« Non, pas du tout. Franchement, c'était de la petite bière. »
À la question de Loretta, Hart répondit avec une désinvolture totale.
En entendant sa réponse, elle cligna des yeux avant de laisser échapper, déçue : « Ah, vraiment ? »
« Bon, faut dire qu'on avait des forces démesurées de notre côté. Cela dit, le dragon noir, boss du quatre-vingt-douzième étage, n'était-il pas bien plus fort ? »
Alors que Hart jetait un regard vers Wil et moi, Loretta et Maria tournèrent la tête dans notre direction, suivant son regard.
Fuuka, à mes côtés, gardait son air indifférent habituel, toujours absorbée par les plats devant elle.
« Comment dire... Moi non plus, le dragon de l'extermination conjointe ne m'a pas paru si fort. Mais comme dit Hart, avec un tel effectif, c'était normal. Et toi, Orn, tu en penses quoi ? »
Après avoir donné son avis, Wil me demanda le mien.
« Ce sont tous deux des dragons — des bêtes magiques de race draconique — mais leur type est totalement différent, donc une comparaison simple me semble impossible. Cela dit, le dragon d'alors aurait pu être abattu sans peine par une seule équipe, donc sous cet angle, on peut juger que le dragon noir était l'adversaire le plus coriace. »
« Hum, vous trois estimez donc que trois équipes, c'était de l'overkill. Du coup, pourquoi avoir dépêché trois équipes exprès ? »
Après avoir entendu les réponses de nous qui avions vécu l'extermination conjointe, Loretta marmonna, pensive.
D'ailleurs, pourquoi s'intéresse-t-elle à ce point à l'extermination conjointe ?
À mon avis, le but principal de cette extermination était de faire se croiser Selma et les membres de l'Aube naissante.
À l'époque, j'utilisais mes sorts originaux pour soutenir les membres de l'Aube, mais pour l'essentiel, et surtout pour les six sorts de base de la magie de soutien dont on ressent le plus l'effet, mon niveau était bien inférieur à celui de Selma.
La raison décisive pour laquelle Oliver a choisi de me remplacer par Filly Carpenter doit être celle-là.
Mais vu que les intentions de Loretta ne sont pas claires, lui raconter tout ça benoîtement ne me semble pas très malin.
Je suranalyse peut-être, mais j'ai entendu dire que Filly Carpenter s'était approchée du marquis Fogas pour y faire sa loi.
Une telle personne n'hésiterait pas à fourrer son nez chez d'autres nobles du pays.
« On peut imaginer bien des arrière-pensées, mais la raison principale, c'est qu'il fallait l'abattre au plus vite pour limiter les dégâts à la surface. »
« Et ça veut dire... ? »
Je décidai de convaincre Loretta avec une raison passe-partout.
Cela dit, c'est bien l'une des causes de l'envoi de trois équipes, donc ce n'est pas un mensonge.
« Puisque vous enquêtez sur l'extermination conjointe, vous le savez peut-être déjà, mais j'ai dit que le dragon abattu était d'un type différent du dragon noir, non ? »
Loretta acquiesça, et j'enchaînai.
« La plus grande différence, c'est la taille. Le dragon de l'extermination conjointe était anormalement grand. »
« C'est-à-dire ? »
« Disons que dans une ville de taille correcte, hors capitale, il aurait suffi de quelques pas pour la réduire de moitié. Ça vous donne une idée ? »
« ... J'arrive pas à me le représenter concrètement, mais j'ai compris que c'était une bête magiques monstruosiment grande. »
« Si un tel monstre apparaissait à la surface, il va de soi que le moindre de ses mouvements causerait des dégâts catastrophiques autour de lui. C'est pour cela que les meilleures équipes de l'époque s'étaient toutes réunies pour l'extermination. »
« Mouais, un truc aussi gros, ça devrait se voir, non ? Pourtant, on ne sait pas où il était avant ce jour-là, et le fait que même Loretta, qui a enquêté sur l'extermination conjointe, ignore les caractéristiques de la bête magiques, prouve qu'il a été caché. Les zones d'ombre restent nombreuses. »
Une fois mon explication à Loretta terminée, Hart ajouta, en guise de complément, les doutes non résolus et les nouvelles questions qui surgissaient.
Les bêtes magiques naissent dans les labyrinthes et y passent généralement toute leur vie.
Toutefois, il arrive rarement que des individus insensibles aux cristaux d'entrée d'étage, ou un débordement de cause inconnue, fassent sortir des bêtes magiques à la surface.
L'ancien moi pensait vaguement que le dragon de l'extermination conjointe était sorti à la surface par l'un de ces deux moyens, et qu'en passant longtemps inaperçu dans un environnement différent du labyrinthe, il avait accompli une croissance proche de l'évolution.
Mais Ozwell McLeod, de la secte des Cyclamens, avait tenu des propos laissant entendre qu'il avait dupliqué le dragon noir à partir de son cadavre.
Peut-être que le monstre de ce jour-là aussi...
« C'est donc ça. Merci de m'avoir parlé. »
« Au fait, change de sujet, mais Loretta, t'étais pas dans la même promo que Selma et la princesse à l'académie des nobles ? »
La conversation une fois close, Hart changea de sujet.
C'est connu : Selma et Loretta étaient camarades de classe de la première princesse du royaume de Nohitant à l'académie des nobles.
Toutes deux sont devenues exploratrices de rang S, preuve de leurs capacités exceptionnelles.
La rumeur veut qu'elles aient toutes deux eu des notes dignes d'une major de promo chaque année.
Mais c'est la première princesse — Lucila N. Edelweiss — qui les a devancées pour la première place, dit-on.
On dit qu'elle a battu tous les records historiques des majors, une femme de talent exceptionnel.
« Oui, c'est vrai. Et alors ? »
« Moi, j'ai jamais mis les pieds dans une académie des nobles ou une école du genre au duché. Ça m'intrigue un peu. Y a pas des histoires marrantes ? »
« Hmm, des histoires de l'académie des nobles... Alors, ça te va ? C'est un truc qui s'est passé juste après notre entrée... »
***
La suite fut un dîner des plus agréables, entre les relances habiles de l'hôtesse Loretta et la surprise de voir s'empiler les assiettes vides devant Fuuka, dont le rythme ne faiblissait pas.
Une fois le dîner fini, je raccompagnai ceux qui partaient pour le second tour, puis rentrai seul au dortoir où se trouve ma chambre.
En entrant dans le bâtiment, je vis les membres du Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire qui se détendaient dans l'espace commun de l'entrée.
« Ah ! Maître est rentré ! Maître, bienvenue ~ ! »
Carol me repéra immédiatement et accourut vers moi avec son sourire habituel.
« Je suis de retour. Avec cette tête, je suppose que j'ai droit à un bon rapport ? »
Tandis que je parlais à Carol, les trois autres s'approchèrent.
Les trois disciples affichaient un grand sourire, et
« Oui ! Regardez ! »
Log prit la parole au nom de tous et me tendit sa carte de guilde.
Le chiffre « soixante et un » y était inscrit, prouvant que tous avaient atteint les étages inférieurs du grand labyrinthe du Sud.
À cette vue, je sentis mes joues se détendre naturellement.
« Félicitations à vous trois. Vous voilà explorateurs de rang A. »
« C'est grâce aux enseignements d'Orn ! Merci beaucoup ! »
« Je le répète, ce que vous avez accompli est le fruit de vos propres efforts. »
« Maître dit ça, mais nous, on est reconnaissants envers Maître ! »
« ... Bon, d'accord. Je l'accepte, cette gratitude. — Luna, merci d'avoir guidé eux trois. »
J'appelai Luna, qui se tenait derrière les disciples avec un air attendri.
« Non, en fait je n'ai presque rien fait. Ce résultat, ce sont elles qui l'ont saisi de leurs propres mains. »
Nous nous installâmes ensuite tous sur les canapés de l'entrée pour discuter.
On ne pouvait pas rester plantés indéfiniment à l'entrée du dortoir.
« Écoutez ! On a eu notre première interview par un journaliste de journal ! »
En entendant Carol, je me souvins qu'aujourd'hui, le journal *Blanca* devait interviewer l'équipe de rang A du Lapin d'argent du ciel nocturne.
Comme le Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire venait juste de passer rang A au bon moment, ils étaient devenus la cible de cette interview.
« C'est une bonne chose. Vous allez être de plus en plus connus. Avoir cette expérience d'interview si tôt, c'est positif. Comment c'était ? Vous étiez tendus ? »
« Oui. Vraiment tendus. Rien qu'à l'idée que ce qu'on dit ici va paraître dans le journal qu'on lit toujours, je n'ai pas su bien parler... »
À ma question, Sophie répondit, l'air abattu.
Log semblait avoir ressenti la même chose, et il avait l'air un peu déprimé, lui aussi.
« Ça ne s'apprend qu'avec l'habitude. Savoir utiliser le journal à bon escient facilite grandement les choses. Comme vous appartenez à un clan, vous n'avez pas à trop vous creuser la tête là-dessus, mais devenir explorateur de rang A, c'est pas seulement avancer dans les étages du grand labyrinthe : les choses à faire et à réfléchir augmentent. Vous serez déroutés par moments, mais n'hésitez pas à demander à Luna ou à moi, et jetez-vous sans peur dans les nouvelles expériences. »
« « « Oui !!! » » »
« Ceci dit, j'ai hâte de voir quel article va sortir de l'interview d'aujourd'hui ! »
À l'opposé de Log et Sophie, tendus, Carol semblait impatiente de lire l'article.
« Cette interview vise à faire un article sur les équipes de rang A du Lapin d'argent du ciel nocturne, donc le Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire ne devrait pas y être beaucoup mentionné. »
— Du moins le pensais-je, mais le journal paru quelques jours plus tard contredisait ma prédiction : il mentionnait longuement le Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire, le présentant comme l'équipe qui a le plus de vent en poupe en ce moment.
À y bien réfléchir, c'est logique : avec Sophie, la sœur de Selma, et Luna, l'ancienne héroïne, sans compter que tous les membres sont des «異能者» — des gens aux talents hors norme —, les sujets ne manquent pas.
***
Pendant environ une semaine ensuite, sous prétexte d'une « rencontre d'échange entre équipes de rang S », nous échangeâmes toutes sortes d'informations avec les membres du Cuivre rouge du crépuscule et de l'Habit de jade du vent violent, et nous nous préparâmes à l'exploration du labyrinthe et à l'attaque du quatre-vingt-quatorzième étage avec la première division ; le temps passa en un clin d'œil.
« J'avais envisagé pas mal de scénarios, mais celui-ci... c'est du pire acabit... »
Un matin, comme d'habitude, je parcourais le journal quand un article incroyable sauta aux yeux.
Ce journal rapportait en grande pompe que, lors de la récente rencontre entre le roi et l'empereur, le « Champion » de l'empire — Felix Roots Kreuzer — avait mis la main sur presque tous les représentants du royaume, roi compris.