Nous continuions d'abattre les bêtes magiques sans encombre, et la fin commençait à se profiler, quand soudain plusieurs raies de lumière traversèrent le sol.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« — ! Loretta-san ! Je vais nous faire sauter en l'air, ne bougez pas ! »
Ayant identifié instantanément la vraie nature de ces lumières comme un énorme cercle magique, j'interpellai Loretta-san et activai mon don, inversant la gravité qui s'appliquait à elle et à moi pour que nous « tombions » vers le ciel, nous arrachant au sol.
« Oh... C'est la première fois que je ressens cette sensation de tomber vers le ciel. C'est donc ça, ton don, la [Manipulation de la gravité] ? »
Une fois immobilisés une dizaine de mètres au-dessus du sol, Loretta-san lança cette remarque d'un ton amusé.
« Exact. Désolé pour la brutalité. »
« Inutile de t'excuser. Je pense que ton jugement était le bon. »
Lorsque je m'excusai auprès d'elle, elle posa les yeux sur le sol tout en validant mon action.
À nos pieds, les bêtes magiques se faisaient happer par le sol comme avalées, disparaissant à l'intérieur du cercle magique.
Si nous étions restés posés là, nous aurions peut-être subi le même sort.
« Je ne sais pas ce que c'est, mais pour l'instant je vais nous téléporter auprès de Lucy-san avec [Saut spatial]. »
« Compris. Je compte sur toi. »
Sur sa réponse, je versai ma puissance magique dans la formule que j'avais construite mentalement et déclenchai [Saut spatial].
« Loretta ! Orn ! Je suis soulagée, vous allez bien ! »
Au moment où Loretta-san et moi apparûmes près de Lucy-san, celle-ci, nous ayant repérés, exprima sa joie d'une voix rassurée.
Les membres de Hisui postés sur la deuxième ligne de défense avaient déjà rejoint, si bien que la sécurité de tous put être confirmée.
La horde de bêtes magiques avait été réduite de moitié par nos soins, et l'autre moitié avait été engloutie par le cercle magique apparu soudainement, ce qui revenait à une annihilation quasi totale.
Mais vu la forte probabilité que des membres de la secte se trouvent dans l'ombre, il est très probable qu'ils aient jugé incapable de nuire à la princesse avec la première vague et aient déclenché la suivante.
Il serait imprudent de croire que c'est fini.
« Oui, c'est grâce à Orn-kun. Mais au fait, c'était quoi, ce cercle magique ? Orn-kun, tu sais ? »
Après avoir répondu à Lucy-san, Loretta-san se tourna vers moi pour me demander mon avis.
« Non, c'était un cercle magique que je n'avais jamais vu. Mais je suis certain que ce n'est rien de bon. »
Tandis que nous en parlions, un changement survint à l'endroit où le cercle magique flottait.
De ce cercle s'éleva ce qui ressemblait à un bras humain ossifié, tendu vers le ciel.
« Qu'est-ce que... ça... »
Lucy-san murmura en tremblant.
C'était compréhensible.
Ce bras de squelette était anormalement grand.
Dressé droit vers le haut, il faisait bien une dizaine de mètres.
La main au bout du bras s'ouvrit, puis s'abattit sur le sol comme pour le frapper.
Un nuage de poussière s'éleva, et le choc nous parvint à travers le sol.
Ensuite, le bras de squelette poussa contre le sol comme pour s'en extraire.
« Tout le monde, vigilance maximale ! La sécurité de Lucy est la priorité absolue ! »
Loretta-san hurla l'ordre.
Au même instant, un crâne émergea près de la base du bras.
Et comme s'il rampait hors du cercle magique, l'être apparut.
Un squelette géant, frôlant les vingt mètres de long.
« C'est trop gros, non... »
Un des membres de Hisui marmonna.
Le squelette géant se tenait sur deux jambes ; malgré la distance, sa taille lui conférait une pression incroyable.
À l'endroit correspondant à l'œil gauche chez un humain flottait une énorme pierre magique, qui brilla d'une lueur suspecte avant que l'épée géante qu'il tenait — elle aussi de plus de dix mètres — ne s'abatte vers le sol.
Voyant cela, les membres de Hisui activèrent aussitôt leurs objets magiques et déployèrent une barrière de puissance magique couvrant notre groupe.
(Ça va. La distance est suffisante pour qu'on ne prenne pas le coup d'épée directement. L'onde de choc ne sera pas négligeable, mais avec la solidité de cette barrière, on devrait l'encaisser sans problème.)
C'est ce que je pensai, et je tournai mon esprit vers la suite — quand une scène précise surgit soudain dans mon esprit.
Le squelette frappait le sol de son épée, et de ce point d'impact jaillissait, conjointement avec l'onde de choc, une myriade de pointes d'os qui surgissaient du sol sur une vaste zone.
Cette zone comprenait l'endroit où nous nous tenions ; Lucy-san, sans expérience du combat, ne parvint pas à réagir, et Loretta-san s'interposa entre les pointes d'os et elle.
Mais elle ne put enrayer l'élan des pointes, qui transpercèrent Lucy-san à travers son corps.
« — ! [Assouplissement du sceau : septième couche] ! »
Dès que cette image traversa mon esprit, je me rapprochai du squelette avant même d'avoir réfléchi.
Pourquoi cette vision m'était-elle apparue ? Je l'ignore.
Si elle correspondait vraiment à l'avenir ? Inconnu aussi.
Mais mon instinct me criait que cette scène *allait* se produire.
J'annulai la distance en un instant, poussai sur le sol et m'élançai vers l'épée que le squelette abattait.
« [Troisième forme] ! »
Je fusionnai mes deux épées magiques en une seule, gonflai sa puissance magique pour la transformer en une grande épée.
« — ! ! »
Dans un mouvement de fauchage, je frappai le flanc de l'épée du squelette qui descendait verticalement.
Au moment exact où les lames se heurtèrent, j'activai [Surpuissance instantanée] et déviai de force la trajectoire de l'épée du squelette.
Quand l'épée du squelette heurta le sol, comme dans ma vision, d'innombrables pointes d'os jaillirent du sol sur une large zone centrée sur l'impact.
Mais grâce à la déviation que j'avais imposée, l'endroit où se trouvaient Lucy-san et les autres se trouva hors de portée.
Une fois cela confirmé, je visai la pierre magique logée dans l'œil gauche du squelette pour la détruire ; je créai instantanément un marchepied de puissance magique en l'air, m'en servis pour m'élever encore.
« [Quatrième forme] ! »
En comblant la distance, je transformai mon épée magique en lance magique ; une fois à portée, je portai la pointe vers la pierre magique.
Mais la pointe fut stoppée par une barrière et n'atteignit pas la pierre.
À l'instant d'après, une onde de choc éclata depuis la pierre magique ; la recevoir de plein front me projeta en arrière.
Alors que je redressais ma posture en plein vol, l'épée que brandissait le squelette fonça sur moi.
« Tch ! — [Barrière réfléchissante] ! »
J'annulai l'élan de l'épée avec [Manipulation de la gravité] et bloquai sa course avec un mur semi-transparent gris.
Profitant du temps ainsi gagné, j'utilisai [Saut spatial] pour me téléporter auprès de Lucy-san.
« Haa... haa... haa... »
« Orn ! Ça va ! ? »
Après m'être téléporté, je ramenai ma lance magique en épée longue tout en reprenant mon souffle, et Lucy-san accourut.
Ce faisant, sa capuche tomba, révélant son visage.
Ses yeux rubis tremblaient ; on voyait qu'elle s'inquiétait sincèrement pour moi.
(Je l'avais déjà pensé hier, mais de près c'est encore plus frappant. Ses traits ressemblent vraiment à ceux de Shion.)
« Heu... Orn ? Me fixer comme ça, c'est... un peu gênant. »
Pendant que je pensais cela, Lucy-san détourna le regard, embarrassée.
« De, désolé ! »
« Orn-kun, je comprends que tu sois subjugué par Lucy, mais j'aimerais que tu songes plutôt à comment on va se débarrasser de *ça*. »
Alors qu'une atmosphère gênée s'installait entre Lucy-san et moi, Loretta-san intervint sur un ton badin.
Mais on sentait qu'elle forçait sa gaieté.
Je remis mes idées en place et reportai mon regard sur le squelette.
« ... Compris. Cela dit, la ligne de conduite est déjà décidée. »
Le squelette s'approchait lentement de nous.
« Lentement » pour un colosse de plus de vingt mètres voulait dire que la distance se refermerait en un clin d'œil.
« C'est brave. Je veux bien entendre ce plan. »
À la question de Loretta-san, j'acquiesçai et m'exprimai.
« Je m'occupe de lui tout seul. Vous, les membres de *Hisui no Shippū*, emmenez Lucy-san vers Tutrail. »
« C'est trop dangereux tout seul ! On se battra ensemble ! »
« Ne vous trompez pas de priorité. Votre rôle est d'escorter Lucy-san jusqu'à Tutrail saine et sauve, non ? En plus, la situation a changé par rapport à la horde de tout à l'heure. Sa force rivalise avec celle d'un boss d'étage des étages profonds. Alors prévenez Selma-san qui est à Tutrail. »
« ... Selma ? »
« Oui. C'est *Yaten no Gin'to* qui le vaincra. Moi seul, je peux bien gagner du temps. »
« ... Compris. Vu l'échange tout à l'heure entre toi et lui, c'est évident que nous, qui ne pouvons presque pas coordonner nos actions avec toi, ne ferions que gêner. On fait partir Selma et les autres tout de suite. Tiens le coup jusqu'à leur arrivée ! »
« Entendu. Dépêchez-vous, s'il vous plaît. »
Ayant obtenu gain de cause, les membres de *Hisui no Shippū* enfourchèrent leurs chevaux et se préparèrent à partir.
« Orn, désolée. Non seulement je t'ai entraîné dans ça, mais en plus je te laisse ce fardeau... »
« Ça va. Mais si vous vous sentez coupable, alors arrivez saines et sauves à Tutrail. Dans la situation actuelle, vous perdre est ce qu'il faut éviter à tout prix. »
« ... C'est vrai. J'ai compris. On t'attendra à Tutrail, Orn. »
« Entendu. Je ferai en sorte de ne pas trop vous faire attendre. »
Notre conversation finie, elle partit au galop vers Tutrail avec *Hisui no Shippū*.
***
« Bon, alors. Passons à l'extermination de squelette. — [Libération du sceau] ! »
Après avoir confirmé que *Hisui no Shippū* s'éloignait, je me débarrassai des entraves que je m'imposais.
Je leur avais demandé de contacter Selma-san par sécurité, mais pour limiter les dégâts aux alentours, l'éliminer au plus vite restait la meilleure option.
Tout à l'heure, pour les faire partir, j'avais dit que ce squelette égalait un boss d'étage des étages profonds, mais en réalité il est d'un cran en dessous du dragon noir ou du grand serpent.
Et le moi actuel est bien plus fort que lors de l'exploration-formation de l'an dernier.
Si j'ai pu vaincre le dragon noir seul, je devrais pouvoir abattre ce squelette en gardant une marge de manœuvre.
Si jamais c'est trop dur, j'attendrai Selma-san et les autres.
Décision prise, je fonçai sur le squelette qui, voyant Lucy-san et les autres s'éloigner, avait changé de cap pour les poursuivre.
« Hé, tu regardes où ! »
Depuis l'arrière-gauche du squelette, je lançai un *Tensei* vers son côté gauche de la tête.
Son point vital — l'énorme pierre magique logée dans son œil gauche — s'y trouve presque certainement.
Je me disais qu'avec un *Tensei* boosté par [Surpuissance instantanée] je pourrais peut-être pulvériser la tempe gauche et la pierre magique ensemble, mais ce ne fut pas si simple.
Mon attaque ne fit qu'entamer la tempe gauche.
Une attaque capable de faire voler l'aile du dragon noir n'a laissé qu'une fissure ?
Le crâne est visiblement plus dur que le reste.
Cela dit, le but de cette attaque était d'attirer l'aggro du squelette sur moi.
Objectif atteint.
Le squelette tourna la face vers moi, et la pierre magique de son œil gauche brilla d'une lueur suspecte.
S'ensuivit un tir désordonné de rayons de puissance magique depuis la pierre.
« [Cinquième forme] ! »
Face aux rayons qui fonçaient à vitesse surhumaine, je transformai mon épée magique en bouclier magique et enveloppai mon entourage d'une barrière d'ébène pour me protéger.
Après avoir paré tous les rayons venus de toutes parts, je retirai la barrière — et l'énorme épée du squelette s'abattait déjà au-dessus de ma tête.
« Tch ! »
J'allais contre-attaquer, mais j'y renonçai pour lever mon bouclier magique au-dessus de ma tête et recevoir le coup.
(Cette masse... Même en poussant mes capacités physiques à la limite et en ajoutant [Surpuissance instantanée] à mon bouclier magique spécialisé dans la défense, l'encaisser sans dégâts est impossible.)
Prêt à encaisser quelques dégâts, je mis [Surpuissance instantanée] en attente d'activation et attendis le choc entre le bouclier et l'épée.
— Mais avant que le bouclier et l'épée ne se touchent, une entaille traversa le bras du squelette qui tenait l'épée.
Le trait trancha net l'articulation du coude, et l'avant-bras s'effondra au sol avec l'épée.
« !? »
Je tournai les yeux vers l'origine du trait et vis un humain entièrement recouvert d'une armure qui se tenait là.
Après l'avoir confirmé, je remis mon bouclier magique en épée longue et esquivai l'épée qui tombait.
Je m'éloignai aussitôt du squelette et atterris près de l'explorateur en armure.
« ... J'ai plein de questions, mais le fait que tu sois ici veut dire que tu comptes coopérer à la visite du squelette, je suppose ? »
« ... »
À ma question, l'explorateur en armure ne dit mot et se contenta de hocher la tête.
« C'est rassurant. ... Ça fait presque un an qu'on se bat ensemble, hein. »
« ... ! »
À mes mots, l'explorateur en armure retint son souffle.
Tu croyais que j'avais pas remarqué ton identité ?
« Compte sur moi, — Oliver ! »