La femme au manteau lança la voix comme si elle ne pouvait contenir son excitation.
Ma pensée s'arrêta un instant à l'apparition d'une femme en manteau m'appelant « Orn-sama ».
« Ah, euh, euh ! Est-ce que je pourrais vous serrer la main ! ? »
La femme au manteau tendit sa main droite tout en demandant d'une voix chevrotante.
« Heu, oui. C'est bon, mais… »
Légèrement submergé par son enthousiasme, je saisis légèrement la main tendue.
« Kyaa ! Loré, qu'est-ce qu'on fait ! Je me suis fait serrer la main par Orn-sama ! »
La femme au manteau se tourna vers Loretta-san tout en exprimant sa joie.
J'imagine que « Loré » est le surnom de Loretta-san.
« Oui, oui. C'est bien. Si tu es satisfaite, calme-toi un peu. Tu déranges le voisinage. »
De son côté, Loretta-san réprimanda la femme au manteau avec une expression fatiguée.
« C'est impossible ! Parce que c'est Orn-sama, vous comprenez ! ? Celui qui a protégé Tutrail d'une multitude de bêtes magiques et empêché l'invasion de l'Empire, l'artisan de l'ombre ! Véritablement le héros de ce pays ! Alors qu'on a pu rencontrer une telle personne par hasard, ne pas s'en réjouir serait impoli ! ? »
C'est une surestimation excessive…
Cependant, le fait que j'aie été impliqué dans l'invasion de l'Empire devrait être une information connue de seulement quelques personnes.
Même si elle est la personne que je pense, elle ne devrait pas pouvoir le savoir, mais est-ce que cela s'est déjà répandu parmi la noblesse et ses proches… ?
Une nouvelle question fait son apparition.
J'aimerais qu'on m'épargne ce défilé incessant…
« Réfléchis à ta position. Si tu continues à faire du tapage, je te ramène de force. »
Ayant jugé qu'un simple avertissement ne calmerait pas la femme au manteau, Loretta-san baissa le ton pour proférer une menace.
« Uu… ! Ça m'embêterait ! »
Face à l'attitude de Loretta-san prête à passer aux actes, la femme au manteau se tut en affichant son mécontentement.
Après avoir vérifié cela, Loretta-san riporta son regard vers moi et prit la parole.
« Bon sang… Ceci dit, je ne m'attendais pas à te voir dans la capitale à ce moment précis, Orn-kun. Est-ce que le « Lapin d'argent du ciel nocturne » a accepté l'invitation de l'armée centrale ? »
« Non, je n'ai pas l'intention de partir au front. J'ai eu des affaires à régler dans la capitale aujourd'hui, mais tout est réglé, alors je compte rentrer à Tutrail demain. »
La femme au manteau s'apprêtait à crier quelque chose en entendant ma réponse, mais Loretta-san, qui l'avait anticipé, lui couvrit la bouche de sa main.
La femme au manteau résistait en essayant de faire entendre un « Mû ! Mû ! ».
« Je vois. En fait, nous aussi, nous devons partir pour Tutrail demain. Si ça t'arrange, Orn-kun, on aimerait t'accompagner jusqu'à Tutrail. Qu'en penses-tu ? »
En faisant cette proposition, Loretta-san porta son regard vers la femme au manteau dont elle bouchait la bouche à la fin de sa phrase.
« … Oui, c'est bien. Alors, partons ensemble pour Tutrail demain. »
Je répondis en comprenant le sens implicite de Loretta-san.
J'imagine qu'elle veut que je tienne compagnie à la femme au manteau pendant le trajet.
Honteux de le dire moi-même, mais j'ai bien compris en si peu de temps qu'elle éprouve des sentiments favorables à mon égard.
Même moi, à notre première rencontre, je comprends que si nous nous rendons séparément au même endroit au même moment, son mécontentement risque d'exploser.
Pour Loretta-san, il doit s'agir d'éviter une telle situation pour des raisons d'hygiène mentale.
De mon côté, passer de longues heures avec deux personnes de haut rang m'infligerait une fatigue mentale incomparable à la solitude.
C'est franchement un développement que je préférerais éviter, mais même ainsi, si je peux leur faire une dette, c'est un avantage suffisant pour moi.
« Merci. Alors, on se retrouve demain à dix heures à la porte de la ville, ça te va ? »
« Compris. Alors, à dix heures demain. »
Loretta-san acquiesça à ma réponse et entra dans la boutique d'Aida-san en emmenant la femme au manteau.
Après avoir confirmé qu'elles n'étaient plus visibles, je pris aussi le chemin du retour.
***
Le lendemain, quand je me rendis au lieu de rendez-vous en menant mon cheval, elles étaient déjà là.
« Bonjour. Désolé, on a l'air de vous avoir fait attendre. »
« Bonjour, Orn-sama ! Aucun problème ! On ne peut pas laisser Orn-sama nous attendre, après tout ! »
L'amie de Loretta-san portait encore aujourd'hui un manteau noir et terne tiré jusqu'au sommet de la tête.
À cette heure-ci, ça la rend plutôt plus visible, mais elle a dû juger préférable de le garder.
Et son niveau d'excitation n'a pas changé depuis hier.
Je pensais qu'elle se calmerait un peu après une journée, mais c'était un vain espoir.
« Bonjour, Orn-kun. Désolé pour le vacarme dès le matin. »
« Non, je ne m'en formalise pas. »
Après avoir dit cela à Loretta-san, je me tournai vers la femme au manteau et ouvris à nouveau la bouche.
« — Bien que vous sembliez me connaître, permettez-moi de me présenter. Je m'appelle Orn Dula, explorateur appartenant au « Lapin d'argent du ciel nocturne ». Enchanté. »
« Oui, enchantée ! Moi aussi, je m'excuse de me présenter si tard. Appelez-moi Lucy ! »
« Lucy », hein.
Effectivement, cette personne est bien celle que j'imaginais.
D'ailleurs, elle n'a pas l'air de vouloir le cacher plus que ça.
Si elle voulait le cacher, elle donnerait un faux nom au lieu de son surnom.
« C'est noté. Lucy-sama. »
« Orn-sama n'a pas besoin de m'appeler avec "sama" ! Je serais heureuse si tu m'appelais simplement par mon prénom ! »
« Si vous ne m'appelez pas avec "sama", j'étudierai la question de mon côté aussi, Lucy-sama. »
« Encore "sama"… Haa… Bon, d'accord. Alors je t'appellerai "Orn". Dans les lieux publics, ce sera comme ça. »
« Je vois. Si c'est la règle pour les lieux publics, moi aussi je dois m'y conformer. »
« Mû… Orn est méchant, en fait. »
« Pardon. J'ai laissé mon enthousiasme m'emporter. Alors, je t'appellerai "Lucy-san". Mais seulement en dehors des lieux publics. »
« Compris. J'aurais préféré que tu m'appelles par mon prénom, mais c'est pas grave. »
C'est ainsi que fut décidé notre manière mutuelle de nous appeler.
Une fois notre conversation落ち着いた, Loretta-san prit la parole.
« Bon, alors, puisque c'est réglé, on se met en route pour Tutrail ? »
« Compris. » « Entendu. »
Nous enfourchâmes chacun notre cheval, sortîmes par la porte de la ville et prîmes la route vers Tutrail.
Lucy-san mena la conversation tout du long, et je répondais à ses questions.
« Orn, tu es explorateur depuis tout petit, alors ! »
Lucy-san réagit avec admiration en apprenant que je suis explorateur depuis mes neuf ans.
« Oui. Comme je suis explorateur depuis une dizaine d'années seulement, je ne sais pas si ça sera une référence, mais les explorateurs vétérans semblent eux aussi perplexes face à la situation actuelle. »
Lucy-san a dû décider hier de ce qu'elle voulait me demander.
Elle enchaînait les questions sans que la conversation ne s'arrête.
De mon côté, pour qu'elle en apprenne plus sur les explorateurs, je lui transmettais un maximum d'informations, en gardant ce qui devait l'être.
Qu'elle se rende à Tutrail à ce moment-là n'est pas une bonne nouvelle pour un explorateur.
Elle a l'air proche de Loretta-san, donc elle ne devrait pas nous imposer l'impossible, mais mieux vaut poser des jalons dans la mesure du possible.
Le reste dépendra de leur niveau de détresse, mais ils ne semblent pas prêts à livrer cette information facilement.
« Je comprends que le royaume de Nohitant a pu mener sa diplomatie en position relativement favorable grâce aux efforts des explorateurs. En t'écoutant, je le réalise d'autant plus. Vraiment, nous n'avons que de la gratitude pour vous tous. »
En disant cela, le visage de Lucy-san est caché par son manteau, mais on sent une expression grave.
Contrairement à son enthousiasme d'il y a un instant, son attitude actuelle, qui observe calmement les choses, rappelle celle dont on parle de cette personne.
À quoi pense-t-elle en ce moment ?
« — Au fait, Orn a vaincu seul un boss d'étage des étages profonds, non ? Pour cet exploit, on t'appelle « Tueur de dragon » ! »
Lucy-san, qui était silencieuse depuis un moment comme pour réfléchir, posa sa question suivante comme si elle venait de s'en souvenir.
« C'est exact. C'est un surnom bien trop sanglant. »
« Fufu, c'est vrai qu'à prendre les caractères tels quels c'est sanglant, mais vu l'histoire, je trouve que c'est un surnom merveilleux. »
L'histoire, c'est l'époque des contes.
Les bêtes magiques naissent dans les labyrinthes.
Et les labyrinthes sont apparus un peu partout à l'époque des contes.
On dit qu'à cette époque, l'effet des cristaux dans les labyrinthes était plus faible qu'aujourd'hui, et qu'un nombre non négligeable de bêtes magiques sérissaient à la surface.
Même à cette époque, les « espèces draconiques » auxquelles appartient le dragon noir étaient considérées comme les pires bêtes magiques.
Bien sûr, il y avait beaucoup d'autres bêtes magiques féroces, mais quand on classait les bêtes magiques par espèces, l'espèce draconique était la plus redoutable.
C'est pourquoi, même s'ils n'allaient pas jusqu'aux « héros de l'époque des contes » et leurs compagnons, les humains qui avaient réussi à vaincre une espèce draconique recevaient les louanges du peuple.
« Être mis sur le même rang que les grands noms de l'histoire est, honnêtement, une pensée qui m'effraie. »
« Puisque tu as la force de vaincre seul un boss d'étage des profondeurs, je ne pense pas que tu fasses pale figure. Dans mon entourage, nombreux sont ceux qui disent qu'il n'est qu'une question de temps avant qu'Orn ne conquière le Grand Labyrinthe du Sud. »
« C'est une évaluation bien trop généreuse. Supposons que le Grand Labyrinthe du Sud compte cent étages, nous en sommes au quatre-vingt-quatorzième. Autrement dit, nous n'avons même pas encore conquis la moitié des étages profonds. On ne sait pas quelles bêtes magiques puissantes apparaîtront à l'avenir, et la réalité est qu'on ne peut pas dire que nous conquerrons sûrement en y mettant du temps. Bien sûr, cela ne change rien au fait que nous continuerons à nous y consacrer de toutes nos forces. »
« Je vois. Entendre le point de vue du concerné est important, après tout. C'est une phrase banale, mais je soutiens ta conquête du grand labyrinthe, Orn ! »
« Dis donc, Lucy. Tu ne soutiens pas le « Vent de jade » ? »
En entendant Lucy-san dire qu'elle me soutenait, Loretta-san, qui écoutait notre conversation, laissa échapper une voix mécontente.
Mais son expression était un sourire moqueur, donc ce n'était pas sérieux.
Lucy-san l'a compris aussi, apparemment.
« Fufu, bien sûr que je soutiens Loré et les autres, mais je suis une fan d'Orn, moi ! »
« Merci. Je ferai de mon mieux pour répondre à ton soutien, Lucy-san. »
***
(Enfin à peu près la moitié. Si je me souviens bien, par ici il y a le village de Farila, où se trouve un labyrinthe de taille moyenne et une base du « Lapin d'argent du ciel nocturne ».)
Quand nous eûmes parcouru environ la moitié de la distance jusqu'à Tutrail, tout en discutant avec Lucy-san et Loretta-san, je vérifiais notre position actuelle en consultant la carte dans un coin de ma tête.
« — ! Loré ! Mon mauvais pressentiment était juste ! »
Soudain, Lucy-san éleva la voix.
Sa voix n'était plus douce comme tout à l'heure, mais tendue.
Entendant les mots de Lucy-san, Loretta-san fit un petit claquement de langue, tira une fusée de signalisation rouge dans le ciel et sauta de son cheval.
Puis elle fit apparaître dans sa main droite une grande épée, et dans sa gauche une longue épée, deux lames de tailles différentes.
Pendant qu'elle faisait ses préparatifs, j'élevai mon niveau de vigilance et mon filet de détection captura une horde de bêtes magiques.
En regardant attentivement de ce côté, de la poussière s'élevait.
(L'inondation de bêtes magiques, celle dont parlait Abel. Si c'est d'origine humaine, la cible est neuf fois sur dix —)
« Orn, désolée de t'entraîner là-dedans. Je ne peux pas te causer d'ennuis. Ne vous occupez pas de nous, foncez vers Tutrail ! »
Je me suis dit qu'on m'avait encore utilisé comme chez les Edington du territoire de Regleef, mais Lucy-san chercha immédiatement à me faire partir.
Est-ce qu'elle ne me voyait pas comme une force de combat, mais voulait simplement discuter avec moi pendant le trajet ?
Non, c'est trop bien penser.
D'ailleurs, même si je me suis fait entraîner, d'un point de vue global, les avoir accompagnés était la bonne décision.
Que je les aie accompagnés ou non, l'inondation de bêtes magiques avait lieu, et le fait d'en avoir eu connaissance le plus tôt possible est crucial.
Notre position actuelle est coincée entre la horde de bêtes magiques et le village de Farila.
Autrement dit, si la horde continue droit sur nous, elle finira par percuter le village de Farila.
Cela signifie que les membres du « Lapin d'argent du ciel nocturne » seront entraînés dans cette inondation.
Il y a probablement quelques explorateurs à l'antenne, mais si les bêtes magiques déboulent soudainement, même des explorateurs de haut niveau ne pourront pas protéger le village intact.
C'est pourquoi nous devons anéantir la horde ici.
Même si l'extermination totale est difficile, il faut en réduire le nombre au maximum, puis, au bon moment, prévenir le village pour gagner du temps pour la préparation de la défense.
Heureusement, l'as de l'équipe de rang S, Loretta-san, est là, et d'après la fusée de signalisation, les autres membres du « Vent de jade » devraient arriver par l'arrière.
J'ai immédiatement décidé de ma ligne de conduite, suis descendu de cheval et saisis Schwarzhasen.
À ce moment-là, l'avant-garde de la horde entra dans mon champ de vision.
« … Orn ? »
Lucy-san, me voyant descendre de cheval, laissa échapper une voix perplexe.
« J'ai mes raisons. Je vais vous prêter main-forte. Loretta-san, dans combien de temps les autres du « Vent de jade » peuvent-ils nous rejoindre ? »
« Tu t'en es rendu compte ? »
« Compte tenu de la multiplication des inondations dans le royaume et de votre comportement tout à l'heure, c'est la conclusion logique, non ? »
« — ! Pourquoi tu sais pour les inondations… Non, peu importe. Si tu nous prêtes ta force, c'est une aubaine. Les autres arriveront dans deux minutes ! »
(Deux minutes, hein. Ça ne suffira pas.)
La horde dans mon viseur nous atteindra dans moins d'une minute.
Pour Loretta-san et moi, as d'équipe de rang S, une horde de ce niveau n'est pas une menace en soi.
Mais comme nous sommes tous deux des attaquants de première ligne, protéger Lucy-san en même temps risque d'être délicat.
On ne peut pas la blesser, alors tant pis.
« Compris. Je m'occupe de la première vague. Contactez-les pour qu'ils rejoignent avant la deuxième. »
« Ce nombre, tout seul ! ? Même pour toi, c'est de la folie ! »
« C'est dangereux ! Moi, ça va ! Avec mes objets magiques, je peux tenir quelques minutes ! Il n'y a pas besoin qu'Orn seul se mette en danger… »
Devant nous, près de cent bêtes magiques fonçaient.
C'est vrai que pour des attaquants de première ligne, ce nombre est éprouvant.
— Mais c'est seulement si on les affronte au corps à corps.
« Ne vous inquiétez pas. Je suis quand même appelé l'explorateur le plus fort de Tutrail. Laissez-moi le premier coup. — [Épée magique unifiée], [Forme terrestre] »
Après leur avoir dit de ne pas s'inquiéter, je me plaçai devant eux.
Schwarzhasen réagit au « pouvoir magique convergent » qui s'accumulait dans l'artefact de rangement et se transforma en pouvoir magique fluide.
Puis, il changea de forme pour devenir un arc.
Je transformai le reste du pouvoir magique convergent en flèche, l'encochai sur l'arc.
En poussant la convergence du pouvoir magique de la flèche près de sa limite, l'espace autour de la flèche commença à se distordre.
Je lançai la flèche de pouvoir magique convergent vers le ciel au-dessus de la horde.
« — Aube crépusculaire »