Le lendemain, quand je me réveillai, le soleil était déjà haut dans le ciel.
Dormir jusqu'à midi juste après s'être fait chasser de son équipe, on peut dire que je ne m'en fais pas... pensai-je avec un rire amer.
Hier, je m'étais écroulé sur le lit dès mon arrivée dans cette auberge pour bouder, si bien que je n'avais encore rien prévu pour la suite.
Un peu consterné par mon propre sang-froid, je fis le point sur ma situation pour organiser les jours à venir.
Il me restait pas mal d'argent gagné du temps de l'équipe du héros, ainsi que des matériaux que je pouvais revendre. De quoi vivre sans problème pendant un moment.
Mais même en me serrant la ceinture au maximum, ce que j'avais de côté ne suffirait pas à vivre sans travailler jusqu'à la fin de mes jours.
Autrement dit, il allait falloir continuer à gagner de l'argent, petit à petit.
Pour ça, il y avait en gros trois possibilités.
La première : continuer comme explorateur, comme jusqu'à présent.
Un peu partout sur le continent, on trouve des espaces souterrains où apparaissent des bêtes magiques, qu'on appelle des labyrinthes.
Ceux qui s'y enfoncent et gagnent leur vie en revendant ce qu'ils y trouvent, on les appelle des explorateurs.
Ce qu'on revend, ce sont surtout les pierres magiques et les matériaux qu'on récupère sur les bêtes magiques abattues, et aussi les minerais et les plantes qui poussent à l'intérieur des labyrinthes.
La deuxième : me faire embaucher quelque part et trouver un emploi stable.
Je gagnerais sans doute moins, mais je ne courrais quasiment aucun danger, et on peut dire que j'aurais la garantie d'une vie tranquille. Sauf si je tombais sur un patron pénible, évidemment.
La troisième : ouvrir ma propre boutique, ou quelque chose du genre, et gagner ma vie par moi-même.
J'avais bien quelques idées qui pourraient rapporter, mais c'était l'option la moins sûre.
En revanche, c'était aussi celle qui avait le plus de chances de rapporter gros.
« De toute façon, parmi ces trois-là, il n'y a qu'explorateur qui tienne... »
Honnêtement, il n'y avait même pas besoin de réfléchir.
Je n'ai pas spécialement envie de devenir riche, et si je suis venu dans cette ville, c'est pour devenir explorateur.
Quand je suis devenu explorateur, c'était avec Oliver, mais ce n'est pas pour le suivre que je l'ai fait.
Je suis devenu explorateur parce que je l'avais décidé.
Bon. Maintenant que j'étais décidé à continuer comme explorateur, il fallait d'abord que je sache où j'en étais niveau force.
Jusqu'à hier, j'explorais les labyrinthes en tant qu'enchanteur.
Si j'avais tenu ce rôle, c'était pour tout un tas de raisons, mais surtout à cause des besoins de l'équipe.
Maintenant que je n'avais plus à me plier aux besoins de l'équipe du héros, j'allais redevenir épéiste à partir d'aujourd'hui.
Si je suis devenu explorateur, c'est en partie parce que j'admirais les explorateurs épéistes : sur ce point, je ne céderai pas.
Dans l'équipe du héros aussi, au début, j'étais épéiste.
C'est vrai qu'avant ma reconversion en enchanteur, Oliver était meilleur épéiste que moi. Et encore aujourd'hui, sur le plan purement physique, il me dépasse.
Mais grâce à tout ce temps passé comme enchanteur, je pense être bien plus fort aujourd'hui qu'à l'époque où j'avais dû renoncer à l'épée.
Peut-être même plus fort qu'Oliver, qu'on surnomme pourtant le Saint de l'Épée.
Cela dit, après une si longue pause, il fallait d'abord que je retrouve mes réflexes.
Une fois mes sensations retrouvées, je devrais pouvoir traverser seul et sans difficulté jusqu'aux étages intermédiaires d'un grand labyrinthe.
« Ah, d'ailleurs, j'ai entendu dire qu'un labyrinthe avait été ouvert au public près d'ici l'autre jour. C'est l'occasion ou jamais, je vais aller y faire un tour. »
Décidé à me rendre dans ce labyrinthe récemment découvert, je préparai mon équipement d'exploration puis quittai l'auberge.
***
On ne sait absolument pas pourquoi les labyrinthes existent.
Apparemment, ils ont commencé à apparaître un peu partout, du jour au lendemain, il y a plusieurs siècles.
Leur structure intérieure varie énormément. Certains sont faits de couloirs en pierre qui semblent construits par l'homme, d'autres ressemblent à des grottes, et il y en a même où s'étendent des espaces pareils à ceux de la surface.
En général, un labyrinthe répète la même structure sur dix à trente étages, mais il existe sur le continent quatre exceptions.
Ce sont des labyrinthes gigantesques qui compteraient cent étages : on les appelle les grands labyrinthes.
Dans un grand labyrinthe, le paysage change au bout d'un certain nombre d'étages, et ce qu'on peut y récolter change du tout au tout.
C'est pourquoi on y trouve une telle variété de matériaux de bêtes magiques, de pierres magiques, de plantes et de minerais qu'on dit que celui qui explore un grand labyrinthe n'a besoin d'aucun autre labyrinthe.
En réalité, ce n'est pas tout à fait vrai, mais je passerai là-dessus.
Pour toutes ces raisons, l'étage atteint dans un grand labyrinthe est devenu, chez les explorateurs, une sorte de marque de prestige.
J'arrivai au labyrinthe que je visais.
Un employé de la guilde des explorateurs contrôlait les entrées à l'accès du labyrinthe.
Pour y entrer, il suffit de présenter sa carte de guilde à l'employé chargé du contrôle.
Je me dirigeai vers lui et lui montrai ma carte de guilde.
« Euh... tu comptes descendre dans le labyrinthe tout seul ? »
L'employée de la guilde, une femme, regarda autour de moi. Puis, après avoir constaté que j'étais seul, elle me posa la question.
« Oui, ça pose un problème ? »
« Le règlement ne l'interdit pas. Mais tu sais, un labyrinthe, c'est un endroit très dangereux. Y aller seul, c'est de l'inconscience. Au siège de la guilde, il y a des explorateurs qui cherchent à former des équipes, alors tu ferais mieux d'aller d'abord te trouver des compagnons, je pense. »
Elle m'avait donné ce conseil d'un ton bienveillant.
Ce qu'elle disait était juste.
Seulement, d'après ce que j'avais entendu, les bêtes magiques de ce labyrinthe étaient à peu près aussi fortes que celles des étages supérieurs d'un grand labyrinthe, voire plus faibles.
Si c'était le cas, je pouvais m'en occuper seul sans problème.
Je comprenais bien qu'elle disait ça par gentillesse, mais elle aurait pu au moins vérifier ma carte de guilde avant de décider si j'avais besoin de ses conseils.
« Merci pour l'avertissement. Mais pour moi, y aller seul ne pose aucun problème. Vous le comprendrez en regardant ma carte, je pense. »
« Ta carte... ? ... Hein... »
En vérifiant ma carte de guilde, l'employée se figea.
À la surface, une carte de guilde ne sert pas à grand-chose d'autre qu'à prouver que son porteur est un explorateur.
C'est pour ça qu'elle n'affiche que deux choses : le nom de son porteur et l'étage qu'il a atteint dans un grand labyrinthe.
Autrement dit, ma carte de guilde indiquait que j'avais atteint le quatre-vingt-quatorzième étage du grand labyrinthe de cette ville.
« Qu-quatre-vingt-quatorzième étage ?! P-pardonnez-moi ! Je suis vraiment désolée de vous avoir parlé de façon aussi impolie ! »
Après avoir vu ma carte, l'employée changea du tout au tout et s'inclina d'un geste vif.
« Non, ce n'est rien. Alors, je peux entrer ? »
« B-bien sûr ! Je vous en prie, entrez. »
Une fois l'autorisation obtenue, je mis le pied dans le labyrinthe.