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Le lendemain matin, après avoir préparé l'exploration du labyrinthe, je rejoignis Fuuka et Hart-san pour pénétrer dans le labyrinthe visé.
L'intérieur du labyrinthe ressemblait à une grotte ordinaire.
« ... Hart-san, vous l'avez vu ? »
Une fois à l'intérieur, alors que l'atmosphère familière m'enveloppait, je m'adressai à Hart-san.
« Hein, Orn aussi l'avait remarqué ? »
Hart-san laissa échapper une voix admirative.
« Après s'être fait dévisager avec une telle hostilité, c'était difficile de ne pas s'en apercevoir. »
À mesure que nous approchions du labyrinthe, je ressentais fortement ce regard caractéristique de ceux qui portent de mauvaises intentions.
Cependant, plutôt que de nous attaquer immédiatement, ils semblaient nous observer. J'ai donc fait mine de ne rien remarquer pour ne pas les provoquer inutilement, et nous sommes entrés dans le labyrinthe.
Le fait d'avoir un allié doté de la [Vue d'oiseau], capable de saisir les informations visuelles de tout le secteur, était un atout majeur.
Et Hart-san, qui comme moi avait détecté ce regard hostile et en avait sans doute confirmé la nature grâce à son pouvoir, servait de confirmation.
« C'est la première fois qu'on fait équipe pour de bon, et tu sais déjà comment me employer. »
« Je suis honoré du compliment. Alors, vous avez identifié qui c'était ? »
« Ils avaient l'apparence d'explorateurs. Même s'ils étaient des agents de l'Empire déguisés en explorateurs, le fait qu'ils se soient fait repérer par notre présence prouve que leur niveau est limité. Inutile d'être sur ses gardes à ce point. »
L'apparence d'explorateurs, hein.
Je pensais qu'ils étaient des agents de l'Empire, mais si ce n'est pas le cas, quel est leur but ?
« — Orn, je peux trancher le gobelin ? »
Pendant que je réfléchissais, mon filet de détection accrocha la présence d'une bête magique, et au même moment Fuuka me demanda si elle pouvait se battre.
Dans cette équipe temporaire, j'assurais le rôle de représentant et de commandant.
Normalement, Hart-san, plus âgé et chef du « Crépuscule de la Brume rouge », aurait dû être le représentant, mais il a fermement décliné et Fuuka a fortement insisté pour que ce soit moi.
« Ah, je te laisse faire, Fuuka. »
Un seul gobelin ne nécessitait pas de coordination, je donnai donc l'autorisation. Fuuka acquiesça d'un hochement de tête et se mit en marche dans la direction du gobelin.
De son chemin, on entendait le gobelin pousser des cris rauques en courant vers nous.
Fuuka fit apparaître un sabre dans son fourreau depuis son objet magique de rangement à la hanche gauche, le saisit de la main gauche.
Elle écarta la garde, se mettant en position d'iaï prête à dégainer à tout instant.
L'instant d'après, sa silhouette se troubla et elle disparut de l'endroit.
Au moment suivant, la tête du gobelin qui chargeait vers nous tomba avec un bruit sec, et Fuuka, déjà déplacée au-delà du gobelin, rengainait sa lame.
Le déplacement de Fuuka tout à l'heure, c'était bien le Shukuchi, cette technique de déplacement.
Je me souviens qu'il s'agit de l'une des techniques réservées à ceux qui ont atteint l'apogée de l'art martial.
J'étais fasciné par le maniement de l'épée de Fuuka.
C'était un mouvement d'une élégance épurée, sans le moindre geste superflu.
« Alors ? La technique d'épée de notre princesse, elle est comment ? »
« Eh bien, on ne peut dire que c'est magnifique. »
Je le savais déjà, mais je réalisai à nouveau que ma victoire contre Fuuka au tournoi martial n'avait été qu'un coup de chance, dû à son manque de sérieux et à une attaque surprise bien placée.
Il me reste encore bien des efforts pour atteindre le niveau de Fuuka.
À partir de là, nous avançâmes vers le fond du labyrinthe par le chemin le plus court, en vérifiant notre coordination à trois.
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« Vingt-et-unième étage atteint. À partir d'ici, on ne prend pas le chemin le plus court, mais on vise le fond en passant par les zones où les bêtes magiques sont nombreuses. »
Tout en enregistrant le cristal de l'entrée du vingtième étage sur ma carte de guilde, j'indiquai le changement de cap aux deux autres.
Selon les informations obtenues à l'avance auprès de la guilde des explorateurs, ce labyrinthe compte vingt-deux étages, et tout en bas se trouve une pierre magique géante — le noyau du labyrinthe — qui fait de ce labyrinthe un véritable labyrinthe.
Et à partir du vingtième étage, le nombre de bêtes magiques augmente drastiquement.
D'ici au fond, ce sera un terrain de chasse idéal.
Je l'avais dit hier au dîner : je veux gagner un peu d'argent, même progressivement.
« Ramasser les pierres magiques et les matériaux en chemin, c'est ça. Compris. ... Et puis, ça fait un moment que je me le dis, mais Orn, pas besoin de vouvoiement avec moi non plus ? »
« Euh, mais... »
« Quoi qu'il en soit, je suis notre leader. Et puis, quand tu me vouvoies, ça me chatouille. »
« ... Compris. Dorénavant, je te parlerai sans vouvoiement, Hart-san. »
« Ouais, compte sur moi. »
En faisant des détours mais en progressant sûrement vers le fond, nous eûmes traversé la moitié du vingt-deuxième étage lorsque des bêtes magiques apparurent en bien plus grand nombre qu'auparavant.
C'étaient des bêtes de bas rang, faibles individuellement, mais l'endroit où nous nous trouvions était un couloir pas très large.
Si des dizaines d'entre elles arrivaient, le passage serait bloqué.
Cela dit, j'avais lu dans les infos préliminaires qu'il y aurait beaucoup de bêtes, mais les vingtième et vingt-et-unième étages en avaient nettement moins.
Ce nombre n'est pas anormal, là ?
Fuuka, en défenseur de première ligne, taillait dans les bêtes pour les empêcher de trop s'approcher, mais ça ne faisait que maintenir le statu quo.
On pourrait la laisser tout anéantir seule, mais j'hésite à tout lui laisser.
Je voudrais créer une situation où nous pouvons tous les trois combattre.
« Hart-san, tu as un moyen de dégager un passage, ne serait-ce que temporairement ? »
En comparant la carte du labyrinthe que j'avais en mémoire à notre position actuelle, je demandai à Hart-san.
S'il n'en a pas, je passerai à l'attaque magique pour tout nettoyer, mais tant qu'on a de la marge, je veux vérifier les atouts de tous les deux.
« Temporaire, ça va ? »
« Temporaire, ça suffit. Au pire, tu peux même tous les exterminer. »
« L'extermination totale, c'est un peu chiant. Je vais juste dégager le passage temporairement. »
Sans manifester la moindre tension, Hart-san abaissa son centre de gravité et leva le poing sur place.
Alors, l'espace autour de son poing droit se mit à trembler comme une chaleur d'été.
( Ce tremblement, ce n'est pas de la puissance magique. Dans ce cas, c'est le ki ? )
« Fuuka, on y va ! »
Hart-san appela Fuuka qui dansait en tailladant les bêtes au premier rang.
Au moment où Fuuka répondit « ouais » à la voix de Hart-san, ce dernier fit pivoter son corps.
« C'est l'ordre de notre roi. Dégagez le chemin, bestioles ! »
Hart-san cria, enfonça son pied gauche, fit pivoter ses hanches et lança son poing droit chargé de tout son poids.
Une onde de choc partita de son poing droit, traversa la horde de bêtes.
Sur son passage, les bêtes furent comme écrasées, leurs corps s'aplatirent et se changèrent en brume noire, créant un chemin sans bêtes.
« [Paroi rocheuse] ! »
J'élevai immédiatement un mur de roche pour que le passage ouvert par Hart-san ne soit pas rebouché par les bêtes.
« Hart-san, tu peux refaire la même chose deux fois encore ? »
« Hé hé, y a pas de problème ! Cinq fois, dix fois, autant que tu veux ! »
« C'est rassurant ! Alors, continue tout droit entre les parois rocheuses un moment. Un peu plus loin, il y a un couloir qui tourne à droite, là-bas tu nous referas un passage. »
« Compris, roi ! »
« ... C'est quoi, ce "roi" ? »
« Ha ha ha, c'est le rythme, le rythme. Puisque tu es notre leader, "roi" n'est pas si faux que ça. »
« Non, je pense que c'est faux... »
« Ne t'embête pas avec les détails ! Allez, on y va ! »
Nous avançâmes en plaisantant, forçant le passage à travers la horde, et atteignîmes un espace ouvert.
Dans le couloir d'avant, l'espace était trop étroit pour que nous combattions à trois, mais ici, pas de problème.
« Comme ça, on peut bouger librement. — Bien, début de l'extermination ! »
À mon signal, Fuuka et Hart-san se mirent en mouvement.
Nous trois, chacun a largement la puissance pour venir à bout de ces bêtes en solo.
Quand des gens comme nous combattent en couvrant les angles morts les uns des autres, l'issue est évidente.
Sans même utiliser de magie d'attaque, nous transformâmes toutes les bêtes en pierres magiques en un temps record.
« Ha ha, quantité, quantité ! Ça va couvrir une partie des frais de bouffe. »
Hart-san ramassait les pierres magiques et matériaux au sol, de belle humeur.
« Fuuka, au cas où tu devrais affronter une horde comme tout à l'heure, tu as un moyen d'attaque de zone ? »
Pendant que je ramassais les pierres magiques, je demandai à Fuuka qui en faisait de même.
« J'en ai un. Mais je suis forte en duel ou en petit nombre, donc pour le reste, je laisse faire ceux qui sont forts là-dedans. »
C'est bien le genre de Fuuka.
Moi, j'essaie d'acquérir des techniques pour faire face à toutes les situations, mais Fuuka, elle, pense qu'il faut confier ses points faibles à ceux qui y excellent.
Ce n'est pas une mauvaise façon de penser, et de toute façon, dans le cas de Fuuka, elle n'est pas douée contre les groupes, mais elle a sans aucun doute la puissance pour s'en sortir seule.
« Je vois. Si c'est possible, j'aimerais que tu me montres cette attaque de zone prochainement. — Attends, Fuuka, Hart-san ! »
Pendant que je parlais à Fuuka, mon filet de détection accrocha à nouveau plusieurs bêtes.
J'allais prévenir les deux autres, mais ils avaient déjà repéré les bêtes.
« Ah, je sais. Mais ça me chiffonne, là. »
Hart-san fronça les sourcils en regardant du côté des bêtes.
Je suis du même avis que Hart-san.
« À l'aide — ! »
Dans notre champ de vision, un jeune homme en tenue d'explorateur courait vers nous en fuyant les bêtes.
Le nombre anormal de bêtes tout à l'heure, et ce jeune qui fuit vers nous au lieu de partir : ni l'un ni l'autre ne semblent relever du hasard.
Notre position est à peu près le centre du vingt-deuxième étage.
S'il fuyait les bêtes, il devrait aller vers l'entrée de l'étage, dans la direction d'où nous venons, et non vers nous.
Il y a un cristal repoussoir de bêtes, là-bas.
La panique a pu lui faire oublier le cristal, mais...
« Pour l'instant, on élimine les bêtes qui viennent vers nous. Celles qui poursuivent le fuyard, on les descend seulement si on a de la marge. Pas d'obligation de le sauver. »
Malgré mes doutes, je donnai des instructions aux deux autres pour régler le problème immédiat.
Normalement, il faudrait le sauver, mais quelque chose m'accroche.
La nature humaine se révèle dans les moments critiques, alors je veux observer et récupérer de l'information.
À mesure que la distance entre nous et le jeune homme diminuait, celui-ci, qui avait jusqu'ici une expression désespérée, afficha soudain un sourire empli de malice.
( Ha... C'est confirmé, c'est un coup monté. )
Pendant que je pensais cela, le jeune homme nous croisa.
« Hé hé hé, pas de rancune, explorateurs de Tutrail ! »
En disant cela, il dispersa des pierres magiques autour de nous.
Les bêtes magiques ont l'habitude de cibler les pierres magiques.
Avec autant de pierres dispersées, l'attention des bêtes se porterait sur nous, qui sommes à côté.
En d'autres termes, on nous a refilé la horde.
« Oh, autant de pierres magiques, c'est royal. Merci. »
« Le dîner de ce soir sera riche. »
« Hein ? Oi, Fuuka. Tu n'as pas l'intention de claquer tout l'argent d'aujourd'hui dans le dîner de ce soir, si ? »
« ... ? C'est pas bien ? »
« Si, c'est pas bien du tout ! On est déjà à sec niveau fonds d'activité ! »
« ... Dommage. »
Face à l'action du jeune homme, Hart-san et Fuuka restèrent parfaitement calmes, comme d'habitude.
« Fuuka, attrape cet homme. Pas le tuer. Hart-san, ramasse les pierres magiques. Je m'occupe des bêtes. »
Je redonnai des instructions aux deux.
Tandis qu'ils exécutaient mes ordres, je concentrai ma puissance magique dans la lame de mon Schwarzhaser, tenu dans ma main droite.
« — Éclair céleste. »
J'abattis le Schwarzhaser, libérant une entaille noire portée par la [Manipulation de la gravité] et la [Surcapacité instantanée].
Attirées par la gravité émanée de l'entaille noire, les bêtes se regroupèrent en un point, et au centre, la puissance magique noire se diffusa, semant la destruction alentour.
Toutes les bêtes qui venaient vers nous se changèrent en pierres magiques, et le jeune homme qui avait essayé de nous les refiler était plaqué au sol par Fuuka.
Bon, passons aux aveux.