« Je n'aurais jamais cru qu'on me démasquerait aussi vite. »
L'explorateur en armure — Oliver — marmonne.
Son visage est caché par son heaume, mais un sourire amer doit y flotter.
« Tu crois que j'ai passé combien d'années avec toi ? Quand on s'est croisés le mois dernier chez le vieux, ta allure et ta démarche m'ont suffi pour savoir que c'était toi. »
« C'est vrai, j'ai peut-être sous-estimé ton sens de l'observation. — Alors ? Il faut que je réduise celui-là en pièces ? »
Oliver me le demande en jetant un œil au squelette.
Je tourne moi aussi mon regard vers lui : l'avant-bras qu'Oliver vient de trancher se déplace lentement vers le bras, comme tiré par des fils invisibles.
À ce rythme, le bras coupé par Oliver reprendra sa place.
« Oui. Le premier objectif, c'est de l'abattre. On ne peut pas le laisser faire. Mais ce n'est qu'une marionnette. Si possible, je voudrais remonter jusqu'à l'humain qui tire les ficelles en coulisses. »
« …… Entendu. »
« Le déroulement du combat, c'est comme d'habitude : je soutiens Oliver, ça te va ? »
« Non, pas besoin de me soutenir. « L'Aube dorée » est en état de dissolution, et Orn n'a plus à se plier à l'Aube à cette heure tardive. »
« …… C'est vraiment bon ? »
« Bon ou pas, c'est la meilleure option. Avec ce qu'on vaut maintenant, on devrait pouvoir réaliser une bonne partie des rêves qu'on racontait quand on a débuté explorateurs. … À moins que tu n'aies pas confiance en ta capacité à me suivre ? »
Oliver me provoque par cette phrase.
Je sens le coin de mes lèvres se relever tout seul.
Autrefois, je n'ai plus pu suivre Oliver sur le plan purement physique, et les circonstances du groupe m'ont poussé à me reconvertir en enchanteur.
Et au final, on m'a viré du groupe sous prétexte que même ça ne suffisait pas.
Pourtant, maintenant, Oliver reconnaît ma valeur comme attaquant de première ligne.
Il n'y a pas de raison que ça ne me fasse pas plaisir.
« Pas du tout. Alors, on reprend la base des débuts de « l'Aube dorée ». Le rôle de Luna, absente, on se le partage tous les deux, ça te va ? »
« Aucun problème. On expédie cette marionnette, Orn ! »
« Ouais. On y va, Oliver ! »
Au signal de ma voix, Oliver jaillit du sol et fonce droit sur le torse du squelette.
J'avais une certaine appréhension qu'il ait refusé mon soutien, mais sa vitesse de déplacement dépasse celle qu'il a quand je lui lance un renforcement.
Aucun signe qu'Oliver s'applique une magie de soutien sur lui-même.
Il n'y a qu'une seule conclusion possible.
En d'autres termes, Oliver a lui aussi maîtrisé la manipulation du ki.
Tout en gardant ça dans un coin de ma tête, j'injecte ma puissance magique dans la formule que j'ai construite mentalement et je déclenche deux sorts avant qu'Oliver n'atteigne le squelette.
Le premier, [Lame de vent], passe entre l'avant-bras tranché qui tentait de revenir à sa place et le bras, et tranche net ce qui ressemble à des fils de puissance magique.
Il y en a plusieurs ; je n'ai pas pu tous les couper, mais j'ai réussi à entraver la réparation du bras qui tient l'épée.
Puis un cercle magique apparaît au-dessus du crâne du squelette, et le second sort, [Marteau de foudre céleste], s'abat sur lui avec un rugissement.
Mais [Marteau de foudre céleste] ne lui inflige pas de dégâts sérieux.
Le squelette, pris de plein fouet par la foudre, s'en moque, serre le poing de son bras libre et le lance à toute vitesse sur Oliver qui fonce.
Face à cela, Oliver brandit à son tour sa longue épée, et les deux attaques se heurtent de front.
Comme il m'a dit tout à l'heure qu'il n'avait pas besoin de soutien, je n'ai pas activé [Surhausse instantanée des capacités] sur son coup.
Quelle que soit la vitesse, la masse écrasante du squelette l'emporte.
En fait, Oliver commence à être repoussé par le poing du squelette.
Mais je sais… que l'Oliver d'origine n'est pas du genre à foncer sans plan.
Juste au moment où Oliver allait être projeté en arrière, l'avant-bras du squelette qui frappait éclate soudain.
Ça ressemblait beaucoup à la scène où Hart a pulvérisé l'arme de son adversaire lors du tournoi martial de l'an dernier.
Après avoir détruit l'obstacle, Oliver crée un appied avec [Convergence magique] et s'apprête à bondir plus haut.
Mais le squelette, insensible à la douleur, ne semble pas plus affecté que ça par la perte de son bras ; de son membre réparé, il lève son épée en un large coup diagonal montant.
La lame atteint Oliver avant qu'il n'ait le temps de repousser son appied magique.
Oliver renonce à sauter et, face à l'épée qui monte de bas en haut, abat la sienne pour l'intercepter.
Tout à l'heure, Oliver a pu tenir tête au poing du squelette ne serait-ce qu'un instant parce que l'élan de sa charge rapide s'ajoutait à son coup.
Autrement dit, même en activant le ki pour booster ses capacités physiques, il perdrait purement et simplement en force face au squelette.
Malgré sa parade, Oliver encaisse le choc sans dégâts, mais se fait souffler en l'air par le contre-coup.
Qu'il soit propulsé dans les airs n'était pas prévu.
— Mais notre but est atteint.
Tout en suivant la scène du coin de l'œil, je m'étais approché des pieds du squelette avec un temps de retard sur Oliver.
Profitant que le squelette concentre sa haine sur Oliver dans les airs, j'atteins ses pieds sans ralentir et, en le frôlant, je balaye horizontalement ma longue épée magique.
Sa trajectoire d'ébène traverse l'articulation du genou.
Les os qui composent le squelette ont une dureté anormale, mais comme chez l'humain, les articulations doivent être plus tendres que le reste pour permettre le mouvement.
Privé d'une jambe, le squelette perd naturellement l'équilibre.
Une fois que j'ai pris un peu de distance, une lumière polaire éclate dans le ciel, si intense qu'on croirait un second soleil apparu.
Sa source, bien sûr, c'est Oliver.
Grâce à [Convergence magique], une puissance magique dorée d'une densité visible à l'œil nu s'amasse sur sa lame.
Le squelette, qui avait reporté sa haine sur moi depuis la perte de sa jambe, est attiré par cet amas magique anormal.
Mais le simple fait qu'il s'en préoccupe un instant le met en retard d'un coup.
Déjà, nous tenons la mainmise sur ce combat.
C'est-à-dire que l'issue est scellée.
« — Flash céleste ! »
Au moment où Oliver abat son épée, la puissance magique dorée se transforme en un gigantesque tranchant qui s'abat sur le squelette.
Celui-ci, en train de régénérer la jambe que j'ai coupée, ne peut pas bouger ; il lève son énorme épée comme un bouclier pour recevoir le Flash céleste d'Oliver.
Le tranchant doré explose en se diffusant, et le squelette est englouti dans la lumière polaire.
L'éclat faiblit peu à peu, et la silhouette du squelette réapparaît.
Quand la lumière s'éteint complètement, il ne reste qu'un squelette en piteux état : sa grande épée et son bras ont disparu, des fissures parcourent tous ses os.
Et de la fissure du crâne suinte une lueur maléfique ; la pierre magique logée dans son œil gauche prépare manifestement quelque chose.
Sa cible, c'est Oliver, qui l'a mis dans cet état.
Le squelette lève les yeux vers Oliver qui le domine depuis les airs ; même s'il a conscience de ma présence dans son dos, il ne me surveille guère.
« …… [Forme terrestre] »
Je fixe le squelette, transforme mon épée magique en arc magique, et fais jaillir de la puissance magique convergée depuis mon objet de rangement.
La réserve que j'ai vidée en exterminant la horde de bêtes magiques tout à l'heure est déjà reconstituée — avec ce laps de temps, c'était facile.
Je tire la corde, y place la puissance magique convergée en forme de flèche.
Avec [Manipulation de la gravité], j'amplifie l'onde de gravité de la flèche et tire la flèche d'ébène sur l'arrière du crâne gauche du squelette.
« — Ébranlement céleste »
La flèche noire pulvérise l'occiput fissuré par l'onde de gravité et transperce la pierre magique géante qui se cache derrière.
Instantanément, une diffusion de puissance magique réduit littéralement la pierre en poudre.
Privé de son noyau, le squelette ne peut plus garder forme humaine et s'effondre en un tas d'ossements branlants.
« C'est fini ? Facile, dis donc. »
Oliver, qui vient d'atterrir près de moi, lâche son impression.
« Ouais. J'avais encore quelques coups d'avance en tête, mais ils sont devenus inutiles. Ceci dit, content de me battre de nouveau à tes côtés, ça faisait longtemps. »
« Moi aussi. Ça valait le coup de faire le déplacement. »
« …… Alors, tu me réponds ? Pourquoi Oliver, qui devrait être en détention, se trouve dehors ? »
« Désolé, je ne peux pas le dire moi-même. Ah, précision : ce n'est pas une évasion, hein ? Je ne peux pas répondre, mais toi, tu as dû à peu près deviner, non ? »
Comme le dit Oliver, j'ai mon idée sur la raison de sa présence ici.
Je voulais vérifier si mon hypothèse était la bonne, mais s'il ne peut pas répondre, tant pis.
« Disons que j'ai une explication qui tient la route. Par contre, je suis surpris que le marquis Fogas l'ait avalisée. »
« Lui aussi a changé. Pour être précis, on devrait dire qu'il est revenu à son ancien moi. »
« L'[Altération de la perception] de Philly Carpenter, donc. »
« ……………… Dis, Orn, pourquoi est-ce que tu… »
Au moment où Oliver s'apprête à me poser une question, le sol se met à trembler brutalement.
« Un tremblement de terre ? À ce moment précis, c'est rare qu'un phénomène naturel se produise, j'ai pas envie de l'attribuer au hasard. »
Alors que je marmonne ça, Oliver hoche la tête avant de parler.
« Sans doute. Je n'aurais pas cru qu'il revienne à la vie même après la destruction de sa pierre magique. C'était envisagé, mais c'est une situation emmerdante. »
À peine a-t-il fini sa phrase que la montagne d'ossements empilés se met à bouger d'elle-même, avec un cliquetis sec.
Puis les os blancs se soulèvent dans les airs et se recomposent peu à peu en la forme du squelette d'avant.
« Le noyau du squelette, c'est la pierre magique, non ? Si la pierre est brisée, pourquoi il se remet à bouger ? »
Je laisse échapper ma perplexité face à ce phénomène qui défie la logique.
« …………… Je commence à comprendre. »
Je ne vois pas le visage d'Oliver, donc je ne sais pas trop ce qu'il pense, mais il hoche la tête comme s'il avait trouvé la réponse qu'il cherchait, et marmonne.
« Qu'est-ce que tu as compris ? »
Oliver ne répond pas tout de suite à ma question,
« …………… Si je devais le dire à la rigueur, c'est à propos de notre position actuelle. »
Et lâche cette phrase chargée de sens.
Je comprends que « position actuelle » ne désigne pas un lieu physique, mais je ne sais pas ce qu'il vise.
J'aimerais le presser, mais la situation — le squelette qui se reforme — ne nous laisse pas le loisir de bavarder davantage ; je mets la chose en suspens.
« Orn, tu sais qu'il y a un labyrinthe un peu plus à l'ouest d'ici, non ? »
Au moment où je vais me reconcentrer sur le squelette, Oliver m'interpelle.
« …… Ouais. Et alors ? »
« Je viens de le dire. Je veux remonter jusqu'à l'humain qui tire les ficelles. »
« Tu l'as dit, mais quel rapport avec le labyrinthe ? »
« L'instigateur qui contrôle ce squelette se trouve au plus profond de ce labyrinthe. »
« Quoi ! Comment tu sais ça ? »
« Mon don, c'est [Convergence magique]. En en faisant une interprétation extensive, je peux faire quelque chose qui s'approche du [Pistage magique] de Lucrezia du Lapin. J'ai confirmé que ce squelette reçoit de la puissance magique depuis l'ouest. Un lieu à l'ouest d'ici, pas trop loin qui plus est… le candidat le plus probable, c'est un labyrinthe, non ? »
« Je vois, une interprétation extensive de [Convergence magique]… »
Un don peut être détourné de son usage initial par une interprétation extensive, pour en développer un tout autre.
Je ne sais pas comment il interprète [Convergence magique] pour obtenir un effet type [Pistage magique], mais ce n'est pas impossible.
« Alors, on se sépare en deux. Moi, je retiens ce squelette. Toi, Orn, tu fonces au fond du labyrinthe et tu défonces l'instigateur. C'est la meilleure option, non ? »
Effectivement, la proposition d'Oliver tombe à pic.
J'ai une montagne de questions à poser aux types de « la secte du Cyclamen ».
Je ne veux pas rater l'occasion d'entrer en contact avec leurs membres.
Le combat commun tout à l'heure m'a suffi pour jauger la puissance actuelle d'Oliver.
Il a largement le niveau pour venir à bout du squelette en solo.
… En fait, je pense même qu'Oliver est plus fort que moi maintenant.
On ne s'est pas donnés à fond tous les deux, donc ce n'est qu'une supposition basée sur l'instant présent.
« …… D'accord. Je file au labyrinthe. Le squelette, je te le laisse ! »
« Ouais. Vas-y. »
Sur cette décision, je quitte les lieux en gardant les mots d'Oliver dans le dos, et me dirige vers le labyrinthe.
***
En me déplaçant dans les airs comme en chute vers le labyrinthe, l'entrée de ma destination grossit peu à peu.
À mesure qu'elle grandit, sa forme se précise, et je distingue une silhouette humaine près de l'entrée.
C'est un homme aux cheveux grisonnants, vêtu de l'uniforme de la guilde des explorateurs, une connaissance de longue date.
Je me pose près de lui en restant sur mes gardes, pendant qu'il regarde du côté de l'entrée.
Soudain, une faible odeur de sang qui traîne encore ici me pique les narines.
« Je n'aurais jamais cru que tu viendrais vraiment ici, à ce moment précis. »
En disant ça, l'homme se retourne.
Il s'appelle Léon Conti.
C'est l'un des quatre cadres qui supervisent les labyrinthes du sud du continent, Grand Labyrinthe du Sud compris, au sein de la guilde des explorateurs ; les explorateurs actifs dans le Grand Labyrinthe du Sud l'appellent « maître de guilde ».