J'arrivai au magasin et, ouvrant la porte, pénétrai à l'intérieur.
L'établissement avait une certaine ampleur, mais à cette heure-ci, pas un seul client n'était présent.
Je m'avançai droit vers le comptoir ; de l'autre côté, une employée m'interpella : « Que puis-je pour vous ? »
« Y a-t-il une apothicaire du nom d'Aïda ? On m'a chargé d'une commission et je souhaiterais la rencontrer. »
« Je suis désolée, mais ma grand-mère est extrêmement occupée en ce moment… »
Apparemment, elle était la petite-fille d'Aïda.
Cela dit, qu'elle soit débordée précisément à cet instant donnait matière à toutes sortes de suppositions ; il se pouvait tout simplement qu'Aïda soit une apothicaire réputée, sans que je le sache.
D'ailleurs, puisqu'on lui avait confié une pierre magique que mon grand-père jugeait importante, l'idée qu'elle ne soit qu'une simple apothicaire semblait difficile à tenir.
« … Je vois. Dans ce cas, pourriez-vous remettre cette lettre à Aïda ? Si, même ainsi, je ne peux la voir tout de suite, je reviendrai un autre jour. »
Tout en parlant, je tendis le courrier que mon grand-père m'avait confié.
À en juger par son ton, elle le serait tout autant demain et après-demain.
De mon côté, les pourparlers avec le comte Bowell ayant abouti plus vite que prévu, je comptais quitter la capitale dès le lendemain matin.
J'avais conscience de faire une demande pressante, mais je voulais, dans la mesure du possible, régler cette affaire aujourd'hui même.
« C-c'est bon… Je vais le porter à ma grand-mère. Mais, pour aujourd'hui, renoncez-y, d'accord ? »
« Oui. Je le promets. »
D'un air mécontent, elle prit la lettre de mon grand-père et disparut dans l'arrière-boutique.
Peu après, on entendit vaguement deux voix échanger quelque chose dans le fond, mais impossible d'en saisir le contenu.
Après un moment d'attente, la petite-fille d'Aïda réapparut, l'air perplexe.
« Ma grand-mère accepte de vous voir. Venez par ici, s'il vous plaît. »
Elle ôta la séparation du comptoir et me fit entrer.
Une fois devant une certaine pièce, elle repartit vers la boutique, me laissant entrer seul.
Dès que je pénétrai dans la pièce, un parfum particulier, mélange de multiples médicaments, me piqua le nez.
Des récipients en verre remplis de liquides de toutes couleurs et une profusion d'herbes médicinales s'entassaient dans chaque recoin : un authentique atelier d'apothicaire.
Sur une chaise de travail, au fond, une vieille femme aux cheveux mêlés de blanc était assise ; par-dessus ses lunettes, elle me dévisagea d'un regard perçant.
« … Alors, tu es le mandataire de "Kavi" ? »
Aïda m'interpella sitôt que j'entrai.
"Kavi" devait être le surnom affectueux de mon grand-père.
Son vrai nom : Cavadale Evans.
Reconnu comme un génie artisan d'objets magiques sans précédent dans l'histoire, celui qui a fait faire un bond prodigieux à la technologie des objets magiques.
Pourtant, Cavadale Evans serait décédé il y a une dizaine d'années.
Et l'actuel grand-père vit sous un faux nom.
Compte tenu de ce faux nom, impossible qu'il donne le surnom de "Kavi" ; on peut donc en déduire que cette personne sait que Cavadale Evans est en vie et que mon grand-père est cet homme.
« Oui. Je suis venu sur son ordre pour récupérer la pierre magique qu'il vous avait confiée. »
« … C'est vrai. Ce vieux fou a donc vraiment l'intention de le faire… »
Aïda marmonna avec une expression complexe, à la fois irritée et triste.
« Mon grand… enfin, lui, qu'est-ce qu'il compte faire ? »
Accroché par cette expression, je la questionnai.
« Je suis désolée, mais je ne peux rien en dire. La moindre chose pourrait faire dévier le résultat de façon imprévisible. »
« C'est ainsi… »
C'est auprès de mon grand-père que j'ai appris l'essentiel de la magie.
Plus j'étudiais, plus je mesurais la grandeur de mon grand-père — de Cavadale Evans.
Aujourd'hui, j'ai la fierté d'avoir un peu approché son niveau, pourtant son dos reste loin devant.
D'après les propos d'Aïda, mon grand-père s'apprête à mettre à exécution un plan ; et celui-ci, fut-il anodin en apparence, semble d'une minutie ou d'une ampleur telles qu'on ne peut en prévoir l'issue.
Je place une confiance absolue en ce grand-père qui m'a élevé comme son propre petit-fils.
Malgré tout, cette affaire laisse en moi une pointe d'inquiétude.
D'ailleurs, le fait qu'il m'ait confié cette commission est déjà étrange en soi.
Comme je l'ai dit, mon grand-père est un artisan d'objets magiques d'un talent hors norme.
Sans compter qu'il est un mage de tout premier ordre.
Pour un tel homme, disposer d'un moyen de se déplacer de Tutrail à la capitale sans avoir besoin de voiture n'aurait rien d'étonnant.
On dirait presque qu'il m'a envoyé à la capitale exprès pour —
« Tiens. Voici la pierre magique confiée. Emporte-la. »
Tandis que je dérivais en quête d'une réponse à ce doute soudain, la voix d'Aïda me ramena à la réalité.
'Mettons ce doute de côté pour l'instant.'
Je coupai court à mes pensées, acceptai la petite boîte en bois qu'elle me tendais et l'ouvris.
À l'intérieur, du coton servait de rembourrage ; en son centre reposait une pierre magique de la taille d'un poing.
Son aspect était inédit : une brume d'un noir d'encre semblait enfermée dans une bille de verre transparent.
« Je la reçois. Je me charge de la livrer sous ma responsabilité. »
« Je compte sur toi. »
« C'est entendu. Alors, excusez-moi. Pardonnez-moi d'avoir débarqué ainsi alors que vous êtes occupée. »
Après avoir pris la pierre magique, je m'inclinai pour m'excuser de mon intrusion et me tournai vers la sortie.
« Orn. »
« … Oui ? »
Une voix m'appela par-derrière.
Je m'arrêtai, me retournai et retrouvai Aïda dans mon champ de vision.
« Moi, je pense… qu'il n'y a pas une seule chose inutile au monde. Si douloureuse soit-elle, si elle a l'air de tout anéantir, c'est encore une expérience précieuse. — Alors, quand tu te heurteras à l'adversité, ne la laisse jamais devenir vaine. »
Aïda me lança ces mots d'un visage grave.
Je ne sais pas pourquoi elle me disait cela, mais je trouvai ses paroles sensées.
La perte de ma famille et de mes camarades de village, massacrés par des bandits, avait été un événement atroce.
Pourtant, en y repensant maintenant, on peut dire que c'est grâce à lui que je suis ce que je suis aujourd'hui.
Je ne pardonnerai jamais ces bandits, ni n'affirmerai que ce drame était une bonne chose ; mais puisqu'il s'est produit, je dois m'en servir comme d'un tremplin pour avancer.
« Merci pour votre conseil. Je graverai vos mots dans mon cœur. »
Face à mon acquiescement, Aïda hocha la tête d'un air satisfait, malgré sa faiblesse apparente. Je quittai la pièce une seconde fois.
Au fait, je ne me suis pas présenté ; comment connaissait-elle mon nom ?
C'était écrit dans la lettre de grand-père ? Peu importe.
***
À la sortie du magasin, un duo s'approchait en discutant, un peu plus loin.
« Je l'ai vraiment vu ! D'abord, pourquoi aurais-je menti ?! »
La plus petite suppliait son compagnon avec désespoir.
« Oui, oui, j'ai compris. Mais si tu t'es mise à le suivre, ne t'étonne pas qu'on te prenne pour une harceleuse. »
L'autre, une femme aux cheveux courts, la réprimandait avec un soupir exaspéré.
À mesure qu'ils se rapprochaient, leurs traits devinrent nets ; je reconnus la femme aux cheveux courts.
« … Loretta-san ? »
C'était Loretta Weaver, l'as de l'équipe « Bourrasque de Jade » active à Tutrail.
« Hein ? Orn-kun ? Je n'aurais cru te trouver vraiment dans la capitale… »
Elle esquissa un sourire forcé en me reconnaissant.
Je portai alors mon attention sur la personne menue qui s'égosillait tout à l'heure.
Elle était emmitouflée dans une cape noire à capuche, le visage masqué ; impossible d'en deviner le sexe, mais la voix était féminine.
« Inutile de me le dire, je l'ai compris. Il a disparu en route parce qu'il a remarqué ma présence, puisqu'il me suivais… — … Euh ? »
Cette femme releva la tête pour me regarder.
Nos regards se croisèrent.
Elle resta coi, l'air hébété.
Même dans la nuit pauvre en lumière, ses cheveux blonds brillaient, ses yeux étaient d'un rouge profond, son visage juvénile aux traits réguliers ; la cape sombre et terne ne parvenait pas à cacher une aura noble, tout en elle tranchait sur le commun des mortels.
Je ne l'ai jamais rencontrée, donc je ne peux en être certain, mais d'après ses caractéristiques physiques, il y a de fortes chances qu'elle soit —
« Ah… excuse-moi d'avance. Désolé, Orn-kun. »
Devant cette femme visiblement en incognito, alors que j'hésitais entre faire comme si de rien n'était ou adopter l'attitude qui convenait, Loretta me présenta des excuses résignées, jetées là.
'De quoi s'excuse-t-elle, au juste ?'
Mes questions s'empilant, l'esprit un peu embrouillé, la femme à la cape s'illumina et prit la parole.
« — J'ai tant souhaité vous rencontrer ! Orn-sama ! »
'… Hein ? … Orn, sama… ?'