***
« Haa… Comme je m'en doutais, cette atmosphère ne me convient pas. »
J'étais venue à Dalarn avec la princesse Lucilla et, jusqu'à aujourd'hui, j'avais agi comme son adjointe.
Les négociations avec les envoyés d'autres pays, qui étaient venus à Dalarn suite à l'appel de Lucy, s'étaient déroulées sans encombre, et il venait d'être décidé que l'armée de coalition serait formée.
Et maintenant, on organise une fête, sous prétexte de convivialité.
Moi qui suis devenue exploratrice pour m'éloigner de la noblesse, justement parce que cette ambiance — en apparence légère, mais en réalité trouble — ne me convient pas, je me sens mal à l'aise.
Cela dit, depuis que je suis exploratrice, j'ai participé à plusieurs fêtes de ce genre.
Née fille aînée de la maison Claudel, je sais qu'assister à ce genre de réception est inévitable, mais mon moral en prend tout de même un coup.
Lucy, qui est mon actuelle supérieure, était au centre de la salle, affichant un sourire modèle et s'entretenant gaiement avec tout un chacun.
Moi aussi, j'ai réprimé mes émotions, endossé le masque de la jeune fille noble, et j'ai tant bien que mal survécu à la fête.
« Fufufu, Selma dans une fête est vraiment rafraîchissante, on ne s'en lasse pas. »
Lucy riait en me taquinant.
Une fois la fête terminée, dans ma chambre au manoir des Claudel, nous trois — Lucy, sa garde Loretta et moi — tenions une réunion secrète nocturne.
Nous trois, camarades de promotion à l'Académie des nobles, agissions souvent ensemble à l'époque étudiante, et nous sommes restées proches.
« Je suis exploratrice, moi. Cette fois, j'ai assisté pour te faire honneur, mais ça ne me va toujours pas. »
« Désolée de t'avoir traîné là. Mais ta présence a été d'une grande aide. Après tout, tu es une belle exploratrice connue des pays voisins comme la "Meilleure enchanteresse du continent". Cette affaire pourrait bien t'attirer des propositions de mariage. »
« … Le mariage, hein. Un jour, il faudra bien que j'y passe, mais pour l'instant, je veux continuer à vivre librement comme exploratrice. »
Nous trois avons vingt-trois ans cette année.
Chez les nobles d'autres pays, il n'aurait rien d'étonnant à être déjà mariées, mais dans ce royaume, c'est justement l'âge où l'on commence à chercher un parti.
Je pense que je pourrais très bien retomber dans la roture, mais mon père n'y consentirait sûrement pas.
En tant que membre de la noblesse, je suis prête à me marier pour la maison, je n'ai pas l'intention de faire la difficile, mais j'aimerais quand même quelqu'un avec qui la conversation passe.
« Enfin, le mariage est indissociable de nous, royauté et noblesse. Moi aussi, jusqu'à il y a peu, il y a eu quelques pourparlers au palais. Mais avec l'affaire de l'Empire, ce n'est plus le moment. »
« Selma, tu savais ? Si l'affaire avec l'Empire n'avait pas eu lieu, Lucy envisageait Orn comme futur mari. »
« … Hein ? Orn, tu veux dire l'explorateur du "Lapin d'argent du ciel nocturne" ? »
Loretta a soudain lâché une bombe.
C'était si inattendu que ma pensée s'est figée un instant.
« Loretta !? Qu'est-ce que tu racontes tout à coup !? »
« Quoi ? C'est bien ce que Lucy a dit. "Puisqu'il est le 'Héros du royaume' et le véritable artisan de l'arrêt de la première invasion impériale, ses mérites suffisent amplement pour qu'on lui accorde le titre de chevalier." »
Dans le royaume de Nohitant, la noblesse compte cinq rangs : duc, marquis, comte, vicomte, baron.
Mais un roturier qui accomplit un exploit que le pays ne peut ignorer peut se voir décerner, pour une seule génération, le titre de chevalier.
De tels cas se comptent sur les doigts d'une main dans la longue histoire du royaume, mais c'est vrai qu'Orn est un talent que le royaume voudrait retenir.
Puisqu'il est explorateur, rien ne garantit qu'Orn restera toute sa vie à Tutrail ou dans ce pays.
Cela dit, en tant qu'explorateur du "Lapin d'argent du ciel nocturne", il peut aller temporairement à l'étranger, mais la probabilité qu'il s'y installe définitivement est faible.
Mais bon, je ne pense pas qu'Orn tienne à un titre de noblesse.
Qu'on essaie de le récupérer de force ou non, je peux aisément imaginer, après un an à le côtoyer, que ça ne tournera pas bien.
« J'ai bien dit ça ! Mais c'était une blague, non !? »
Face à la déclaration de Loretta, Lucy était encore plus paniquée que moi.
D'habitude, elle adore mener les gens par le bout du nez pour s'amuser, mais sur ce genre de sujet, elle est faible.
« C'est sûr ? Parce que l'expression de Lucy quand elle l'a dit avait l'air on ne peut plus sérieuse. »
« C'est comme ça qu'elle se moque toujours de sa maîtresse ! Et toi, Loretta, comment c'est ? Tu ne te maries pas ? »
« Moi, j'ai un fiancé. »
« « Eh !? » »
Persuadées que Loretta n'avait rien à voir avec le mariage, Lucy et moi avons poussé un cri de surprise.
« V-Vous ne m'avez rien dit !? Quand !? Quand est-ce que vous vous êtes fiancée !? »
« C'était décidé l'automne dernier. Le pays était en plein tumulte, alors seules nos deux familles le savent. Ah, non, le prince héritier doit être au courant. »
« Pourquoi vous en avez parlé à mon frère, mais pas à moi, votre maîtresse !? C'est injuste ! Je ne l'accepte pas ! Dites-le-moi tout de suite ! »
Après ça, nous trois avons passé un moment comme si nous étions revenues à l'époque étudiante.
On dit que les hostilités entre le royaume et l'Empire pourraient s'ouvrir sous peu.
Non, il se peut même qu'elles aient déjà commencé, mais que l'information n'est pas encore parvenue à Dalarn.
Quoi qu'il en soit, nous faisons partie de la noblesse.
Demain aussi, il faudra travailler pour le royaume.
Le moment où je pourrai reprendre mon activité d'exploratrice semble encore un peu loin.
***
Le lendemain matin, au moment où je me suis réveillée et que je marchais dans le manoir pour me rendre auprès de Lucy…
(… Hum ?)
En chemin, une indescriptible sensation d'inconfort m'a assaillie.
Et j'en ai tout de suite compris la cause.
C'était parce que mon don avait perçu la présence d'un être qui n'aurait pas dû être ici.
'… Sophia ?'
'Eh ? Grande… sœur ?'
La voix de Sophia a résonné dans ma tête.
Mon don est la [Télépathie].
Il me permet de converser sans mots avec les humains présents dans un rayon de quelques kilomètres autour de moi.
Et par extension de ce don, je peux détecter la présence des humains qui se trouvent dans sa portée.
Cela dit, je ne peux identifier qui c'est que pour les personnes avec qui je converse régulièrement par télépathie.
Par exemple, les membres de la première équipe, Estella, le grand maître, etc.
Mais hélas, même si je les détecte, je ne sais pas où ils se trouvent précisément.
C'est un effet bien difficile à exploiter.
Naturellement, parmi les personnes identifiables figure Sophia, avec qui je converse le plus souvent par télépathie.
'Impossible', telle a été la pensée qui a surgi dans mon esprit.
D'Dalarn, près de la frontière est, jusqu'à Tutrail, au centre du royaume, il est impossible d'envoyer une télépathie.
Pourtant, le fait que je puisse communiquer avec Sophia par [Télépathie] ne signifie qu'une chose : elle se trouve dans la portée de mon don.
'Sophia, où es-tu en ce moment… ?'
'………… Go, gomen ne, grande sœur. Moi, déjà… oublie-moi… !'
'Qu-Qu'est-ce que tu dis… ? Hé, Sophia ! Qu'est-ce que ça veut dire !?'
Sophia a coupé court à la télépathie sur ces mots.
Pourtant, ma [Télépathie] continue de capter sa présence.
L'absence de réponse signifie qu'elle refuse volontairement la télépathie.
La dernière voix de Sophia était si faible qu'on aurait dit qu'elle allait fondre en larmes.
Qu'est-ce qui est arrivé à Sophia pendant que j'étais loin de Tutrail… ?
« Selma ? Qu'est-ce que tu fais plantée là ? Tu gènes le passage. »
Une voix d'homme m'a tirée de mes pensées inattendues.
Je me suis retournée pour voir un homme dans la vingtaine, aux mêmes cheveux écarlates que Sophia et moi, me regarder avec circonspection.
« … Frère. »
Son nom est Marius Claudel.
Mon frère, et prochain chef de la maison comtale des Claudel.
« Tu as mauvaise mine. Hier, tu as reçu la princesse Lucilla dans ta chambre ; vous avez causé jusqu'à en perdre le sommeil ? Mène pas trop les choses. »
Son ton était brusque, mais on y devinait une pointe d'inquiétude pour moi.
Dans mon enfance, c'était la personne que je respectais le plus.
Compétent, doux, aimé des sujets, un homme sans défaut.
Il m'a appris beaucoup de choses, et quand j'échouais, il me couvrait — un « grand frère idéal ».
— Pour moi.
Je le respecte encore aujourd'hui.
Mais lui, envers sa propre petite sœur Sophia, maintient une indifférence totale.
Je l'ai déjà blâmé pour ça, mais il m'a coupé court : « Je n'ai pas de temps à perdre avec la tache de la maison. » Depuis, la distance entre nos cœurs n'a fait que grandir.
« … Où est Sophia ? »
Je lui ai demandé d'une voix plus basse que je ne l'aurais cru capable.
« ……… Pourquoi ce nom sort-il maintenant, ici ? »
Un instant, il a froncé les sourcils, puis a effacé son expression pour me renvoyer la question.
« … Tu fais mine de ne pas savoir, c'est ça. »
« Hum… »
Tandis que je continuais de le dévisager, il a porté la main à son menton et a commencé à réfléchir.
Puis il m'a fixé droit dans les yeux et a ouvert la bouche.
« Effectivement, je n'ai aucun souvenir de ça. J'ai à parler avec père, donc je m'en vais. … Selma, t'es fatiguée, non ? Je l'ai déjà dit, tu as une sale mine. Si les autres te voient comme ça, ils s'inquiéteront. Mieux vaut que tu te reposes sans te montrer à personne. »
Ayant répondu qu'il n'avait aucun souvenir, mon frère a laissé ce conseil et m'a frôlée pour partir.
***
Après avoir entendu le nom de Sophia de la bouche de Selma, son frère — Marius — se rendait au bureau du comte Claudel, leur père.
À ses côtés se tenait Aldo, le bras droit du comte.
« Père, j'ai une question. Tu as un moment ? »
« Bocchan, les envoyés d'autres pays sont en visite en ce moment même, et la directive est de multiplier les échanges commerciaux avec eux. Tu as vraiment le temps de glander ici ? »
Marius avait interpelé le comte, mais c'est Aldo qui a répondu.
« Je n'ai pas envie de me faire la leçon par toi qui as foiré. »
Marius a balayé la réplique d'Aldo d'un mot.
« … Qu'est-ce que j'ai foiré, moi ? »
À ces mots, la voix d'Aldo a tremblé de colère, son mécontentement explosant au grand jour.
« Plusieurs témoignages signalent une fillette aux cheveux écarlates attachés en deux queues dans la ville ! »
« « !? » »
Apprenant que l'apparence de Sophia avait été repérée par les habitants, les yeux des deux hommes s'écarquillèrent.
« Quelqu'un trame quelque chose en utilisant ma sœur, mais c'est d'une maladresse… Aldo l'a dit : Dalarn regorge en ce moment de personnalités importantes des pays voisins. Qu'est-ce que vous manigancez ? Crachez le morceau. Selon les besoins, je rectifierai le plan. Pour l'explication aux sujets, moi qui suis le plus apprécié, je suis le plus indiqué, non ? »
« ……… »
Le comte a fusillé Marius d'un regard haineux, mais après un moment, il a exhalé, a dit « Compris », et a commencé à parler par bribes.
« Au début de cette année, peu après l'annonce du décès de Sa Majesté le Roi, un certain noble de l'Empire est venu secrètement dans ce territoire — »
On a appris d'un noble impérial qu'il existait une technique pour provoquer artificiellement le débordement d'un labyrinthe.
Actuellement, dans le labyrinthe près de Dalarn, existent en grande quantité des bêtes magiques d'une puissance telle qu'on les croirait venues des étages inférieurs d'un grand labyrinthe.
Le noble impérial a promis de ne pas déclencher le débordement si on lui livrait Sophia.
Sous prétexte de mariage, on a accepté de remettre Sophia à l'Empire.
« C'est pour sauver les sujets. Si la vie d'une seule fille peut les sauver, c'est un prix dérisoire, non ? »
« … J'ai saisi la situation. S'agissant d'une affaire aussi cruciale que la vie des sujets, je ne peux pas vous la laisser gérer. À partir de maintenant, c'est moi qui m'en charge. Laisser apercevoir Sophia est un échec. Pas d'objection ? »
« Ah, c'est entendu. Marius, plus aucun échec ne sera toléré. »
Une fois l'accord du comte obtenu, Marius a quitté la pièce.
« J'ai pas de leçons à recevoir d'une bête qui noie dans la luxure. »
Ce mépris craché par Marius en partant n'a pas atteint les oreilles des deux hommes.