifiait et rangeait les matériaux du géant abattu, une voix perplexe s'éleva.
Son trouble est compréhensible. Le combat avait été à sens unique.
Nous sommes des explorateurs de rang A.
Nous avons atteint le quatre-vingt-septième étage du grand labyrinthe.
Pourtant, l'adversaire était un boss d'étage.
Même avec la magie de soutien de Selma-san, ce n'était pas un adversaire qu'on devait pouvoir plier aussi facilement.
Le facteur principal qui l'a rendu possible… c'est bien Orn Dula.
En vitesse pure et en force brute, l'attaquant de mon équipe est au-dessus.
Si on ne juge que sur le talent d'épéiste, Orn frôle tout juste le rang A, peut-être pas tout à fait.
Mais ses mouvements n'étaient pas de cet ordre.
Cette fois, comme il l'avait dit, il s'était cantonné au soutien. En neutralisant complètement les actions du géant.
Les bêtes magiques sont des êtres vivants. Elles ont toujours des mouvements préparatoires.
C'est une hypothèse, mais j'ai eu l'impression qu'Orn lisait dans ces mouvements préparatoires pour anticiper la prochaine attaque.
Et en frappant d'avance les points vitaux de cette attaque à venir, il les avait toutes étouffées.
Résultat, le géant n'avait presque pas pu attaquer et s'était fait démolir.
Un combat aussi unilatéral, c'est une première.
« Vraiment, c'est quoi ce type. Avec des années de blanc, c'est incroyable. »
Hier, Orn a dit : « Même avec de faibles capacités physiques, on peut compenser par la technique et l'expérience. »
Le combat d'aujourd'hui en était l'incarnation même.
Et si, par-dessus ça, il réalise vraiment ce qu'il a annoncé pendant la réunion, alors il se rapproche considérablement de l'idéal d'épéiste qu'il vise.
Pour le boss du cinquantième, on risque d'en reprendre une couche…