« Une plaine, hein. »
En posant le pied dans la ferme, ce qui s'étendait devant moi était une étendue infinie de champs à perte de vue.
Aucun obstacle notable, la visibilité allait jusqu'à l'horizon.
« Ce lieu est un labyrinthe créé en concentrant le savoir-faire technique que la secte a cultivé pendant des centaines d'années. Cet étage contient tous les environnements possibles. Ne te fie pas aux seules informations visuelles. »
Titania réagit à mon murmure pour m'alerter.
« Mmh, je sais. »
J'ai été surprise par un spectacle qui donnait l'illusion que la plaine s'étendait vraiment à l'infini, mais comme Titania m'avait expliqué à l'avance quel genre d'endroit c'était, je comprenais.
Comme elle l'avait dit tout à l'heure, il semblerait que tous les environnements — la plaine devant nous, mais aussi des zones marécageuses, des déserts, voire le fond de la mer — coexistent simultanément, séparés par quelque chose comme des murs invisibles.
Mais ces murs sont conceptuels, et les humains comme les bêtes magiques peuvent les franchir aisément.
C'est pourquoi, même si les informations visuelles montrent que la plaine continue, il est possible qu'au pas suivant on mette le pied dans une zone de lave.
…… Oui, sans la guidance de Titania, se perdre est une certitude, et l'impact sur l'état physique serait considérable, ce labyrinthe.
« Cela dit, j'en avais entendu parler, mais le voir de mes propres yeux reste saisissant. Ce spectacle de bêtes magiques qui s'entretuent. »
En effet. En ce moment même, sur la plaine qui s'étend devant moi, des bêtes magiques s'entretuent.
D'ordinaire, les bêtes magiques ont l'instinct de viser les pierres magiques, mais elles ne sont pas dotées d'un mécanisme les poussant à attaquer d'autres bêtes magiques.
C'est parce qu'à l'origine, les bêtes magiques ont été créées comme des armes biologiques.
Puisqu'on envisageait leur utilisation comme armes, il allait de soi qu'elles ne possèdent pas de mécanisme les faisant s'entretuer, ce qui aurait réduit leur nombre avant même leur déploiement.
« Moi non plus je ne suis pas au courant dans le détail, mais apparemment ils se sont basés sur un ancien art occulte transmis dans l'Est. »
« J'ai déjà entendu ça de Fuuka, mais je ne m'en souviens pas bien non plus. C'était... le "poison d'insectes", je crois ? »
J'ai entendu cette histoire avant que Fuuka et les autres ne partent pour Tutrail, donc ça fait déjà plus de cinq ans.
Hehe, ça me fait drôle.
—— Bon, je ne dois pas laisser ma concentration faiblir.
« Bon alors, guide-moi vers l'étage suivant. Par le chemin le plus court possible et avec le moins de changements d'environnement, d'accord. — [Vol] ! »
« Compris. »
À partir de là, je commençai à me déplacer en volant dans le ciel, suivant la guidance de Titania, tout en observant les bêtes magiques qui se battaient entre elles.
Naturellement, certaines bêtes magiques changeaient de cible pour me prendre pour cible quand je passais près d'elles, mais je les anéantissais sans pitié par la magie.
C'était un labyrinthe infesté d'un grand nombre de bêtes magiques, mais le fait qu'elles ne se ruent pas toutes sur moi en même temps était une aubaine.
Même si toutes en même temps ne poseraient pas de problème face à des bêtes magiques de ce niveau, c'est simplement fastidieux, et je ne veux pas perdre de temps pour ça.
La vraie épreuve commence au prochain étage, le deuxième étage.
D'ailleurs, [Vol] est une magie développée par le père d'Orn.
Elle permet de se déplacer dans les airs à la vitesse d'un cheval au galop.
Cependant, tant que cette magie est active, il faut constamment construire la formule magique et y faire affluer la puissance magique, ce qui demande une concentration considérable et accumule une fatigue proportionnelle.
Même moi qui ai une grande confiance en ma magie, je dois y consacrer environ trente pour cent de ma capacité pendant l'activation, donc c'est une épée à double tranchant.
« Les bêtes magiques d'ici sont censées être équivalentes à celles qui habitent les étages profonds du grand labyrinthe, et pourtant tu les abats si facilement. J'ai entendu dire que les humains ne s'aventurent pas seuls dans les étages profonds du grand labyrinthe, mais à ce rythme, mon aide n'est pas nécessaire. »
Alors que j'abattais depuis les airs les bêtes magiques qui me prenaient pour cible, Titania laissa échapper cette remarque.
« Les mouvements des bêtes magiques sont simples, elles ne constituent pas une menace pour moi. D'ailleurs, mon rôle est l'anéantissement à grande échelle. Fauchier les ennemis sans importance pour tracer la route du roi, c'est mon devoir. Je dois au moins être capable de ça. »
Les mouvements des bêtes magiques sont instinctifs, donc faciles à lire et à contrer.
C'est parce qu'elles sont dépourvues d'intelligence.
Il semblerait que les boss d'étage du grand labyrinthe possèdent une certaine intelligence, mais elle reste bien loin de l'intelligence humaine.
***
« Arrivée. Au-delà, c'est le deuxième étage. »
En passant par plusieurs environnements, nous étions parvenues à l'entrée menant au prochain étage.
Devant elle, je pris plusieurs grandes inspirations pour calmer mon cœur.
« — Allons-y. »
En descendant l'escalier en colimaçon menant au deuxième étage, je repensais aux informations sur la ferme que m'avait données Titania.
Ce lieu est l'une des installations de recherche de la « Secte des Cyclamens ».
Leur recherche porte sur la création de « démons ».
Les démons sont des humains dotés des caractéristiques des bêtes magiques.
Fondamentalement, les capacités physiques et autres aptitudes au combat des bêtes magiques sont écrasamment supérieures.
Les humains comblaient cet écart par la ruse, et parvenaient même à le surpasser.
Mais alors, si existait une bête magique dotée d'une intelligence équivalente à celle des humains ?
Même les explorateurs et les soldats aguerris au combat seraient forcés de lutter durement.
Et en plus, pour créer des démons, il faut des sujets d'expérience soumis à des traitements inhumains.
Une telle chose n'est pas pardonnable.
Les démons ne doivent pas être autorisés à exister, ni du point de vue humanitaire, ni du point de vue militaire.
Alors que ces pensées me traversaient l'esprit, j'atteignis le deuxième étage.
Contrairement au premier étage, le deuxième étage avait une structure artificielle, comme l'intérieur d'un bâtiment.
Et de loin parvint jusqu'à mes oreilles, résonnant dans ce labyrinthe, ce qui semblait être le cri déchirant d'un enfant.
« Bande de pourritures... »
En entendant cette voix, une intention meurtrière germa en moi envers ceux qui se trouvent ici, à ma propre surprise.
« Titania, on commence l'assaut immédiatement. Donne-moi la position des cibles à détruire et des ennemis ! »
« Ne t'emballe pas trop. Ce labyrinthe a sûrement un troisième étage au-delà de ma portée de vision. »
« Je sais. Je ne commettrai pas l'erreur de me laisser emporter par la colère. Mais je compte sur toi pour le filet de sécurité, au cas où. »
« ... Pour que j'intervienne de mon côté, il faut passer par Shion ici. Je ne pourrai pas t'aider maintes fois. »
« C'est bon, je le prends comme une assurance de dernier recours. En principe, je gère tout seule. — [Vol] »
Une fois la conversation avec Titania terminée, elle se mit en mouvement.
Pour la suivre, j'activai moi aussi [Vol] et la poursuivis.
Comme le deuxième étage a une structure intérieure avec un plafond bas, [Vol] exige un contrôle encore plus fin et c'est fastidieux, mais je l'utilise pour réduire à zéro le risque d'être repérée par mes pas.
Si l'intrusion est totalement découverte, j'arrêterai [Vol] à ce moment-là, mais je veux réduire leurs effectifs au maximum avant qu'ils ne s'en aperçoivent.
« Au-delà de cette porte se trouve la première cible. À l'intérieur, cinq ennemis, un enfant utilisé comme sujet d'expérience. »
« Compris. »
Lorsque la porte en question apparut, Titania me transmit la situation à l'intérieur.
« (Si c'étaient seulement des ennemis, ce serait simple, mais avec un sujet d'expérience, je ne peux pas employer la manière forte.) »
Je désactivai [Vol], me posai silencieusement devant la porte sans faire de bruit, et fis apparaître depuis mon objet magique de rangement un cylindre de fer rempli d'un gaz spécial.
Puis, j'entrouvris la porte sans un bruit.
« Celui-ci non plus, c'est un raté. »
« Ah. Hé, emmène celui-là à l'étage du-dessus et fais-en de la nourriture pour les bêtes magiques. »
Tout en ressentant du dégoût face à la conversation qui provenait de la pièce, je glissai le cylindre de fer que je venais de faire apparaître par l'entrebâillement de la porte.
Après avoir confirmé que le gaz à l'intérieur s'échappait, j'utilisai la magie pour créer une légère brise et le fis immédiatement circuler dans toute la pièce.
Ce gaz ne contient pas de composant mortel, mais son inhalation paralyse temporairement la gorge et empêche d'émettre le moindre son. De plus, il provoque une forte lassitude, ce qui en fait l'outil idéal pour une prise de contrôle par surprise.
En fait, on peut le neutraliser instantanément par [Soin], mais même en le sachant, on gagne un instant.
—— Cet instant me suffit.
Au moment où j'entendis un cri étouffé, j'ouvris la porte en grand et saisis les ennemis dans mon champ de vision.
Après avoir confirmé la présence des cinq individus, j'ajoutai immédiatement leurs coordonnées à la formule magique que j'avais pré-construite et déclenchai [Gel temporel].
Après les avoir enfermés dans des blocs de glace, je dissipai le gaz dans la pièce et m'approchai du garçon allongé sur ce qui ressemblait à une table d'examen.
« (Bien. Je suis encore à temps.) »
Les mains et les pieds entravés, incapable de crier, le garçon me vit approcher et bascula dans un état de panique.
« Désolée. Endure encore un peu. »
Après ces mots, j'activai [Retour temporel] pour ramener son corps à l'état où il n'avait pas encore été touché.
Puis je déclenchai [Gel temporel].
« ... La cible à détruire, c'est ça ? »
Après avoir enfermé tous les humains présents dans la glace, mon regard se porta sur l'imposant objet magique qui détonnait dans la pièce, et j'interrogeai Titania.
Dans cet objet magique était enchâssée une pierre magique d'une taille et d'une quantité de puissance magique bien différentes d'une pierre magique ordinaire.
Huit ou neuf chances sur dix, c'est un noyau de donjon.
Puisque la secte peut créer des labyrinthes, elle doit aussi être capable de créer des cœurs de labyrinthe, qui en sont le noyau.
« Oui. Ils disaient que c'est un objet magique développé pour créer des démons. »
« C'est ça... »
Je détruisis l'objet magique devant moi par la magie et récupérai la pierre magique qui y était enchâssée.
« ... Passons au suivant. »
***
Le premier étage posséderait une étendue équivalente, voire supérieure, aux étages profonds du grand labyrinthe.
Mais sans doute parce qu'il y consacre la majeure partie de sa capacité, le deuxième étage n'est pas si vaste.
Cela dit, il fait au moins la taille des étages intermédiaires du grand labyrinthe, donc comparé aux autres labyrinthes, il est de loin le plus grand.
Les objets magiques cibles à détruire sur cet étage étaient au nombre de six.
Je les ai tous détruits.
Nous pensons qu'ils ne peuvent pas être produits en masse parce qu'ils ne peuvent pas se procurer des cœurs de donjon rapidement.
La génération d'un cœur de donjon doit prendre du temps, donc leurs recherches devraient être arrêtées, normalement.
Et après avoir immobilisé tous les ennemis et sujets d'expérience par [Gel temporel], nous trouvâmes l'entrée menant au troisième étage.
« Titania, comment ça va ? »
« ... Pas de changement. Je pensais qu'en m'approchant je pourrais peut-être voir, mais je ne parviens toujours pas à visualiser la suite. ... Vraiment, quel est le principe ? Je n'en comprends absolument pas la raison. »
« Dans ce cas, on ne peut pas trop compter sur ton aide pour la suite. »
Le fait d'avoir progressé si bien jusqu'ici est indubitablement grâce à Titania.
Grâce à elle, j'ai pu saisir la structure du labyrinthe et la disposition des ennemis.
L'absence de cette information est un peu inquiétante, mais il n'y a pas le choix.
« Désolée. »
« Tu m'as déjà assez aidée. D'ailleurs, la suite c'est juste une zone de boss, non ? »
« Oui. Quand j'avais la vision, il n'y avait au-delà qu'un grand dôme. »
« Alors celui qui nous attend là-bas, c'est le boss d'étage, probablement un démon « réussite »... S'il est encore dans la période de maintien, ce sera facile. »
Mon don, [Retour temporel], peut faire reculer le temps d'une cible.
Mais pour maintenir cet état revenu en arrière, il y a une condition.
C'est de savoir si on est dans la période de maintien.
Cette période varie selon les cibles, donc on ne peut pas généraliser, mais si on fait reculer le temps à un état antérieur à cette période de maintien, la cible finit par revenir à son état d'avant l'activation de [Retour temporel].
Cela a ses utilités, mais pour ramener un démon à l'état humain, être dans cette période est une condition sine qua non.
Si elle est dépassée, même moi je ne peux pas le ramener.
« Dans ce cas, il n'y a qu'à se résoudre. À l'origine, sans Shion, cette option n'existait même pas. »
« Je sais. »
Après avoir reconfirmé la situation, je m'engageai dans l'escalier menant au troisième étage.
Et j'arrivai au troisième étage.
C'était, conformément aux informations préalables, un espace en dôme semblable à une zone de boss de grand labyrinthe.
En son centre, un homme était assis sur une chaise.
Il avait l'air d'avoir une vingtaine d'années, de longs cheveux cendrés attachés sur l'épaule, et était vêtu comme un noble.
« Je vous attendais, Dame « Magie Blanche ». »
L'homme afficha un sourire familier en disant cela.