« Bien joué d'avoir tenu le coup. J'ai eu la chair de poule à l'idée que vous ne les tuiez pas tous les deux sur place. Heureusement, aucun des deux n'a semblé percevoir votre soif de sang. »
Une fois sorti du bureau du comte, Marius s'installa dans une pièce inoccupée avant de prendre la parole.
« J'ai envie de broyer mon père de mes propres mains, dès maintenant. »
Entendant la voix de Marius, Selma dissipa son [Camouflage] et apparut.
Son visage laissait transparaître une colère indicible.
Dans le bureau tout à l'heure, outre Marius, le comte et Aldo, Selma était également présente, cachée par son [Camouflage].
On savait qu'elle idolâtrait sa sœur cadette ; aussi n'aurait-elle rien pu soutirer aux manigances du comte. C'est Marius, qui jouissait d'une certaine confiance de la part de leur père, qui s'était porté volontaire pour sonder ce dernier.
« C'est moi qui écraserai cette bête. Même toi, Selma, je ne te laisserai pas me ravir ce rôle. »
« Si je peux sauver Sophia, cela me suffit. Mais pourquoi mon frère, qui feint l'indifférence à son égard, accepte-t-il de m'aider ? »
Grâce à la coopération de Marius, Selma avait pu découvrir pourquoi Sophia avait été amenée à Dalarne.
Jusqu'ici, pourtant, Marius avait persisté dans son indifférence envers sa sœur. Son geste désintéressé prenait donc Selma de court.
« Pardon de répondre à une question par une question, mais toi, Selma, pourquoi tiens-tu tant à sauver Sophia ? »
« Parce que c'est ma sœur. Je n'ai pas besoin d'autre raison pour vouloir aider l'unique petite sœur adorable que j'ai au monde. »
À la question de Marius, Selma répondit sans hésiter, le regard limpide.
Recevant ces mots, Marius afficha une expression douce et murmura : « Nous nous ressemblons, au fond. Frère et sœur, c'est normal. »
Sa voix, comme son visage, était emplie de tendresse.
« … Mon frère n'haïssait pas Sophia ? Tu as même dit : "Je n'ai pas de temps à perdre avec la tache de la famille." »
« Si tu le pensais vraiment, cela veut dire que mon jeu d'acteur était plutôt réussi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Quand j'ai appris qu'une servante portait l'enfant de notre père, je me suis réjoui à l'idée d'avoir un nouveau frère ou une nouvelle sœur. Mais en même temps, j'ai méprisé cet homme, esclave de ses pulsions, du plus profond de mon être. Qu'un individu incapable de maîtriser ses propres désirs gouverne ces terres et guide le peuple m'était insupportable. »
Marius laissait éclater la colère qu'il avait accumulée au fond de lui.
« Depuis ce jour, je n'ai eu qu'un but : le faire tomber de son siège de seigneur le plus vite possible. Mais les nobles de ce pays détiennent un pouvoir absolu. À l'époque, j'étais une existence trop mince pour ne pas être écrasé si je m'opposais à lui. »
« C'est pour ça que tu n'as pas 비난 notre père ? »
« Exact. J'ai accumulé de la force pour le détruire. Je crois me connaître : si je m'étais approché de Sophia, je l'aurais chérie comme je l'ai fait pour toi. Ce n'était pas du goût de notre père, ni de notre mère. J'ai donc choisi de maintenir une indifférence totale envers Sophia. »
« … »
En entendant le récit de Marius, Selma affichait une expression complexe.
Elle comprenait ses véritables motivations, mais son comportement avait aussi contribué à blesser Sophia.
« Mais tout cela s'arrête aujourd'hui. J'ai enfin l'arme pour le broyer. Même au nom du salut des sujets, commercer secrètement avec l'Empire ennemi constitue une trahison flagrante envers la nation. … Enfin, je n'ai plus aucune légitimité pour faire le grand frère devant Sophia. »
***
« Le comte de Claudel commerçait avec l'Empire, dites-vous ? »
J'ai décidé, avec mon frère, de faire chuter notre père — le comte de Claudel.
S'il tombe, la tête de la famille reviendra naturellement à mon frère.
S'il devient chef de famille, il pourra annuler les fiançailles de Sophia par son autorité.
Normalement, une fois les fiançailles conclues, il est difficile de les annuler, mais l'autre partie est un noble impérial.
S'il s'agit d'un pays ennemi, on peut faire capoter l'affaire de force.
Et pour justifier notre action, nous avons décidé d'informer Lucy du fait que notre père traitait avec l'Empire.
Après avoir écouté mon frère, Lucy ferma les yeux et réfléchit.
« Nous ne demandons pas que la princesse Lucilla dénonce notre père immédiatement. Nous voulons simplement que vous fermiez les yeux sur nos agissements pendant un certain temps. »
Mon frère ajouta alors la raison pour laquelle il lui avait révélé cela.
Notre père reste, vaille que vaille, le chef de la maison Claudel.
Même si la justice est de notre côté, nous tourner nos griffes vers le chef de famille n'en reste pas moins une rébellion.
« … Effectivement, le fait que le comte soit en intelligence avec l'Empire ne peut être ignoré. »
« Alors… »
« — Cependant, il est encore temps d'agir. Par exemple, en faisant espionner votre sœur cadette. Le comte de Claudel doit avoir la même idée. Dans ce cas, notre pays y trouverait son compte, et l'on fermerait les yeux sur les agissements du comte. »
En entendant les premiers mots de Lucy, j'ai cru qu'elle se rangeait à notre cause, mais l'instant d'après, son visage devint celui de la princesse, et elle parla comme pour cautionner les actes de notre père.
« Pardon, Selma. En tant qu'amie, je ne voudrais pas imposer un tel rôle à la petite sœur que tu chéris. Mais en tant que princesse, je ne peux que juger nécessaire d'exploiter cette situation. Surtout si l'autre partie est le vicomte Emert. »
Le vicomte Emert est le noble impérial destiné à épouser Sophia.
On sait que sa maison est proche de l'armée impériale ; ces fiançailles pourraient donc servir de prétexte pour infiltrer Sophia chez eux.
« Nous avons obtenu la coopération des pays voisins, mais notre infériorité reste un fait. Nous voulons saisir tous les moyens possibles. D'ailleurs, nous ne pouvons pas laisser le labyrinthe de Dalarne déborder maintenant. Si d'autres pays en subissent des dégâts, cela pourrait affecter l'armée coalisée. »
« … »
Je comprends ce que dit Lucy.
Mais je ne peux l'accepter.
Si cette guerre ne peut être gagnée qu'en sacrifiant Sophia, alors mieux vaut la perdre.
« J'ai compris l'avis de la princesse Lucilla. Dès lors, j'agirai en tant qu'exploratrice du « Lapin d'argent du ciel nocturne ». »
À mes mots, l'expression de Lucy se détendit légèrement.
J'ai l'impression d'être manipulée, mais je n'ai pas d'autre choix.
« S'il y a risque de débordement du labyrinthe, je ne peux pas l'ignorer en tant qu'exploratrice. Je vais conquérir le labyrinthe près de Dalarne. »
« Si vous conquérez un labyrinthe sans l'autorisation de la guilde, votre titre d'exploratrice pourrait vous être retiré, vous savez ? »
Comme le dit Lucy, les labyrinthes sont gérés par la guilde des explorateurs.
Il arrive que la guilde demande à des explorateurs de conquérir un labyrinthe en fonction de l'approvisionnement en pierres magiques, mais en principe, on ne conquiert pas les labyrinthes.
Le fait qu'Orn et les siens conquièrent plusieurs labyrinthes nationaux en ce moment même est une anomalie parmi les anomalies.
« Inutile de vous en faire. Selon les prévisions, Orn doit arriver prochainement à Dalarne. Actuellement, il dispose non seulement de l'autorisation de conquérir le labyrinthe visé, mais aussi du privilège de conquérir, sur sa seule décision, des labyrinthes hors cible. Je compte donc lui faire valider mes actions a posteriori. »
La seule raison d'accepter ces fiançailles avec l'Empire est de protéger les sujets du débordement du labyrinthe.
Si le labyrinthe disparaît, il n'y aura plus de débordement, et il ne sera plus nécessaire de livrer Sophia à l'Empire.
D'ailleurs, même si nous cédions aux exigences impériales et que le mariage se concrétisait, rien ne garantit que l'Empire ne provoquerait pas de débordement.
Non, vu les relations entre l'Empire et le Royaume, la probabilité qu'il s'en abstienne est même faible.
En entendant mon raisonnement, Lucy acquiesça d'un large sourire, comme pour dire « c'est la bonne réponse ».
Lucy avait dû envisager toutes les possibilités, y compris celle-ci, dès qu'elle nous avait entendues.
Sa capacité de réflexion anormale, je l'ai maintes fois constatée à l'académie.
De par sa position de « princesse Lucilla », il lui était difficile de prendre elle-même l'initiative de conquérir le labyrinthe pour enterrer les fiançailles.
Elle m'a donc guidée dans la conversation pour que je me lance moi-même dans la conquête.
Franchement, nobles et royaux sont vraiment des emmerdeurs.
Cela dit, s'il n'y avait aucun avantage à ce que je conquière le labyrinthe, Lucy n'aurait pas usé de son statut de princesse pour me l'interdire.
Elle a dû y trouver un bénéfice à sa mesure, plusieurs coups à l'avance.
Et Lucy conclut :
« Je vois. Si l'exploratrice Selma en décide ainsi, je n'ai aucun moyen de l'arrêter. Et s'il ne reste que la disparition du labyrinthe et le fait avéré que le comte de Claudel a traité avec l'Empire, je devrai moi aussi le dénoncer. »
C'était d'une hypocrisie confondante, mais la ligne de conduite était fixée.
Les arrière-pensées de chacun s'entremêlent, mais en résumé : conquérir le labyrinthe de Dalarne fera basculer les choses dans le sens qui m'arrange.
***
' Sophia, attends encore un peu. Je viendrai sans faute te sauver ! '
Arrivée à l'entrée du labyrinthe près de Dalarne, j'ai renvoyé un message télépathique à Sophia, quelque part dans la ville.
Mais, comme avant, aucune réponse.
Pendant que je conquiers le labyrinthe, mon frère doit obtenir de notre père l'endroit où se trouve Sophia.
Si mon don permettait de localiser précisément autrui, ce serait plus simple.
Non, ce n'est pas le moment de se lamenter.
Je ne connais pas le délai exact, mais il ne reste probablement que peu de jours avant qu'on ne livre Sophia à l'Empire.
Notre père n'a pas l'air de vouloir la garder longtemps sous son toit.
Je dois conquérir le labyrinthe au plus vite et faire tomber mon père de son siège, je n'ai pas de marge.
« … Bon, j'y vais ! »
Me remettant en marche, je pénétrai seule dans le labyrinthe.
Même si l'organisation de l'armée coalisée est actée, Lucy gère encore de multiples fronts diplomatiques.
Dans cette situation, elle ne peut pas bouger ouvertement.
C'est pourquoi cette conquête a été confiée à moi seule.
Je suis, moi aussi, l'une des exploratrices de rang S.
Pour un labyrinthe ordinaire, je peux affirmer qu'une conquête en solo ne pose aucune difficulté.
Mais le labyrinthe où je me trouve abrite, dit-on, des bêtes magiques rivalisant avec celles des étages profonds du grand labyrinthe.
Face à de tels adversaires, moi qui me situe dans le bas du classement des explorateurs de rang S sur le plan purement combatif, je vais avoir bien du mal.
Pourtant, pour ne plus faire souffrir Sophia, je n'ai d'autre choix que de conquérir ce labyrinthe !
Tandis que j'abattais les bêtes magiques à coup de sorts et progressais à travers des étages aux allures de terres sauvages, plusieurs araignées magiques de la hauteur de ma taille apparurent.
« … Des bêtes magiques absentes des informations préliminaires. »
Avant d'entrer, j'avais vérifié l'essentiel des renseignements sur ce labyrinthe ; nulle mention d'araignées de ce type.
Huit ou neuf chances sur dix, il s'agit d'une nouvelle espèce.
Alors que je tissais mes formules, les araignées crachèrent leurs fils pour m'immobiliser.
Les fils traversèrent mon corps sans résistance.
Depuis mon entrée, j'ai maintenu en permanence mon sort personnel, [Phantôme].
Ce sont mes leurres qu'elles ont attaqués.
« [Lance de feu] ! »
Depuis l'ombre de mes leurres, je lançais une lance de feu sur chaque araignée.
« … Il semblerait que le "niveau étages profonds du grand labyrinthe" ne soit pas une exagération. »
Les bêtes des étages profonds résistent aux sorts de niveau supérieur, difficile à abattre d'un seul coup.
Mes lances de feu leur infligent des dégâts, mais sont loin de les vaincre.
Je me faufilais grâce à [Phantôme] pour leur troubler la vue.
« Impossible de jouer la carte de la prudence plus longtemps ! — [Sur-explosion] ! »
En m'appliquant divers renforcements, je déversai sans merci sorts de niveau supérieur et sorts de niveau intermédiaire.
Cette fois, elles n'ont pas résisté : les araignées se dissolurent en brume noire, ne laissant sur place que des pierres magiques.
Après les avoir éliminées, je continuai ma progression vers les tréfonds du labyrinthe.
***
« Haa… haa… haa… Merdre, je ne suis qu'à la moitié du vingtième étage… »
L'abus de sorts me donnait non plus mal à la tête, mais le nez qui saigne ; je laissai échapper une plainte.
Deux jours s'étaient déjà écoulés depuis mon entrée.
Ce labyrinthe compte vingt-sept étages.
Chaque étage est vaste, c'est l'un des plus grands labyrinthes.
Je remontais à la surface me reposer à chaque nouvel étage, donc le rythme est lent, mais je progresse sûrement.
Le nombre de bêtes augmente à chaque étage, yet j'avais bon espoir d'atteindre le vingt et unième.
Mais, à mi-chemin, je tombai sur une meute de plus de dix loups au pelage rouge noir.
Eux non plus ne figuraient pas dans les informations : une nouvelle espèce.
Chaque loup vaut un monstre des étages profonds du grand labyrinthe, et ils me traquaient en meute.
Pourtant, grâce à [Phantôme] et à la magie de soutien, une stratégie défensive me laissait entrevoir la victoire.
— Cependant, avant que je ne les extermine, mon cerveau a hurlé.
« C'est… la fin pour moi… ? »
La vue et la pensée se voilant dans un désespoir total, une plainte faible m'échappa.
Je me trouve au milieu du vingtième étage.
Avancer ou reculer représente une distance considérable.
Ces loups sont désespérants ; même si je l'emportais, d'autres bêtes me tomberaient dessus avant que je n'atteigne le cristal de téléportation de l'étage.
Mon unique moyen d'attaque est la magie.
Je connais le minimum en combat rapproché, mais avec la vue et la pensée embrumées, porter des coups efficaces aux loups est impossible.
Les loups grognaient, m'encerclant pour boucher toute fuite.
Une fois le cercle refermé, l'un d'eux, derrière moi, fonça.
« Tch ! [Pointe de roche] ! »
Ignorant la migraine, le tissage d'un sort d'attaque de niveau intermédiaire était ma limite.
Pourtant, j'achevai la formule, y injectai ma magie, et fis jaillir le sol en pointe sur le passage du loup.
Mais la bête sauta plus haut que la pointe, esquiva, et, gueule grande ouverte, fondit sur ma gorge à une vitesse terrifiante.
' Impossible à esquiver… ! Pardonne-moi, Sophia. Ne pas pouvoir te sauver, et mourir avant toi… '
En tant qu'exploratrice, j'étais prête à mourir sous les crocs d'une bête magique.
Le regret demeure, mais il ne me reste plus la force de retourner la situation.
Incapable de bouger correctement, de penser clairement, je fermai les yeux, résignée à accueillir la « mort » qui s'approchait.
Dans quelques instants, une douleur atroce m'emporterait dans l'inconscience — je m'y attendais.
Un souffle de vent balaya mon flanc, comme si quelque chose m'avait frôlée.
La mort ne venant pas, j'ouvris les yeux, craintive.
Dans mon champ de vision apparut un jeune homme vêtu d'un manteau noir et bleu.
Et le loup qui me bondissait dessus était coupé en deux par l'épée noire, forgée de magie d'un noir d'encre, qu'il tenait en main.
« Bien ! J'ai fait en temps ! Selma, tu vas bien ? »
« …… Orn ? »
Devant moi, là où il ne devrait pas se trouver, mon fiable camarade Orn me regarde, inquiet.
« Tu as eu du mal, hein. Mais c'est bon maintenant. Laisse-moi faire. »
Tandis qu'il me souriait, je sentis, soulagée, des larmes couler sur mes joues.
« — Allez, alors. Sales clébards, vous avez osé blesser ma précieuse camarade. Vous êtes prêts à en payer le prix ? »
Orn se tourna vers les loups, la voix chargée de colère.
Sa rage semblait faire vibrer l'air alentour.
« [Seconde forme] »
Son épée magique se transforma en deux dagues, et sa silhouette se brouilla.
Je crus un instant à un effet de l'épuisement magique, mais l'instant d'après, de noires traînées zébrèrent l'espace autour de moi, et les loups qui m'entouraient furent réduits en brume noire.