J'avais accepté la commission que m'avait confiée le vieux, et je m'étais mis en route dès le lendemain, préparatifs bouclés, pour la capitale royale.
Une fois sur place, je me suis mis au travail pour le clan sans perdre de temps : il fallait prendre rendez-vous avec le commanditaire qui était mon interlocuteur commercial.
Cette fois, le commanditaire était un noble.
Pas le genre de personne qu'on rencontre facilement.
Le clan leur avait déjà signifié ma venue prochaine, mais une audience n'était pas envisageable avant après-demain, au mieux demain. — C'est ce que je croyais, mais ils ont demandé à me voir sur-le-champ, et la négociation a démarré tambour battant.
« Ha ha, je n'aurais jamais cru qu'Orn-kun daignerait se déplacer. »
Dans une pièce du château royal, l'homme d'âge mûr assis en face de moi de l'autre côté du bureau m'adressa un sourire et un ton affable.
C'était le comte Bowell.
L'un des commanditaires que j'avais visités le mois dernier ; son frère cadet commandait la deuxième division de l'armée centrale, ce qui lui conférait une forte influence sur celle-ci.
Ma présence ici tenait davantage du hasard, mais il semblait l'interpréter autrement, et je n'avais aucune raison de le détromper.
« Notre clan prend cette affaire très au sérieux. Nous n'irons pas sur le champ de bataille, mais nous n'épargnerons pas notre coopération. »
« C'est bien ce que je craignais : tu ne viendras pas au front. Avec ton aide, toi qui as repoussé le "Champion" de l'Empire, nous aurions été rassurés. »
« Je suis navré. L'affaire de Regleef le mois dernier a réuni plusieurs facteurs qui m'ont poussé à intervenir, mais je n'ai jamais eu l'intention de m'impliquer directement dans une guerre. »
« C'est inévitable. D'ailleurs, si nous en arrivons à dépendre entièrement des explorateurs en pareille circonstance, la raison d'être de la noblesse elle-même pourrait être remise en cause. C'est à nous de mener la danse. »
Les yeux du comte Bowell, en prononçant ces mots, étaient perçants, trahissant une résolution à la hauteur.
La guerre qui s'annonçait serait, pour ce pays, une guerre funéraire pour le roi.
L'ennemi, l'Empire, surpassait le royaume tant par l'étendue de son territoire que par sa puissance nationale.
Et si le "Champion" prenait le champ de bataille, les chances de victoire du royaume, même vues avec optimisme, n'étaient pas élevées.
Pourtant, le royaume se battrait.
On pourrait y voir de la témérité, mais je ne parviens pas à le condamner.
Je n'ai pas envie d'y songer, mais si mes compagnons étaient tués injustement, j'agirais probablement de même.
Cela dit, la probabilité de défaite du royaume étant une réalité, mieux vaut réfléchir dès maintenant à ma propre conduite en cas de revers.
« — Passons aux choses sérieuses. Les desiderata de notre deuxième division sont ceux que nous t'avons transmis par écrit. Nous souhaitons que vous nous réserviez en priorité les pierres magiques et les matériaux de labyrinthe que vous acquerrez. »
Le comte Bowell exposa sa demande.
Comme il l'avait dit, le contenu avait déjà été communiqué par écrit au préalable.
Pour mémoire, l'armée centrale, force militaire de la maison royale, se compose de quatre divisions et d'une garde rapprochée protégeant la famille royale.
Chaque division a un rôle défini ; la deuxième division est principalement chargée de l'élimination des menaces extérieures, d'où son surnom de « Lance de la maison royale ».
Cela dit, depuis plusieurs décennies, aucun événement n'a nécessité son déploiement massif, si bien que des voix s'élèvent pour dire que cette lance est rouillée.
… Je m'égare.
« C'est entendu. Nous acceptons de vous les céder en priorité. En revanche, nous souhaitons que le prix de la transaction suive le taux en vigueur. »
À la demande du comte Bowell, je répondis conformément à la ligne arrêtée en interne par le clan.
La valeur des pierres magiques et des matériaux de labyrinthe fluctue selon les périodes.
Les pierres magiques varient peu, mais les matériaux de labyrinthe peuvent voir leur cours s'envoler du jour au lendemain s'il s'avère qu'un matériau jusque-là jugé sans valeur entre dans la composition d'un nouvel objet magique utile.
Pour éviter le chaos économique qui en découlerait, un « taux de prix » a été instauré pour les pierres magiques et les matériaux de labyrinthe.
Il ne bouge pas drastiquement, mais sa révision est l'une des missions de la guilde des explorateurs, et elle intervient régulièrement.
Les détails alourdiraient inutilement l'exposé ; disons simplement que le prix des matériaux de labyrinthe n'est jamais figé.
« Mmh, pas d'objection de mon côté. »
« Merci. Passons au point suivant — »
Nous réglâmes ensuite les détails pratiques : itinéraires d'acheminement, fréquence des livraisons, etc.
Une fois tous les points couverts, un fonctionnaire posté près du comte Bowell me tendit le contrat reprenant les termes arrêtés.
Je lus chaque clause, vérifiant qu'aucune ne nous était défavorable.
Nous avions obtenu des conditions légèrement supérieures à celles que le clan s'était fixées au départ, de sorte que le département de gestion de l'exploration et celui de l'approvisionnement n'auraient rien à redire.
« Ce contenu ne pose pas de problème. »
« Bien. Nous non plus. Alors, scellons l'accord. »
« Entendu. »
Après confirmation mutuelle, nous apposâmes chacun notre signature et notre sceau sur le contrat.
« Voilà, c'est fait. Cela dit, je ne m'attendais pas à ce qu'Orn-kun soit si habile en négociation. Je pensais qu'en tant qu'explorateur, tu tirerais des conditions plus favorables pour ton camp. J'ai l'impression d'entrevoir pourquoi "l'Aube dorée" a su si bien manœuvrer tout en restant une simple équipe. »
« Vous raillez, comte Bowell. Si vous aviez joué cartes sur table, je n'aurais eu d'autre choix que de capituler. »
Au fond, cette discussion avait une issue plus ou moins prédéterminée.
C'est pourquoi j'avais pu l'accepter.
Si elle avait dû engager l'avenir du clan, quoi que je dise, ils ne nous auraient rien cédé.
« Ha ha ha ! Rien de tel. L'entretien s'étant bien conclu, je t'aurais bien invité à dîner, mais mon emploi du temps est saturé pour un moment, désolé. »
« Il n'en est rien. C'est nous qui nous sommes imposés sans crier gare, veuillez nous en excuser. Nous espérons pouvoir compter sur votre soutien constant. »
« Mmh. De même. »
***
L'entretien avec le comte Bowell terminé, j'avais obtenu un laissez-passer pour la bibliothèque royale, où j'attendais en feuilletant divers ouvrages.
J'entendis des pas s'approcher. Je refermai mon livre et me tournai vers l'origine du bruit.
« Orn-kun, ça fait un moment. »
C'était Abel Eddington, la personne que j'attendais.
Fils aîné de la maison comtale Eddington, grand commanditaire du « Lapin d'argent du ciel nocturne », c'est avec lui que j'avais longuement discuté, entre amateurs de lecture, lors de l'enquête sur le labyrinthe à Regleef.
« Cela fait longtemps, Abel-sama. »
« … Merci d'être venu. Je vais droit au but : je voudrais qu'on change d'endroit. Ça te va ? »
La raison de ma venue à la capitale, c'était de le voir.
Peu de temps après que nous ayons repoussé l'invasion impériale à Regleef, il s'y était rendu. Je l'avais su par une lettre de sa main, qui, outre des remerciements pour l'affaire, m'invitait à passer à la capitale quand je le pourrais pour parler des nouvelles informations qu'il avaitgatherées sur les labyrinthes et les grands labyrinthes.
« Oui, aucun problème. »
Guidé par Abel, je gagnai l'hôtel particulier des Eddington dans la capitale, où l'on me conduisit directement dans sa chambre.
Moins fournie que celle de Regleef, sa bibliothèque n'en alignait pas moins un nombre respectable de volumes.
« Je tiens à te remercier à nouveau, Orn-kun, d'avoir protégé Regleef de l'invasion impériale. Grâce à toi, les dégâts dans le fief ont été limités au minimum. Et je m'excuse de t'avoir poussé, ainsi que tes camarades, sur le champ de bataille. »
Abel s'inclina profondément en présentant ses excuses.
En effet, comme il le disait, le prétexte de l'enquête sur le labyrinthe masquait sa réelle intention : il m'avait appelé à Regleef en anticipant l'invasion impériale.
Qui plus est, il avait mis mes compagnons en danger.
Leur manœuvre est, à titre personnel, inacceptable à mes yeux.
Mais ce n'est que mon point de vue ; en définitive, ce n'est qu'une question de sentiment.
Pour moi, ce fut une injustice flagrante, pourtant je peux comprendre leur démarche.
C'est la preuve qu'eux aussi étaient désespérés pour protéger leur fief.
« C'est du passé. Puisqu'il n'y a eu aucun dommage de notre côté, n'en parlons plus. »
« …… Merci. »
« Alors, quelle est la teneur de l'entretien que vous souhaitez me accorder aujourd'hui ? »
L'atmosphère s'alourdissant, je pris soin d'adresser ma question à Abel sur un ton délibérément enjoué.
Il répondit en esquissant un sourire gêné.
« En fait, je voulais te parler du Sanctuaire — du Grand Labyrinthe —, mais la situation a changé depuis l'autre jour. Je dois rentrer à Regleef au plus vite. Désolé de t'avoir fait venir pour rien. »
J'avais reçu sa lettre le mois dernier.
À ce moment-là, nul n'aurait pu prévoir un tel revirement.
« … Je vois. C'est moi qui m'excuse de m'être imposé alors que vous êtes si occupé. »
« Pas du tout ! C'est moi qui t'ai convoqué, ne t'en fais pas. Au contraire, c'est moi qui suis navré. "Le Lapin d'argent du ciel nocturne" va avoir du pain sur la planche. Ah ah… Je ne fais que t'importuner… »
« Ne vous en faites pas pour moi. J'avais une autre affaire qui me menait à la capitale de toute façon ; je serais venu même sans votre lettre. »
« Ah, tant mieux. Cela dit, je ne peux pas te laisser repartir les mains vides, ma conscience m'en empêcherait. Je vais te donner une information qui n'a pas encore filtré dans le public. Cela dit, impossible de la cacher longtemps, elle finira par se savoir. »
La nouvelle du décès du roi est déjà un événement majeur ; y a-t-il pire encore ?
J'encourageai Abel du regard à poursuivre.
Il acquiesça d'un hochement de tête.
« Il s'agit de signalements d'inondations de bêtes magiques dans plusieurs labyrinthes du royaume. »
« Depuis les labyrinthes du royaume… !? »
« … Oui. On a l'impression que, synchronisé avec l'assassinat de Sa Majesté, quelqu'un œuvre intentionnellement à saper la puissance nationale du royaume. »
Les inondations de bêtes magiques sont rares.
Le royaume compte plusieurs dizaines de labyrinthes répertoriés, pourtant les inondations n'y surviennent que tous les quelques ans à l'échelle nationale.
D'après Abel, les labyrinthes seraient des constructions artificielles.
Lors de la fête des moissons de l'an dernier, plusieurs labyrinthes autour de Tutrail avaient connu une inondation simultanée ; l'instigatrice serait très probablement Philly Carpenter.
Et maintenant, des inondations éclatent dans plusieurs labyrinthes du royaume, comme en résonance avec le forfait de l'Empire.
En croisant ces éléments, une ombre s'impose d'elle-même. — Celle de la « secte des Cyclamens ».
« Je vous remercie pour cette情報 précieuse. »
« De rien. Je suis content d'avoir pu te parler avant de repartir pour Regleef. Ce sera peut-être notre dernière occasion d'échanger. »
Outre cela, il me donna les grandes lignes des mouvements des principales factions nobles, que nous n'avions pas pleinement cernées, puis quitta la capitale pour regagner Regleef.
Alors que je le raccompagnais, son visage — sourcils baissés, un sourire aux lèvres — me disant « Au revoir, Orn-kun » me marqua étrangement.
***
La nuit bien avancée, je me rendis chez l'apothicaire visé, guidé par le mémo que m'avait remis le vieux.
Les grandes artères étaient éclairées par des objets magiques lumineux posés à intervalles réguliers, mais la ville du château me parut moins animée que dans mon souvenir.
La situation l'exige peut-être, pourtant voir la première ville du pays si morose attriste ; tout en songeant à cette futilité, je sentis un regard se poser sur mon dos.
( Ce n'est pas la Fée. D'ailleurs, je ne manipule pas mon ki pour l'instant. )
Ce regard ne semblait chargé ni d'hostilité ni de malveillance, mais son auteur ne cherchait pas à le dissimuler, me laissant une désagréable impression d'être constamment épié.
Je m'engageai dans une ruelle, puis dans une plus sombre encore, espérant semer cette surveillance ; mais elle persistait. Au moment de tourner dans cette ruelle plus obscure, j'annulai la pesanteur qui s'exerçait sur moi grâce à mon pouvoir, actionnai mon ki et bondis d'un trait sur le toit de l'immeuble.
En à peine dépassant le bord du toit, je vis une petite silhouette courir vers l'endroit où je me trouvais encore il n'y a quelques secondes.
Elle me cherche, sans doute ; elle regarde autour d'elle, hésitante.
Coiffée d'une cape à capuche noire qui lui masque le visage, impossible de voir ses traits, mais sa taille suggère une femme ou un enfant.
Peu après, elle laissa tomber les épaules avec une déception visible, puis rebroussa chemin vers la grande artère en traînant les pieds.
… Qu'est-ce que c'était que ça ?
Tout en gardant ma perplexité, je descendis discrètement du toit et repris ma route vers la boutique de l'apothicaire.